第１０話　　☆コスモブラックの海〜海の密室〜（ミステリー）前編

　〜わだつみの神に祈る〜


　僕は願う。
　この願いを叶えるためなら、すべてをなげだしてもいい。
　竜神よ。
　僕の声が聞こえますか……？




　〜竜神祭殺人事件〜


　かりに竜ヶ島としておこう。

　そこは日本近海に浮かぶ小島だ。
　島民は千人に満たない。
　日に一度、本州からフェリーが運行する。
　島にはネット環境もなく、ウソみたいにアナログな暮らしが続いている。

　時の流れに忘れさられた島。
　それが、竜ヶ島。

　戸渡賢志はフリーランスのライターだ。動物写真家も兼業している。
　この島を最初におとずれたのは、数年前。

　島猫が、はやりだしていたころだ。
　あちこちの島をめぐって、猫の写真を撮っていた。
　のどかで、さびれた、どこにでもある日本の島の風景。

　その事件が起きたのは、何度めに島をおとずれたときだろう？

「ケンさん。ひさしいね。なんも出せんけど、よってきなよ」

　島には宿がない。いつも、お世話になってるのは漁師の島村さんだ。フェリー乗り場近くの漁港で会った。

「よろしくお願いします。島に変わりはないですか？」

　いつもなら、真っ黒に日焼けした漁師は、ニカッと白い歯を見せる。だが、このときは神妙だ。
「いやぁ、それがなあ……」

　フリーライターのカンが働く。

「何かあったんですか？」
「うん。巫女がな」
「巫女？」
「あれ、ケンさんは、この前の祭のとき、来てなかったか？」
「ああ。竜神祭ですね。おれは用があって、前日に帰ったので」
「ああ、そうだったか」
「巫女は、竜神祭の要ですよね？」

　この前に来たとき、祭については聞いていた。

　竜神祭とは、この島に古くから伝わる祭だ。
　竜神——つまり、海の神さまに豊漁を祈る祭。
　海辺の町では、よくあるやつだ。
　ただ、この島の祭は少し変わってる。

　島のまわりは、ほとんどが岸壁だ。港と、そのまわりの少しだけが遠浅になっている。
　島の真南の岩場に、ほら穴があった。

　竜神のほこらが、そのなかにある。
　ほら穴に巫女が一晩こもり、豊漁の祈りをささげる。
　その巫女は、毎年、十さいから十五さいくらいまでの島の女の子から選ばれる。

　子どもを一人で、ほら穴にこもらせるなんて危険じゃないのかと、そのときにも思ったが……。

「巫女に、なんかあったんですか？」

　島村は腕をくんで、うーんと、うなった。

　ちなみに漁から帰ってきたところらしく、まわりには、それなりの量の魚が箱に入れて、つまれている。
　ノラ猫が、どこからかやってきて、まわりをかこみだした。

　牧歌的だ。
　だから、この島で、あんなことが起こるなんて思ってもみなかった。

「巫女がなぁ。殺されたんよ」
「えっ！」

　思いがけない言葉に、賢志はおどろきをかくせなかった。

「殺された？」
「うーん。どうも、そうらしいね。祭のおこもりの翌朝、迎えに行くと、もうダメだったらしい。首を、こう——やられたらしいわ」
　島村は自分の首を片手で、キュッとしめるそぶりをする。

「そんなことが……」
「だもんで、今度、また、祭の仕切り直しするんよね」
「いつですか？」
「一週間後」

　一週間……それくらいなら、時間を作れなくはない。
　泊まってみようと、賢志は思った。

「一週間、お世話になってもいいですか？ 謝礼は払いますから」
「礼なんかいいわ。好きなだけ泊まってけばいいって」
「ありがとうございます！」

　そんなわけで、賢志は殺人事件について調べることにした。

　もちろん、すでにニュースにはなっているだろう。だが、賢志が知らなかったのだから、あまり大きな扱いではなかったに違いない。
　あんがい、特ダネになる可能性がある。このところ、いいヤマを当ててなかったから、これは僥倖（ぎょうこう）だ。

　調べるためには、事件のてんまつを知らなければならない。語ってくれたのは、島村の妻、加奈子だ。

　夫婦には、ちょうど賢志と同い年の息子がいる。ただし、島の生活をみかぎって、都会へ出ていた。年齢が近く、水泳が得意という共通点もある。
　なので、賢志を息子代わりと思うのだろう。来ると、とても親切にしてくれる。

「あら、ケンちゃん。また来たの？ うちに泊まるでしょ？」
「はい。よろしくお願いします。今度は一週間ほど」
「大歓迎よ。さあ、あがって。今度は何しに？ また猫？」
「いえ。さっき、港で島さんに聞いたんですが、この前の祭で、大変なことがあったらしいですね。そのことが気になりまして」
「そうだった！ ケンちゃん。記者さんだったっけねえ」
「はい」

　それで、きわめて詳細に事件について教えてくれた。
　古新聞の山も持ってきてくれた。
　それらをまとめると、こういうことだ。

　竜神祭の巫女に今年、えらばれたのは、中学三年の南咲良。十五さい。島生まれ島育ちのふつうの女の子だ。来春からは高校に通うため、島を出ることが決まっていた。

　ちなみに、小さな島なので、高校がない。だから、高校になると、子どもは必ず島を出ていく。卒業して帰ってくることもあるが、たいていは、そのまま都会で就職する。
　なので、南咲良は、今年が最後の巫女役だった。

　今年の祭の日。
　南咲良は夜八時に、ほら穴に一人で入った。これは、例年のことだ。

　ほら穴の入口には夜中まで護摩がたかれる。そこで、島民の男たちが、海水をかぶり、神楽をかなでるなどの神事が行われる。
　それが、日付の変わる零時ごろまでのこと。

　そのあと、巫女は一人で、ほら穴に残る。
　大昔には、どうやら、巫女とは建前。要するに、海神にささげるニエだったようだ。今は、それが儀礼的に残っている。

　明朝、七時になると、島民が巫女を迎えにいく。
　すると、そこに南咲良の死体があったというわけだ。

「ただなあ。不思議なんよねぇ」と、加奈子は首をかしげる。
「あそこは夜中には満潮になって、入口がふさがれるからねえ。誰も出入りできんはずなんよねえ」

「そんなところに女の子を閉じこめてたんですか？ 溺れる心配はなかったんですか？」
「ほこらのある場所までは、水は来ないからね」
「なるほど」

　どっちみち、被害者は溺死ではない。絞殺だ。

　それに、加奈子の証言で、殺人の起きた時間帯が、かなり、しぼれた。男たちが、ほら穴を去ってから、満潮になるまでの、わずかの時間だ。

　賢志は港へ、とってかえした。
　日暮れが近づき、港へは船が次々、もどってくる。
　かたっぱしから話を聞いた。

「えっ？ なに、祭？ ああ、あの夜か。最後まで残ってたのが、誰かって？」
「はい。あるいは夜中に、ほら穴に近づく人を見ませんでしたか？」
「近づくもなんも、よっちゃんが、一晩中、見張っとったんと違うか？」
「よっちゃん？」

　首にかけたタオルで汗をぬぐいながら、答えてくれたのは、沖田だ。沖田も顔なじみだ。

「さくらのオヤジだわ。南義行。祭の晩は、親が入口の見えるとこに船とめて、見張るのが慣習だからなあ。なんせ、子どもが心配だもん」

　それは、そうだろう。
　未成年者の親なら、誰だって。

「なるほど。南さんが、ほら穴を見張ってたんですね。じゃあ、それこそ、ほんとに誰も出入りはできなかったのか……」

　自然の作った密室。
　いよいよ、謎が深まる。

　考えこんでいると、視線の端のほうで、人影が動いた。
　すっと遠のいていく、うしろ姿が見える。

　少年……少女か？

　遠目なので、よくわからないが、きゃしゃな体格は、十五さい前後の子どもだろう。

「あれは、誰ですか？」

　気になって、沖田にたずねてみた。
　とたんに、沖田の潮焼けした顔がゆがむ。

「うん……？ ああ、蒼太だな」
「どこの子ですか？」

　なぜか、沖田は、もごもごと、くちごもった。そして、急に忙しそうに網を片づける。

「悪いね。日が暮れえわ」

　たしかに、日差しは傾きかけていた。
　おだやかな凪の海をきらきらと金色に染める。
　しかし、まだ暗くなって困るという時間ではない。
　あきらかに、ふれられたくない話題のようだ。

　なんだか、こっちを見ていたようだが、気のせいだろうか？

　その夜、賢志は島村に聞いてみた。
「今日、港のところで、男の子を見かけたんですがね。蒼太っていうらしいですね。どこの子どもかって聞いたら、沖田さん、急に話をそらしたんですよ。なぜですか？」

　島村の顔も神妙になった。
　だが、賢志が、まっすぐ見つめていると、ため息をついた。

「あれは、よそもんの女が島に流れてきて、生んだ子だ。十五年か、十六年か、そのくらい前かねえ。女のほうは、すぐに死んじまって。めんどう見るもんもおらんでね」

　賢志はビックリした。

「ちょっと待ってください。それって、私生児ってことですか？ もしかして、戸籍にも登録してないような？」

「たぶん、そうだろうね。なにしろ、悪い病気にかかった素性の知れん女が生んだ子だもんで」

「いや、だからって。母親が死んだなら、児童相談所に連絡するなり、施設に保護してもらうなりしたらいいじゃないですか」

「何度か連絡はしたみたいだがねぇ。蒼太が逃げまわるもんで、つかまえられんのよ」

　つかまえるだなんて、犬猫か？

　賢志は、めまいをおぼえた。
　現代の日本で、こんな話を聞くとは思ってもいなかった。

　すると、賢志が島の人を責めていると感じとったのだろう。

　島村は告げる。

「あれには、かかわらんほうがいい。祟られる」
「祟る？」

「さくらを殺したのも、蒼太だと、みんな思っとる。さくらは優しい子だった。蒼太にも、いろいろ、よくしてやっとったからね」
「仲がよかったんですね？」
「そりゃもう、兄妹みたいに」

「じゃあ、なんで、そんな子を殺すんですか？」
「さくらが島を出ると知ったからだろうよ。さくらがいなくなりゃ、蒼太は、ほんとに、ひとりぼっちだ」

　なるほど。それは納得のいく答えだ。
　自分を置いていく友達が、ゆるせなかったのだろう。裏切られたと感じたのか。

　あの少年のことを、もっと知りたい。

「あの子のことをよく知ってる人はいませんか？ ふだんは、どこに泊まってるんです？ 食べ物だって、自分で、どうにかするには限界があるでしょ？ それとも、どこかで働いているとか」

　島村は妻の加奈子と顔を見あわせ、首をふった。
　いよいよ、口が重い。
　以降、何を聞いても答えなくなった。



　＊

　翌朝。
　賢志は、まず、南家に行ってみた。
　事件当夜のことを聞きたい。とくに、みんなが去ったあと、ほら穴を出入りした人間が、ほんとに誰一人いなかったのか。

　島民のほとんどは漁師だ。
　南義行も、そうだ。漁に出てしまう前にと思い、朝六時に起きて、朝食も食べずに、かけつけた。

　玄関前にたどりついたとき、ちょうど出てきた義行と鉢合わせした。それほど親しいわけではないが、顔見知りではある。

「このたびは、咲良さんのこと、ご愁傷さまでした」

　深々と頭をさげると、義行は悲しげな目で、ほほえんでくれた。

「ご仏壇に線香をあげさせていただいても、よろしいですか？」
「ああ。いいよ」

　いっしょに家のなかに戻り、仏間へ案内された。
　奥さんの絢子も、やってくる。
　賢志は、ひととおり儀礼的な挨拶をすましたあと、本題に入った。

「ところで、犯人は、まだ捕まってないそうですね。私も微力ながら犯人逮捕のお力になりたいのですが。お教え願えませんか。
　事件当日、義行さんは、ずっと、ほら穴の入口を見ておられたんですよね？ 近づいていく者はいなかったんですか？」

　義行は嘆息とともに、うなずいた。

「悔しいが、見なかった。だが、あいつに決まっとるんだ。あいつなら、あのへんの地理は、なんでも知ってる」
「……蒼太くん、ですね？」

　義行は思わず、感情がたかぶり、本音をもらしてしまったのだろう。ハッとわれに返り、口をつぐむ。

「すまんね。もう出にゃならん」
　あわてて、外へかけだしていく。

　賢志はあきらめなかった。
　今度は絢子に焦点をしぼる。

「島の人たちは、みんな、あの子が咲良さんを殺したと思っているって、ほんとですか？」

　たずねるが、絢子は押しだまっている。
　十数分が経ち、あきらめて立ちあがった。

「ご心痛のところを、あれこれと申しわけありませんでした」

　すると、玄関口まで見送りについてきた絢子が、ぼそりと言う。
「ミキさんに聞いたら、どうかねぇ。あの人なら、きっと……」

　ミキ——この島で、ゆいいつ居酒屋と呼べるものを経営してるママだ。賢志も何度か店で飲んだことがある。

「ありがとうございます！」

　さっそく、ミキの店へ急いだ。