１１

　中央の丘にそびえる、カオスの城を目指すユーコとジンファン、そしてジンファン隊二十数騎。
　先の戦いで自身の馬は負傷したため、ジンファンとユーコは他の馬に相乗りしていた。
　と、その時――町の東部から、激しい爆発音が聞こえた。
　ユーコとジンファンは同時にその方向へ顔を向ける。
　何か嫌な感じが、胸をざわめかした。
　２人は馬から飛び降り、部下達の声もよそに、無言で東部へと駆け出した。
　狭い路地を次々と駆け抜け、やがて、２人は市場へ飛び出した。
　ユーコの目に飛び込んできたものは、大剣を持ったシャミンの、背中だった。
　シャミンはふらふらと足をおぼつかせ、それから、ぐらりと地面へ倒れようとする。
　ユーコは咄嗟に飛び出し、倒れるシャミンを抱え上げた。
　――ユーコの両眼が、大きく開いた。
　抱えることで明らかになる、シャミンの体の全容。体中に深い切り傷が入り、中の骨すらも見え、大量の血が噴き出していた。
　シャミンは霞んだ目で、うわ言のように声を出した。
　
「俺……守れなかった……レイファを」

　その言葉に何かを察し、ユーコはシャミンの横を見ると、そこには血だらけのレイファが倒れていた。
　ユーコの顔面が、更に蒼白する。シャミンが再び、口を開いた。
　
「弱かった……何も、守れなかった、何も……。最期まで……駄目な弟子で、ごめん」

　ユーコはただふるふると首を振っていた。それが彼に見えているかは、もう分からない。

「ユーコを……守れる男に……なりたかった、なあ」

　シャミンの右目から涙が一筋流れ、シャミンの体は、動かなくなった。

「シャミン……？　レイ、ファ……？」

　後ろに立つジンファンも、ただ呆然と立ち尽くしていた。
　市場の奥では、まだ激しく金属音が鳴り響いている。残るフェアラルと交戦中のアムズが、片方の顔をユーコ達へ向けた。

「ああ？　ジンファン隊か？　……なんだこいつら。固まってやがる」

　アムズはケラケラと笑い声を上げる。
　
「ここまできて、まさかビビっちまったのかあ？」

　アムズの不快な声を無視し、ユーコはゆっくりとシャミンを地面に置いた。そして祈るような所作で――光剣をシャミンの胸へ貫いた。シャミンの体が淡い光に包まれる。
　それからユーコはレイファの元へ歩を進め、同様の所作で、レイファの胸にも光剣を突き刺した。
　
『――魂の残滓を確認。魂力１００％オーバー。レベル４。形状――多剣・扇(ファンズ)。能力――防護吸収(プロテクトドレイン)。解放します』

　光剣はユーコの手元を離れて宙に浮き、その形体を変化させる。
　片膝をつくユーコの頭上に、巨大な扇のようなものが浮かび上がった。よく見ると、１６本の細長い剣が扇のように並んでいる。
　ユーコは泣き声も上げずに、静かに立ち上がった。ユーコの両眼からは、涙がとめどなく溢れている。しかしユーコは、１つの泣き声も上げなかった。



「なんだあ、その目？」

　ユーコの鋭い目に、アムズが苛立たしげに声を上げる。「今のオレァ、気が短いぜ！」

　アムズは２本の腕を絡ませ、巨大な銃筒へと変化させる。銃筒が火を噴き、巨大な弾丸がユーコ目がけて宙を駆ける。
　瞬間、宙に浮かぶユーコの巨大な扇剣が動いた。扇剣はユーコの前方で盾となり、ユーコの上半身をすっぽりと覆い隠した。
　扇剣は、迫る巨大な弾丸を受け止める。大爆発が起こったが、扇剣もユーコも、無傷だった。
　扇剣が再びユーコの頭上へと移動し、ユーコの上半身が現れる。
　ユーコの顔から涙は消え、代わりに、凄まじい威圧感が発せられていた。
　アムズの体に、激しい緊張が走った。そう、それはまるで、主であるカオスと対顔している時のような――。
　
「馬鹿な……こんなガキと、カオス様が……？　……アハ。アハハハハハ！」

　アムズは壊れたように笑い出す。「いーいだろう！　認めてやるよその力！　だがなあ、戦(いくさ)ってのは、戦場の全てを利用したモンが勝つんだよッ！」

　アムズは体中に次々と武器を生やし、自身の体表面積を増やす。それから武器の表面に、大小様々な穴を多量に開いた。
　それは、砲弾の穴だった。全ての穴が、熱を持ち始める。
　
「この市場にいるクソ共、全員が死ぬぜぇ？　その剣でよぉ、守ってみせろよお！」

　アムズは大きく跳躍し、上空から無数の砲弾を乱れ撃った。
　その刹那、ユーコは扇剣を形成する１６本の細剣を周囲に飛ばし、巨大な円(サークル)を形作る。
　次いでユーコが両手を叩くと、剣と剣が細長い光で繋がり、その囲った空間に、半球の防御障壁が発生する。
　アムズの放った砲弾はその障壁へ激突し、爆発した。アムズの砲撃による市場への被害は、何もなかった。
　着地したアムズが、引きつった笑みを浮かべる。その時アムズは、何かに気付いた。
　爆発を受けたユーコの障壁が、赤色に輝いているのだ。
　周囲に散っていた、赤色に輝く１６本の細剣がユーコの元に戻り、再び扇状になる。更にユーコは、それを大剣へと変化させた。だが、その赤い光はまだ残っている。
　赤い光はバチバチと凄まじい音を立て、ユーコの構える大剣で輝きを放っている。
　
「まさか……砲弾のエネルギーを吸収したのか！？」

　ユーコは地面を蹴り、アムズへ迫る。
　アムズは再び狂ったような笑い声を上げ、身の丈の数倍はある巨大な剣を生成し、ユーコへ振り下ろした。
　ユーコは自身の大剣を横に薙ぎ、アムズの巨大剣諸共、アムズを真っ二つにした。
　更にユーコはアムズを縦に斬り降ろすと――アムズの核は、バキンと砕け散る。
　アムズは最期まで笑い声を上げながら、その体を爆散させた。