2.遠い夢
文字数 2,652文字
「―――ああ、それがまことならば……。あなたが真実『不死の乙女』であるならば」
若い騎士は絞り出すような、悲痛な声で告げました。
風に散らされた
「姫よ、いや
優しかったまなざしは今や怒りに燃え、先ほどまで愛を語っていた唇から放たれた言葉
は黒い毒矢となって、王女様の魂の一番柔らかい部分に刺さりました。
そうして、王女様の心を粉々に砕いてしまったのです。
イニス・ダナエの物語
『不死の乙女または若草のエレイン』より
* * *
夢の中でもエレインはカエル・モリカの城にいた。
薄暗い部屋で、ベッドの傍らに座っている。
ベッドには枯れ枝のように
老いのため、ではない。まだ五十になるかならないかの年齢である。本来ならば、
これは体をむしばむ病のせいだ。いや本当に病であるのかも疑わしかった。
何もせず、ただその姿を見ているのはつらかった。
エレインの後ろに男がいる。顔は見えないが、激しい憎しみの情に背が焼かれるようだ。
『父上、あなたは本気でこの小娘を妃になさろうというのか』
男が言った。
『それが、どうした』
浅い呼吸の下から、病人が声を絞り出す。
『見苦しい!』
父上、と呼んだその同じ口が冷たく吐き捨てる。
『クネドの機嫌をとろうというのか。それとも死が恐ろしいのか。そんなにしてまで生にしがみつこうとするか! 古き民の
気持ちの
(私は、この人たちを知っている)
ミースとコーンノートが、お互いを敵とせぬという
なぜここに、この時に戻って来たのだろう。
夢なのだから、何が起こっても不思議ではないのだけれど。
パチン。男が指を鳴らした。
それを合図に重い扉が勢いよく開き、大勢の兵士たちがなだれ込んできた。
『
『それが、お前の結論か』
コーンノートの王は弱々しく息を吐いた。
――だからお前は王にはなれぬ。
と、声にならない言葉が聞こえた。
『そうそう上手くはいくまいよ。ミースの王はお前より何倍も上手だ。スウィンダンの王も裏のある男。しくじれば、その
『コーンノートの民は
兵士がベッドを取り囲んでいる。男は父親の喉元に剣を突き付けた。
と、ふと思い出したようにエレインを振り返る。剣を引き、手に提げたまま体の向きを変えた。
異様に底光りのする目でエレインを見据え、ゆっくりと足を踏み出す。
『不死の王女、か。父上、この娘がまことに不死であれば、私はあなたに従ってもよい。しかし、そうでなければ……』
エレインは静かに座っている。これから何が起こるのか彼女は知っていた。もうすでに経験したことであったから。
白銀の刃がきらめく。
その剣の先が自分の胸を
『エレイン!』
聞き慣れた声が自分を呼ぶ。
勝ち誇った顔で自分を見下ろしていた男が、はっと視線を泳がせた。
『マクドゥーン!』
兵士たちの塊を割って、そのただ中に現れたのは、イニス・ダナエにその人ありと知られた大魔法使いであった。大魔法使いという称号に似合わぬ若造に見えたが、その手に握られたゴツゴツと節くれ立った古い樫の杖がその存在の重さを周囲に知らしめる。
剣をそのままにして、男たちがさああっと引いてゆく。二人の周囲にぽっかりと空白が生まれた。
『すまない、姫さん』
燃えるような赤い髪。柔らかな
『俺は、あんたを守りきれなかった』
逞しい腕が、エレインを包み込んだ。
『いいのよ、わたしの魔法使い』
――お父さまは、こうなることをご存じだったのだから。
(お父さま……)
自分の娘を
コーンノートの王は疑われていることに気づいていた。息子は自分を狙った
国が割れた。
これでコーンノートはクネドのものだ。
剣よりも鋭く、悲しみが胸を抉る。
その痛みは本物なのに、妙に
(夢だから)
夢の中のエレインと、夢を見ているエレイン。
二人のエレインが同時にここにいる。
そう、これは夢だ。今となっては遠い、遠い。けれども本当にあった現実だ。あの時、幼い心は痛みに耐えきれず、ガラスのように砕けてしまった。
マクドゥーンの顔が
(大丈夫……。あたしは、平気だから)
精一杯の微笑みに、想いを
(うまく、笑えているかな)
エニシダからのギフト。金色に輝く花は彼の痛みを和らげてくれるだろうか。
『来てくれて、ありがとう』
知っている。ここでは死なない。どれだけ苦しくても、まだ、死ねない。
――不死。
薄れゆく意識の中で、エレインはその言葉をかみしめていた。この手に宿る癒しの力で、多くの兵士たちを死の
――けれど、それは本当に彼らを救ったの?
傷の癒えた兵士たちは、また戦場に戻る。もう一度死の苦しみを味わうために。
ふわり、と体が浮き上がる。
不死の姫の体を抱いて、魔法使いは姿を消した。
そこでエレインの夢は途切れ、無意識の底から浮かび上がった記憶の欠片は、また