５

「……正体を現したな、クソ亜神が」

　ユウコはガイアの３本腕から素早く闇剣を引き抜き、再びガイアへ鋭く突いた。
　ガイアは後方へ大きく跳んでそれを避け、後ろに群がる人だかりの中へと着地する。
　
「え？　は？　え？　ガイア、ちゃん……？」

　村人達はガイアを縋るような目で見ながら、声を漏らした。ガイアは村人達へ笑顔を向ける。
　
「あ、そのまま動かないでね～。狙い、ズレちゃうからさ」

　鮮血が滴り落ちるガイアの５本の腕が、うねうねと動いた。
　
「うわああああああ！！」

　ようやく状況を理解した村人達は、顔面を蒼白させ、蜘蛛の子を散らすように広場から逃げ出した。

「あ～らら。まあどのみち、一度に摂取できる量は限られてるしね」
　
　ガイアは舌なめずりをする。「あとで美味しく頂くとしようか」
　
「やはり、人魂が目的だったか」

　ユウコは吐き捨てるように言った。ガイアは小さく笑う。

「少し違うね。ボクは魂の質(・・・)を高めていたんだよ。魂の変化によって味やエネルギーの増減が変化することは知っていたけど、ボクは更にその先を知ったんだ」

　ガイアは自身の画策を語り出す。
　ガイアが村へ流れ着き、間もない頃。ガイアは村人達を襲い、手っ取り早く体を回復させることも可能であった。だがその派手な行動によって、英傑クラスの人間に目を付けられでもしたら厄介だった。
　故にガイアは、時間は掛かるが人間の食料を摂取することで機体の回復を待った。自身が無害な存在であることを村人に装って。
　それから１年、ある程度ガイアの体が回復した頃。
　ガイアはどうしても人魂への食欲が抑えきれなくなり、魔力で作った分身体を村において、自身に懐いていた子供を森へ招いた。そしてその子供の魂を、喰らった。
　……しかし、その時だった。
　
「ボクは驚愕した。その魂の濃厚な味わいと、生み出される魂力の大きさに！　それは今までにない素晴らしいエネルギーだった。そこでボクは、１つの考えに至った。人間と仲良くなればなるほど魂の関係が密接になり、それが多大な魂力を生み出す要因になるのではないかとね」

　ガイアは両手を広げる。「ボクはもっともっと人間の魂を熟成させてみたくなった！　それからボクは、人間に愛を向けてみようと考えたんだ。……でもね」

　ガイアは残念そうに、ため息を漏らす。
　
　「どうしても〝対等〟の愛を注ぐのは無理だったよ。一応頑張ってはみたんだよ？　でも無理だった。だってさ、君はできる？　自分よりも遥かに劣る家畜同然の下等生物に、対等な愛を注ぐことが」
　
　ガイアは酷く冷たい声でそう言った。それから不意に、「ああ」と呟き、続けた。

「去年のガキはね、味見だよ。１年でどれくらい味がよくなっているのか試してみたんだ。その結果はね……実に美味。美味しかったなぁ。まあ今の５人も、それ以上に美味しくなっていたけどね」

　ガイアは大きくゲップをする。それはとても不快な音だった。ガイアはニヤリと笑う。

「さ・て・と……これで、昇華(消化)完了」

　機体進化――。突如ガイアの体が、ムクムクと大きくなっていく。
　だが不自然に少女の顔だけは変化せず、そのまま巨大な体の上に乗っている。背中の５本の腕はそれぞれが３本に割れ、全部で１５本となり、うねうねと蠢き始める。
　
「魂力(エネルギー)変換の時間を待ってくれてありがとう！　ボクのお話、そんなに楽しかったかな？」
「０点だな」

　ユウコはガイア目がけて走り出す。
　同時に、ガイアは複数の腕を地面へ置いた。瞬間、辺り一帯の地面が激しく揺れ、ボコボコと地面が隆起し割れていく。
　ユウコは舌打ちし、不安定な地面を蹴って、近くの家屋の上に飛び乗った。
　ガイアは残った腕を地面に置く。すると村中に生える大木から、無数の枝が鞭のようにしなって伸び、ユウコへ迫る。
　ユウコは目にも止まらぬ速さで闇剣を振るい、迫る枝を次々と斬り落としていった。
　しかし枝の数は一向に減らず、寧ろその数を徐々に増やしていく。狭い家屋の上では逃げ場もなく、堪らずユウコは家から降り、地面に足をつけた。
　それを見たガイアは、ニタリと笑う。
　するとユウコの周囲の土から、ガイアの腕が１２本飛び出てくる。いつの間にかガイアが自身の腕を地中に潜ませていたのだ。
　１２本の腕々は四方から一斉にユウコへ襲い掛かる。
　ユウコは体を回転させながら闇剣を振るい、迫る腕々を一気に斬り落とした。
　――が、２本の腕がユウコを捉えた。
　腕は鋭い手刀となり、ユウコの右脇腹と左頬を掠めた。鮮血が飛び散る。ユウコの口から、「っ……！」と声が漏れ出る。
　ユウコは大きく後方へ跳び、距離を取った。ガイアが声を上げる。
　
「キャハハハハ！　これが絆か！　これが愛の力か！」
「そんなものは……愛じゃない」

（だが……思った以上に強化されている。一方的な絆だけでも、魂力は増大するのか）
　ガイアの情愛は表面上のものだったが、村人達がガイアに向けていた情愛は、本物だったのだろう。故に取り込んだ魂の力が大きくなったのだと、ユウコは考えた。
　見ると斬られたガイアの腕はすでに復活していた。
　ガイアは１５本全ての腕を地面に乗せる。ボコボコと地面が盛り上がっていき、高さ５メートル程もある土の巨人――ゴーレムが複数体、作り出された。
　ユウコは大きく息を吐く。そして、「仕方ない」と呟いた。
　
「まだまだまだぁ～！　楽しい楽しいお遊戯の時間は――」

　――黒い、一閃。
　
　分厚い闇の剣閃が、真横に走った。
　次いで、全てのゴーレムは上下に両断され、そのまま砂となって崩れ落ちた。

「なっ……！」

　ガイアは思わず目を開いた。
　ユウコは自身の背丈以上の大きさの――両刃の大剣(グランブレード)を片手で持ち、その大剣を振り抜いたような体勢で立っていた。闇の残滓が、大剣の切っ先から漂っている。
　ユウコは大剣を構え直し、今度は２回剣を振るう。
　２つの巨大な闇の斬撃が宙を駆け(・・・・)、呆然と立ち尽くすガイアの腕と脚へ直撃し、それらを斬り飛ばす。
　我に返ったガイアは、直ちに機体の修復を試みるが、新たな腕と脚が生み出される前に、ユウコの大剣から放たれる闇の斬撃が、修復中のガイアの腕と脚を再び切断する――。
　その応酬は幾度となく繰り返された。少しも身動きがとれないガイアへ、ユウコが大剣を振るいながら、一歩、また一歩と近づいていく。
　やがて抵抗が無駄なことを悟ったのか、ガイアはゴトンと地面に倒れた。
　倒れるガイアの数メートル先には、夕陽に照らされた銀髪の少女の姿。ガイアの顔が、恐怖で歪む。
　――だがそこに、

「ガイア！」

　突如シャノイが飛び出てきた。シャノイはユウコの前に立ち塞がり、ユウコに声を上げる。

「この子を殺さないでおくれ！」

「は……？」と、ガイアが声を漏らした。
　シャノイはユウコを見据えたまま、後ろに倒れるガイアへ叫ぶ。

「このまま私の魂を食べなさい！　そして遠くへ逃げるの！」

　しばしガイアは呆気に取られていたが、やがてフッと笑った。

「本当に、馬鹿だなぁ……人間は」

　ガイアの千切れた腕の１本が、ゆっくりとシャノイの背中へ伸びていく。

「！」

　シャノイの眼前から、ユウコの姿は消えていた。
　ユウコは上空に飛んでいた。
　ユウコはシャノイを飛び越え――落下しながら、右手に持った大剣をガイア目がけて振り下ろす。ガイアの胸に埋め込まれた核に、深々と大剣が突き刺さった。
　ガイアの体が深い闇に包まれる。ガイアは小さく笑いながら、「でも」と呟いた。
　
「やっぱり人間は……面白い」

　言いながらガイアの目は光を失い、ガイアは動かなくなった。
　もはやただの機械の塊となったものにシャノイはしがみつき、大声を上げて泣き始めた。
　ユウコは大剣を短剣へ変化させると、シャノイに背を向け、黙って歩き出す。サポタもその後を黙って追った。
　
「やはり……最悪だ。クソ亜神が」

　夕陽が沈む小さな村に、ユウコの小さな声が溶けて消えた。