５．異界へ

　柳の下に大量のどんぐりが散らばっている。沼の魔女の置き土産(みやげ)だ。
「なるほど」
　キアランは身をかがめて、その中に紛れていた赤いリボンを取り上げた。フランが作った魔除(まよ)け。ナナカマドの枝を結んでいたリボンだ。枝は見当たらない。
　おそらくエレインが身につけていたものだ。もう魔力の残り香も感じられない。魔除けとしての役目を全(まっと)うしたのだろう。
　エレインが白い光の円筒に包まれて姿を消した後、フランの行動には迷いがなかった。

　――森の庵で待機。俺からの連絡を待て。

　うろたえる様子もなかった。これから自分の為すべき事が分かっていた、ということだ。このような事態を想定して既(すで)に手は打ってあったのかもしれない。
（ひとまずは、マクドゥーンの勝ち、ということか）
　ふたりの魔力がぶつかるようなことになれば、もしかして、と期待していたのだが。さすがにそれは甘かったようだ。
　自分の欲しいものは、また手の届かぬところに行ってしまった。　
　ならば、もうこの地に用はない。仮の姿を脱ぎ捨て、本来あるべき場所に戻る頃合(ころあ)いだ。
　と、その背後からぐいっとマントを掴(つか)まれた。振り返ると、そこには顔色を失った少女が立っていた。
（ああ、まだこの娘が残っていたか）
　確かに美しいが、それ以外は特にどうということもない人間の娘。相手をするのも面倒だが、仕方ない。
「どうしました？」
　キアランは蒼紫(あおし)の目を細め、柔らかな声で尋ねた。
　金の娘は真っ直ぐにその目を見返した。生気(せいき)を抜かれたようにぽかんと見開かれていた青い瞳が徐々(じょじょ)に光を取り戻してゆく。凍り付いた思考が動き出すのが見て取れた。
　オルフェンは何度か口をぱくぱくさせて、ようやく声を絞(しぼ)り出した。
「わたしも、わたしも連れて行って！」
　思いがけない言葉に、キアランは目を瞬(しばたた)いた。
「連れて行く、とは。どこへですか？」
「あなたも、これからどこかへ行くんでしょう。シャトンが特別な猫だってことは知っていたけれど、聖騎士さまもただの人間じゃなかったのね。魔法使い、しかもかなり強い」
　オルフェンは一旦(いったん)言葉を切り、息を整えた。
　それで？　とキアランは首をかしげて続きを待った。
「そうよ。兄さまは『師匠(ししょう)』と呼んでいた。あの方は先代の森の隠者だったのだわ。兄さまが使っている城と森の庵をつなぐ通路は、あの方が作ったもの。あんなことができる魔法使いなんて今まで会ったことがない。王宮にはいないし、わたしは知らない。そうして、あなた」
「私、ですか」
「ええ、キアラン。あなたも沼の魔女と面識があったのね。そんなあなたが、シャトンの声が聞けて、聖騎士さまとも昔からの友人みたいに親しげなあなたが。あなただけが、普通の人間だなんて。あり得ない」
　遮(さえぎ)られることを恐れてか。オルフェンはどんどん早口になってゆく。息も継(つ)がずに言い募(つの)る。
「あなたが何者かは知らないけれど、どうか連れて行って。こんなところに置いていかないで。わたしを一人にしないでよ」
　マントを握る手が震えているのに、キアランは気づいた。
　そうして思い出した。彼女だけが何ひとつ知らなかったことを。

　フランが、クネド王の治世にその名を馳(は)せた大魔法使い、マクドゥーンであること。
　エレインが〈不死の乙女〉その人であること。
　そして、キアランが冥界の王、ドウンであること。

（だからどうだ、ということもないのだけれど）
　舌打ちしたい気分だった。こんなつまらぬ人間の娘に、いつまでも構ってはいられない。
　一瞬、さまざまな考えがドウンの頭の中を廻(めぐ)り、彼は舌打ちの代わりに一つ溜め息をつくと、身をかがめてオルフェンの青い瞳を覗き込んだ。
　唇をきゅっと引き結んで、こちらを見ているちっぽけな娘。
　嗜虐的(しぎゃくてき)な感情が頭をもたげる。
（他者に屈(くっ)することを知らぬ王の娘。この娘を我が領土に連れて行ったら、どんな反応を見せるだろう）
　明けもせず暮れもしない単調な日々。赤茶けた薄暗がりの世界。荒涼とした大地にうごめく灰色の亡者の影。
　怯(おび)えるだろうか。地上に帰してくれと泣き叫ぶだろうか。
　それとも―――。
（面白いな）
　彼は死者の王。生者の運命に関わることは許されぬ。
　しかし、それが何だというのだ。
「私が怖くないのですか？」
　気遣(きづか)わしげな表情を作って尋ねる。
「あなたは、私が何者か知らない、とおっしゃった。そんな正体も分からない男に、自分の身柄を預けようというのですか」
「それは……」
　青い瞳が揺れた。
「あなたをこんな場所に一人で置いていくなんてことは、しませんよ。きちんと砦の城までお送りします。それとも、直接森の庵の方まで――」
「どちらも、嫌！」
　言わせも果てず、即座(そくざ)にオルフェンは反発した。
「それだとまた、わたしひとりが蚊帳(かや)の外だもの。兄さまはきっと、のらりくらりとはぐらかすだけで、きっと何も教えてくださらない。わたしをファリアスに帰そうとするに決まっている。わたしは、きちんと知りたいの。あなたたちが何者で、一体何が起こっているのか。だって、友だちが目の前で消えてしまったのよ。ここまで見てしまったのに、中途半端なところで放り出されるのは、絶対に、嫌！」
　少女の目に涙はない。炎の激しさがある。
「仕方ありません」
（したり）という胸中を、渋々といった顏の裏に隠す。
「ひとつ確認いたします。私の行くところに共に行く、と。それは本心からおっしゃっているのですね」
　生者の魂を肉の器(うつわ)ごと冥界へ。
　そのために必要なものは本人の意志、心からの願い。
　オルフェンの言葉が、ドウンの免罪符(めんざいふ)になる。
「ええ、本心よ。これからあなたの行くところに、わたしも一緒に行くわ」
　自分の言葉が意味するところを、彼女は知らない。
　キアランは皮肉な笑みを浮かべ、騎士らしく姫君の前に跪(ひざまず)いて右手に軽く口づけた。
「……では、お望みのままに。失礼」
　オルフェンの身体をすっぽりと黒いマントの中に包み込んで、布越しに囁(ささや)く。
「退屈なところですが、私の領地にご案内いたしましょう」
　そのまま、地上の王の娘を死者の国へと連れ去った。
　　＊　
　影が薄いというのは王子としては失格かもしれないが、楽でいい。
　ほどよい眠気を感じたアリルは、家令に後を任せ、客に混じって湯を使うと自室に戻った。
　広間から聞こえてくる音楽は、さながら心地よい子守唄だ。
（僕がいなくても十分楽しそうだし。いいだろう）
　アリルの夜は早い。森の生活で、すっかり早寝早起きの習慣が身についてしまったせいだ。
　抜け出して町に繰(く)り出そうという気は、さらさらない。わざわざ疲れるために出かけるなんて愚(ぐ)の骨頂(こっちょう)だ。
「さて、と」
　窮屈(きゅうくつ)な上着を脱ぎ、椅子に掛ける。略装(りゃくそう)とはいえシワになっては困る。ぽんぽんと軽く埃(ほこり)を払っていると、
　ドン！
　勢いよく何かが窓にぶつかってきた。　
　夜中に、こんな高い所から出入りする者は限られている。
　ドン！　ドン！
「シャトン、ここの窓は外開き……」
　慌てて窓に駆け寄る。が、ひと足遅かった。派手な音を立ててガラスが飛び散り、木製(もくせい)の枠(わく)は不自然な格好にひしゃげて内側に開いた。
　とん、と軽やかな音とともに、シャトンが床に降り立つ。そうして彼女はベッドに飛び乗ると、いつものように身づくろいを始めた。
　ひゅううっ、と冷たい夜の風が部屋の中を吹き抜けてゆく。
　城の者たちは自分の仕事で手一杯。少々王子の居室から物音がしたくらいでは、誰も来ない。
　全身が凍(こご)える。
　おそるおそるガラスの欠片(かけら)を踏みしめ、ガタガタと鳴る窓枠を苦労して収めたが、遮(さえぎ)るもののなくなった窓から遠慮なく吹き込む風は防ぎようがなかった。
　寒さに固まる体を励まして、やっと毛布にくるまると、深い溜め息が出た。
「シャトン。出入りはドアからって、前にお願いしましたよね」
「ああ、すまないね。急いでいたものだから」
「何をそんなに急いでいたんですか」
　顔を洗う前足を止めて、シャトンがしなやかな身のこなしでベッドから降りた。
「そうそう、聞いておくれよ。大変なんだよ」
　言いながらアリルの足元を∞の字を描いて忙(せわ)しなく回る。金色の目がまんまるだ。
「沼の魔女がね、あの娘をどこかにやっちまったんだよ」
「あの娘？　どこかへやった、ってどういうことですか」
　不穏(ふおん)な言葉が、心まで冷やす。
「エレインだよ。あの子が消えちまった。あたしゃ、この目ではっきり見たよ。沼の魔女が手を振ったとたんに、いなくなっちまった。それで、フランがあんたに伝えろって言うから急いで戻って来たのさ。森の庵にいてくれ、とさ」
　言葉の断片(だんぺん)をつなぎ合わせる。エレインが沼の魔女に攫(さら)われた、ということか。
　フランは捜索(そうさく)に向かうつもりなのだろう。この城には戻らない。
（と、いうことは……）
「オルフェンは、オルフェンはどうしたんです。あなたと一緒に戻って来たのですか？」
「いや。あたしがあっちを出た時にはまだそこにいたよ。男たちと一緒に、川べりの木の下に」
　当然、フランはすぐにエレインを探すべくその場を発(た)っただろう。
　すると、オルフェンはキアランと二人で残されることになる。
　キアランはオルフェンをここまで送り届けてくれるだろうか。
（その前に、あの妹が素直に帰って来るとも思えない―――）
　アリルはまだキアランの正体を知らない。彼が冥界の王ドウンだということを。
「仕方ない。何かあったのなら、今から現場に行っても間に合わないだろうし。キアランが何とかしてくれることを祈りましょう」
　どうしてこんなことになるのだろう。
　望みはいつだって、ひっそりと心穏やかに暮らしたい、たったそれだけなのに。
　開き直った王子は、ぼやきつつもきちんと上着を着て、裏に毛皮をあしらった温かなマントをはおった。
　そして、手袋をした手で置き手紙をしたためる。自分が森の庵に出かけること。オルフェンも帰りが遅くなるかもしれないが心配はいらないということ。
（事実と異なる部分が少しあるけれど、それはそれとして）
　風で飛ばないよう、重しをして、
「行きますよ、シャトン」
　相棒に手を差し伸べる。シャトンがその肩に飛び乗った。そうして二人は、森の庵に続く道への入り口――すなわちクローゼットの扉を開き、奥へと足を踏み入れた。　

　　サウィンの夜
　　異界へと続く道が開ける
　　しかし、ほとんどの人間は気づかない
　　蕪のランタンが照らす街角に
　　夜は更けてゆく
　　朝日が昇れば
　　何事もなかったかのように
　　生者たちの営みは新しい明日へと続いてゆく