１．咲き残る夢の半分
文字数 2,681文字
愛は枯れて落ち葉が積もる
月影も映らず
日は空を駆け、時は巡れど
過ぎし日は戻らず。
ああ泉よ、我は嘆く
かつての汝を知るがゆえに
／湖水地方に伝わる歌
＊ ＊ ＊
晴れた日の湖よりも透明な青い目を
「では、本当にあなたは
「ええ。できればずっと隠しておきたかったのですが」
ここは死者の国。王の城。
暗い夜を暖かく照らすランタンは、ここにはない。赤黒い夕焼けの
ドウンはつい、と口の
「オルフェン王女、私が怖いですか？」
その
「ここに来る前にも聞かれたわね。怖くはないのか、って」
確かに驚きはしたけれど、「怖いか」と聞かれると自分でもよく分からない。短い期間に多くのことが起こりすぎて、感情の
初めて出会った、親しく言葉を交わせる同世代の娘。
初めて町で迎えた祭りの夜。
今までお
目の前で消えた友人―――。
そして今、自分は生きながら『死者の国』にいる。
頭の中がぐるぐるする。オルフェンはうつむいて、力なく首を振った。
「ここで初めて出会ってそのように名乗られたのだったら、きっと怖かったと思うわ。でも、まだ実感が無いの。あなたの言葉を疑うわけじゃない。けれど、わたしにはまだ、あなたが騎士のキアランにしか見えないのよ……」
言ってから、はっと気づいたように顔を上げ、しとやかにスカートをつまんだ。
「知らぬこととはいえ、陛下に対しての無礼の数々。どうぞお許しくださいませ」
そうして深々と頭を垂れる。
王女らしい完璧な
「私などに礼を尽くしていただかなくても結構ですよ。王女殿下」
わずかに頭をもたげ、自分の方を
「あなたもご存じの通り、ここは生者の国から『安らぎの国』への通り道。日没の向こうにある国への道を見いだせぬ哀れな魂たちが
「耳を澄ませてごらんなさい。聞こえるのはしわがれたカラスの声。目を
コツコツと硬い音を立てて
「おお、女神ダヌの
そうしてひとしきり語り終えると、冥界の神は流れるようにオルフェンの前に
「生者がここを訪れるのは久方ぶり。まして貴いご婦人をお迎えするのは初めてのことですから、行き届かぬところが多々ありましょう。どうぞご
オルフェンの視線が、男の膝元の床石へと移った。一面に敷き詰められた、冷たい
「こちらこそ。わたしなどに礼を尽くしていただかなくても結構ですわ、冥界の王さま」
ドウンの
「そんなに恐れずとも大丈夫ですよ。さきほどのような魔法は、それなりの手順を踏まないと作動しませんから」
「でも、あのとき、エレインはあっという間にどこかに飛ばされてしまったわ。わたしだって、あなたが指を
「私の方は、いつでもここに帰ってこれるよう仕掛けてあったというだけです」
ドウンは立ち上がり、模様がオルフェンによく見えるよう移動した。
「それにフィニ、あの占い師にとってはあっという間ということはなかったと思いますよ。あなた方が小屋に入ってから、ある程度の時間はあったでしょう。たとえば、あなたと
「あの魔女はどうしてエレインを
「赤き
ドウンは苦笑し、呆れたように肩をすくめる。
「お疲れでしょうし、少しお休みになってはいかがですか。地上ではもう深夜を過ぎようとしておりましたよ。よろしければお部屋と、お茶をご用意いたしましょう。長話はその後で。いかがですか？」
「あなたが、お部屋に通すふりをして城に帰したりしないと約束してくださるなら、お言葉通りにいたしますわ」
「
面白い娘ではあるが、相手をする時間も惜しい。適当な居場所をあてがう
姿が見えなくなると、金の娘のことはすっかり彼の頭から消え失せた。
「ここが私の帰る場所、か……」
うんざりするほど長い時を、ここで過ごしてきた。どれほど時が経とうともこの
「私も、哀れな亡者のひとりだ」
赤黒い世界につなぎ止められ、彷徨い続ける魂のひとつ。いつしか自分が何者であったかすらも忘れてしまうのだろうか。いや、いっそその方が幸せかもしれない。自我を失い、ぼんやりと消滅してゆけるのなら。
それでも、まだこの世界にはドウン引き留める存在があった。
咲き残る遠い日の夢。
それは城の奥深く、小さな中庭にある。
ぽっかりと穴が開いたような、青い天が頭上にある。
そして一面のクローバーと、水たまりほどの泉。
泉のほとりに咲く白い薔薇の前で身をかがめ、
「ただいま帰りましたよ。私の姫君」
それは〈不死の乙女〉の魂の半分と、過去の記憶そのものだった。
