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文字数 3,217文字
〜没帝国後（新ユガナ歴）？？年〜
鬱蒼と木々が生い茂る、薄暗い密林。
３体の機獣狼と２体の機獣熊が、全長１０メートル程の大蛇を捕食している。
そこに、茶色のローブを身に纏い、リュックを背負った、美しい銀色の長髪をなびかせた少女が現れる。
少女は１５歳程の見た目で、右手には短剣、左手には長方形の固形食料を握っていた。少女は固形食料を口に入れながら、凛々しい顔をして歩いている。
機獣兵達は悠然と歩く少女へ体を向けた。だが少女は機獣兵のことなどまるで気にする様子なく、そのまま平然と通り過ぎようとする。
瞬間、３体の機獣狼が少女へ飛び掛かった。
少女はほとんど体勢を変えずに、短剣を数回振るう。すると機獣狼達が、ぼとぼとと地面へ落ちていった。見ると喉元の核が、全て綺麗に両断されていた。
続く２体の機獣熊が突進する。銀髪の少女はそれをひらりとかわし、そのかわしざまに素早く短剣を２度振るう。喉元の核は破壊され、２体の機獣熊もバタリと倒れた。
少女は倒した機獣に目もくれず、固形食料の最後の一口を口に放り、森の中を進んだ。
やがて銀髪の少女の前に建物が見えた。
木々から伸びるツタがこれでもかと建物に巻き付いている。
少女はおもむろにリュックへ手を入れると、今度は小さな干し肉を取り出し、口に放った。それから建物の扉へ進み、右手の短剣で鍵部を破壊する。少女は扉を乱暴に蹴破った。
少女はなおも表情を変えずに建物へ入り、中を歩き始める。
地下へ伸びる長い階段を降り切ると、今度は先が見えない程の、長い廊下が待ち受けていた。
廊下の左右の壁は大部分が硝子張りだった。防音硝子なのか、部屋の中の音はほとんど聞こえない。中には、大量の人間がいた。
中の人々は、オブジェとして生きたまま飾られていたり、体中に無数の注射を打ちつけられていたり、殺し合いをさせられていたり、無理やり生殖行為を行わされていた。
あらゆる形の『非道』が、そこでは行われていた。
廊下を進む少女は硝子の中に敢えて視線を向けなかったが、その顔には僅かに嫌悪が浮かんでいた。
廊下の奥には、複数の錠前が取り付けてある、厳重な鉄の扉があった。少女は扉を破壊しようと、短剣を構える。
すると、まるで意思があるかのように、錠が次々と外れ、扉が独りでに開いた。
少女は少しも躊躇わずに、中へと入った。
そこには、沢山の機器に囲まれた、白衣に身を包む２０代後半程の男が立っていた。男は毒々しい紫の髪をしている。白衣の男は、銀髪の少女に口を開いた。
「偶然密林に迷い込んだ旅人、という訳でもないだろう？ どうやってこの場所が？」
少女はそれには答えず、リュックの留め具を外すと、中から何かが飛び出した。
その何かは、球の形をした小型な機械で、プカプカと宙に浮かんでいる。ふいに、その機械が声を上げる。
『亜神ハンノウ有り、亜神ハンノウ有り』
白衣の男は眉を上げた。それから大げさにため息をついたあと、口を開いた。
「如何にも。私は『病魔』を司る精霊、公爵階級のモルブスだ」
少女は無言のまま、右手の短剣を構える。白衣の男——モルブスは、フッと息を吐く。
「そう慌てるな。せっかくここまで来たのだ。少し話でもしようではないか」
モルブスは近くの椅子に座り、言った。「知りたくはないか？ 魂の神髄というものを」
少女の眉根が、僅かに動いた。モルブスは小さく頷き、言葉を続ける。
「私はね、人間の魂の変化によるエネルギー量の増減を研究している」
モルブスは薄く笑みを浮かべた後、ペラペラと語り始めた。
「人間は外的要因によって魂の色を変化させる。私は実験でその色を変化させ、魂の味が変わるのを楽しんでいた。人魂をただ取り込むだけでは何も面白くはない。そこに刺激的なエッセンスが欲しかった。お前も分かるはずだ。食事には味付けが必要だということを」
少女はただじっと、モルブスを見据えていた。モルブスの口角が上がる。
「だがある時、私はそこに、エネルギーの変動があることにも気が付いた。分かるか？ 魂力の増減は、操作できる可能性があるのだよ！ さすれば、効率的な魂力回収法への道が開かれたも同然！ 私はここで更なる研究を続ける。そうして私が——」
モルブスは仰々しく、両手を広げた。「君主階級に、最高位の精霊へと成るのだ！」
ややあって、銀髪の少女は大げさに、「ふう」と息をついた。そして、口を開く。
「——クソ亜神が。もう喋るな」
その声は冷たく、しかし透き通るような美しい声色だった。少女は続けた。
「そんな行為に意味はない。臆病風に吹かれ、闇に隠れ、弱者のみから搾取する。そんな者が魂の真髄に辿り着くことなど、一生かけてもできはすまい」
「……何だと？」
モルブスが少女へ、鋭い目を向けた。
その時だった。球体の機械が、再び声を上げる。
『解析カンリョウ。大気チュウニ、有害ブッシツハンノウ有り』
モルブスの顔が、僅かに歪んだ。少女は薄く笑う。
「なるほど、毒か。大方、透明で無臭の神経毒霧か何かだろう。だからペラペラとくだらない講釈を垂れていたのか。まったく……臆病者に相応しい、素晴らしい戦略だな」
刹那、モルブスは立ち上がり、口から濃い赤紫色の霧を勢いよく噴射した。
少女の体を、深い霧が包み込む。モルブスは大きく口角を上げた。
「息を吸わなくとも、皮膚から少しでも吸収されれば即死するウイルスだ。人間用に、特別に配合したものだよ」
赤紫の毒霧が晴れる。と、モルブスの目は開き、顔が歪んだ。
銀髪の少女が、なおも平然と立っていたからだ。
少女の鋭い眼光が、モルブスに突き刺さる。
モルブスは反射的に、隣に設置される機械装置のボタンを右拳で叩き押した。
四方の機器がパキンと割れ、中から緑色の液体が入った十数本の注射器が飛び出す。モルブスは背中から十数本の腕を生やし、その全ての注射器を掴んだ。
「人間、大型機獣——亜神すらも、たちどころに崩壊させる特別ウイルスだ！」
言いながら、モルブスは注射器を握った無数の腕を、触手のように少女へ差し向けた。
無数の黒い剣閃が——宙に走った。
それから全ての腕が、ぼとぼとと床に落ちる。
「そんなものが私に当たると、思ったのか？」
見ると少女の握っていた短剣は、刃渡り６０センチ程の
少女は床を数歩蹴り、怯むモルブスの胸元に、闇纏いの剣を突き刺した。
モルブスの核が、パキンと砕ける音がする。同時にモルブスの目が開き、声が漏れ出た。
「私は……私は上位精霊だ……！ こんな、こんなところでぇ——！」
モルブスの体からドス黒い光が溢れ、少女の闇剣に吸い込まれていく。
少女が剣を引き抜くと亜神の目の光は消え、体はただの機械の塊となり、ガシャンと音を立てて地に伏した。
「——その腐りきった魂さえも貰い受けるとしよう。我が力の糧となれ。クソ亜神が」
少女は横たわる機体を踏み越えると、廊下の硝子を、闇剣でバラバラに斬り裂いた。
中の人間達が、一斉に銀髪の少女へと目を向ける。
少女はリュックから地図を取り出し、「お前達はもう自由だ」とだけ言い、地図をパサリと前に投げ捨てた。
彼らはわっと飛び出し、地図へと群がった。
その中の少女——銀髪の少女と歳の頃が変わらなそうな１人の少女が、銀髪の少女へ恐る恐る声をかける。
「ほ、本当にありがとう……。あの……あなたは、一体何者なの？ お名前は？」
銀髪の少女はしばし黙った後、
「……名は、ユウコだ」
と、それだけ答え、銀髪の少女——ユウコは建物を後にした。
ユウコが外に出た時、球体の機械から声が鳴る。それは機械音声ではなく男の声だった。
『ユウコ、お疲れ様でした』
「デクナか」
『はい。一度帰還を。あなたとサポタのメンテナンスをさせてください』
