第九話

　イヴの日に俺は、ダッフルコートに袖を通した。高校生の時に、母がプレゼントしたもの。
　待ち合わせ場所である、巨大な人形の近くに到着すると、既にＫが待っていた。ど派手なコートを着ている。赤を基調としており、非常に挑発的だ。バイトで貯めて買ったと、自慢する。また、眼鏡を掛けていない。大きくて真っ赤なバッグを、両手で持っていた。俺に気付くと、口角を上げて微笑む。
「今日は、思いっ切り楽しもうね」
「そ、そうだね」
　俺はポケットから半分出ていた単語帳を、リュックに入れた。

　まずは一緒に、全国チェーンのファミレスに入った。大変混雑している。入口にある椅子で、十五分も待った。最初から、沈黙が続く。
　席に着くと、ＫはＬサイズの苺パフェを頼んだ。この店のメニューの中では、一番高い。俺はブレンドコーヒー。ドリンクの中でも、一番安いもの。
「私ね、やっと気付いたの。医者になる必要なんて、無いの」
「え？」
「だってね。職業なんて、他に沢山あるわ」
「そうだけど」
「縦世界だし、相当キツイらしいよー。そこで生き抜く必要があるのかなー、って」
「そんなことないよ」
「そうだよー」
　Ｋは眼で訴えてきた。
「何を言っているんだ。今更になって、弱音を吐かない」
「弱音じゃないよー」
　Ｋはクスッと笑った。

「それにさ、勝ちたくないの？」
「勝つ？　合格のこと？」
「医者になれば、勝てるのだから」
　Ｋは、キョトンとした表情になった。
「ユメ君は何に、勝ちたいの？」
「……」
「人生で『勝つ』ために、医者になるの？」
「……」
「この業界は責任重いし、大変よー。稼げるかも、しれないけど」
　高校の卒業式で聞かされた、吉田の台詞と似ている。アイツがＣ大医学部に、合格した直後だ。総一郎と俺に放った、嫌味な言葉。これは、マウントを取ろうとする行為に違いない。一方的に諭される前に、話題を替える必要がある。

「今までの努力を、考えないの？」
　俺は声を抑え気味にして、諭そうと試みた。
「え？」
「全てが、無駄になるよ」
「そんなことないわ」
「なるよ、なるから。もう一年間を、無駄に費やしたでしょ。俺は二年間」
　Ｋは背筋を伸ばす。
「頑張ったことは、ためになるわ。長い目で見れば、の話だけど」
　これも俺が、腐るほど聞いたフレーズだ。一番耳にしたのは、小学生の頃だろうか。否定せずにはいられない。
「いやいや、無駄だって」
「いいえ。一生懸命に学んだ知識は、絶対に役立つわ。それにね。学ぶってこと、素敵だと思わない？」
　反吐が出る。
「絶対に思わない」
「え？　思わないの？」
「ああ。これはバトルだから」
「バトル？」
「そう。これからの人生を掛けた、総力戦さ」
　上映時間が迫り、レジに向かう。代金は、別々に支払った。

　第二次大戦末期のヨーロッパを舞台にした、映画だった。前半部分では、冴えない主人公の男が、超美人のヒロインと結婚する。後半部分では、その男が大活躍した。そしてクライマックスでは、息子を守って死ぬ。
　ただ、脇役の俳優が似ていた。途中からの粗筋が、分からなくなっている。
　その後は再び、同じファミレスに入店した。そこでもＫは、パフェを注文する。
「良かったねー」
　Ｋは、相当嬉しそうだった。
「ああ」
「面白くなかったの？」
「めっちゃ、面白かったよ」
「どこらへん？」
「はじめのほう」
「ああ、そうそう。落馬シーンでは、吹き出しそうになったね」
　そのシーンは正直、少しも面白くなかった。逆に醒めた部分。
「違うの？」
　知らない単語が沢山並ぶ長文問題を、読解している気分だ。
「主人公の登場シーンかな」
「ふーん。私が一番感動したのはー。ラストのちょい前ね。子供の傍で、笑って死ぬシーンがマジかっこいい」
　俺はもう、返しを考えられない。しばらく、気まずい沈黙が続く。
「ゴメン。今日はこれくらいで」
「え？」
　Ｋは目を見開いた。
「明日の予習がしたいから」
「……」
「またね」
　俺は一目散に、逃げ帰った。