７
文字数 2,142文字
彼女達がバカラの町へ戻り、数日が経った。
ユーコとリルの２人は、この数日間でマルタに勧められた町の施設を全て回り、調査に必要な知識や物資を集めた。
２人は再び、元帝国領の地へ足をつける。
「さあ！ まずは短期探索から！ 出発よ！」
ユーコとリルの背負うリュックは、今度はパンパンだった。ユーコとリル、２人の本当の冒険が始まった――
「――すごいすごい！ 高い！ すっごく高いわ！」
そこは元帝国領の南東部。廃墟となりながら、未だ高層を保つ鉄の建造物を見上げ、思わずリルは叫んでいた。
興奮するリルの隣で、ユーコもまた興味深そうに鉄の建造物を触っていた。ユーコがペタペタと触っていると、勢い余り、ユーコはベキッとその一部を破壊する。ユーコの顔に、『しまった！』という表情が浮かぶ。
「ゆ、ユーコ！」
リルはそれを見て固まっていた。だが何かを考えている風でもあった。やがて、
「まあせっかくだし……もらっていきましょうか」
そう言って、リルはいそいそと破壊された機械片を回収する。
そんなリルを見て、ユーコは小さく頷いたかと思うと、再び建物を破壊すべく剣を構えた。
「いや、違う。ユーコ、それは違うわ」
リルはそっと、ユーコを制した。
「――すごいすごい！ すっごく大人しい！ こんなに静かな機獣がいるなんて！」
そこは帝国領の北北東部。廃墟の町にじっと佇む機獣兵達を見て、思わずリルは声を上げていた。
「この子達は、争いを好まん」
機獣兵達の隣に座る、よぼよぼとした老夫が言った。
ここは、爪弾きにされた者達が集まる拠り所の場だと、老夫はユーコとリルに語った。
機獣大戦で帰る家を失くした孤児達。
なぜか人を襲わなくなった機獣兵達。
そして世を捨てた老夫――。
彼らは身を寄せ合いこの廃墟の町で生活しているのだ。
ユーコとリルは老夫の隣に座る、３つ首の大型機獣兵を興味深そうに眺めていた。
更にその後も、２人は機獣兵にまつわる珍しい話を、老父から沢山聞いた。
その話の合間合間で、２人は幼い子供達とも沢山遊んだ。そして、機獣兵とも。
幾ら老父が襲わないとは言っているものの、初めは機獣兵に警戒していたユーコとリルだったが、子供達が屈託のない笑顔で機獣兵と接している姿を見て、ついにユーコ達も彼らに心を許したのだった。
老父達と数日生活を共にした、その帰り際。
リルは、「面白い話を聞かせてくれたお礼よ」と言って、手持ちの食料の半分を老夫達に差し出した。ユーコは明らかにショックを受けていたが、やがて決心したように頷き、食料達と別れを告げた。
老夫は笑い、頭を下げ、
「また……縁があれば」
と、穏やかな声で言った。
「――ユーコ。好きよ。大好きよ」
リルが旅の中で、ユーコへの好意を言葉にした回数は、もはや数え切れない。
アサドらを失ったことが要因なのか、リルはユーコへ、極めて直情的に愛を伝えるようになっていた。
そしてそれは言葉だけでなく、行動にも現れていた。
これは、元国領を目指し始めた頃からの話であるが、リルは夜、必ずユーコを抱きしめてから眠っていた。その行為は、バカラの宿や元帝国領の地で野営する時も変わらず行われていた。
初めはされるがままだったユーコも、いつしかリルを抱きしめ返すようになっていた。
初めてユーコに抱きしめ返された時、リルは顔を綻ばせ、
「ギュッとすると……愛情が伝わるでしょ？」と、囁くように呟いていた。
ユーコとリル、２人は１～２ヶ月ごとにバカラの町へ戻っていた。
町へ戻ると、２人は様々な調査隊の人々と交流した。マルタ達とも町で会えば必ず互いの成果を語り合った。
また、リルは町の研究施設を借り、発見した機械技術の研究を行いながら、新たな機械具の発明も行っていた。
失敗作も多かったが、中には高精度スコープの付いた機械弓や、機獣兵の動きを阻害する金属の矢、機獣兵を感知するゴーグル、といった素晴らしい発明品も存在し、彼女の装備を潤した。
バカラの町での機械技術の研究・開発、人々との交流が終わると、ユーコとリルは再び元帝国領へ挑んだ。
そして探索を終えると、再びバカラの町へ帰還する。
探索、帰還、交流、研究・開発。探索、帰還、交流、研究・開発――
このサイクルが幾度となく続いていき、
「――一度、自由国へ帰ることにしたよ」
マルタがユーコとリルにそう言った。
ユーコとリルがバカラの町にやってきて、実に３年弱の月日が流れていた。
リルは髪を伸ばし、金髪のセミロングになっている。八重歯はそのままに、顔つきは大人び始め、少女から大人の女性へと変化を見せていた。
対照的にユーコの見た目はほとんど何も変わっていなかったが、リルはそのことには特に気にする様子もなかった。
「君達が自由国へやってきたら是非案内するよ」
そう言い残し、マルタの調査隊はバカラの町を去っていった。
ユーコとリルも、次が最後の探索だと考えていた。
勿論、元帝国領を全て回れた訳ではない。だがリルは、ここで培われた機械技術の知識を使って、自由国で研究がしたいと、そう考えるようになっていたのだ。
ユーコとリルは最後の探索へ赴き――その２ヶ月後、バカラの町を後にした。
ユーコとリルの２人は、この数日間でマルタに勧められた町の施設を全て回り、調査に必要な知識や物資を集めた。
２人は再び、元帝国領の地へ足をつける。
「さあ！ まずは短期探索から！ 出発よ！」
ユーコとリルの背負うリュックは、今度はパンパンだった。ユーコとリル、２人の本当の冒険が始まった――
「――すごいすごい！ 高い！ すっごく高いわ！」
そこは元帝国領の南東部。廃墟となりながら、未だ高層を保つ鉄の建造物を見上げ、思わずリルは叫んでいた。
興奮するリルの隣で、ユーコもまた興味深そうに鉄の建造物を触っていた。ユーコがペタペタと触っていると、勢い余り、ユーコはベキッとその一部を破壊する。ユーコの顔に、『しまった！』という表情が浮かぶ。
「ゆ、ユーコ！」
リルはそれを見て固まっていた。だが何かを考えている風でもあった。やがて、
「まあせっかくだし……もらっていきましょうか」
そう言って、リルはいそいそと破壊された機械片を回収する。
そんなリルを見て、ユーコは小さく頷いたかと思うと、再び建物を破壊すべく剣を構えた。
「いや、違う。ユーコ、それは違うわ」
リルはそっと、ユーコを制した。
「――すごいすごい！ すっごく大人しい！ こんなに静かな機獣がいるなんて！」
そこは帝国領の北北東部。廃墟の町にじっと佇む機獣兵達を見て、思わずリルは声を上げていた。
「この子達は、争いを好まん」
機獣兵達の隣に座る、よぼよぼとした老夫が言った。
ここは、爪弾きにされた者達が集まる拠り所の場だと、老夫はユーコとリルに語った。
機獣大戦で帰る家を失くした孤児達。
なぜか人を襲わなくなった機獣兵達。
そして世を捨てた老夫――。
彼らは身を寄せ合いこの廃墟の町で生活しているのだ。
ユーコとリルは老夫の隣に座る、３つ首の大型機獣兵を興味深そうに眺めていた。
更にその後も、２人は機獣兵にまつわる珍しい話を、老父から沢山聞いた。
その話の合間合間で、２人は幼い子供達とも沢山遊んだ。そして、機獣兵とも。
幾ら老父が襲わないとは言っているものの、初めは機獣兵に警戒していたユーコとリルだったが、子供達が屈託のない笑顔で機獣兵と接している姿を見て、ついにユーコ達も彼らに心を許したのだった。
老父達と数日生活を共にした、その帰り際。
リルは、「面白い話を聞かせてくれたお礼よ」と言って、手持ちの食料の半分を老夫達に差し出した。ユーコは明らかにショックを受けていたが、やがて決心したように頷き、食料達と別れを告げた。
老夫は笑い、頭を下げ、
「また……縁があれば」
と、穏やかな声で言った。
「――ユーコ。好きよ。大好きよ」
リルが旅の中で、ユーコへの好意を言葉にした回数は、もはや数え切れない。
アサドらを失ったことが要因なのか、リルはユーコへ、極めて直情的に愛を伝えるようになっていた。
そしてそれは言葉だけでなく、行動にも現れていた。
これは、元国領を目指し始めた頃からの話であるが、リルは夜、必ずユーコを抱きしめてから眠っていた。その行為は、バカラの宿や元帝国領の地で野営する時も変わらず行われていた。
初めはされるがままだったユーコも、いつしかリルを抱きしめ返すようになっていた。
初めてユーコに抱きしめ返された時、リルは顔を綻ばせ、
「ギュッとすると……愛情が伝わるでしょ？」と、囁くように呟いていた。
ユーコとリル、２人は１～２ヶ月ごとにバカラの町へ戻っていた。
町へ戻ると、２人は様々な調査隊の人々と交流した。マルタ達とも町で会えば必ず互いの成果を語り合った。
また、リルは町の研究施設を借り、発見した機械技術の研究を行いながら、新たな機械具の発明も行っていた。
失敗作も多かったが、中には高精度スコープの付いた機械弓や、機獣兵の動きを阻害する金属の矢、機獣兵を感知するゴーグル、といった素晴らしい発明品も存在し、彼女の装備を潤した。
バカラの町での機械技術の研究・開発、人々との交流が終わると、ユーコとリルは再び元帝国領へ挑んだ。
そして探索を終えると、再びバカラの町へ帰還する。
探索、帰還、交流、研究・開発。探索、帰還、交流、研究・開発――
このサイクルが幾度となく続いていき、
「――一度、自由国へ帰ることにしたよ」
マルタがユーコとリルにそう言った。
ユーコとリルがバカラの町にやってきて、実に３年弱の月日が流れていた。
リルは髪を伸ばし、金髪のセミロングになっている。八重歯はそのままに、顔つきは大人び始め、少女から大人の女性へと変化を見せていた。
対照的にユーコの見た目はほとんど何も変わっていなかったが、リルはそのことには特に気にする様子もなかった。
「君達が自由国へやってきたら是非案内するよ」
そう言い残し、マルタの調査隊はバカラの町を去っていった。
ユーコとリルも、次が最後の探索だと考えていた。
勿論、元帝国領を全て回れた訳ではない。だがリルは、ここで培われた機械技術の知識を使って、自由国で研究がしたいと、そう考えるようになっていたのだ。
ユーコとリルは最後の探索へ赴き――その２ヶ月後、バカラの町を後にした。
