第４２話　新しい夢③

　夜は冷えるが、昼はそこそこ暖かい一二月。帰りが遅くなるたびに、そろそろコートを出すべきだったと後悔する。

　俺は、ダッフルコートを着て温かそうなこずえを横目で見ながら、ブレザーのみで歩いていた。中は着込んでいるのだが、それでも寒い。

「こずえ、ちゃんと前を見て歩かないと危ない」
「あ、はい。すみません」

　こずえは、胸にぶら下げているものに夢中だった。そこにあるのは、新しいカメラである。

　前日、朱美さんからの資金提供ということにして、あのお金を使い、写真部全員でこずえのカメラを買いに行った。

　安いものにしてください、と言われたものの、俺は限界まで良い物を選んだ。カメラの価格はピンキリであり、一〇万円でもそれほど高額品には感じられなかった。

　購入したのは、八神が普段使用しているものと同じような、ミラーレス一眼カメラにした。持ち運び易さを考えると、それがベストだと八神もオススメしてくれたのだ。

「ご機嫌だな」
「はい！　これは私の宝物です！」

　それほど表には出さないものの、こずえが浮かれているのは明白だった。
　今日、何度このカメラで撮影されたのかわからない。『沢渡虎太展』でもできそうなくらいの枚数は撮ったはずだ。もちろん、それは全力で阻止するつもりだし、できることならば現像も阻止したいと思っている。

「朱美さんはカメラのことで何か言っていたか？」
「よかったですね、と。そのあと、品番を見てネットで性能などを調べていました」

　とすると、価格がバレたわけか。これはまた叱られるかもしれない。

「……虎太さん、なんで母のことを名前で呼ぶんですか？」

　ふいに、こずえがそんなことを言う。

「八神に訊け」
「愛守さん？　なぜですか？」
「あいつが呼び始めたからな」

　俺は、八神に責任をなすりつける。実際そうだし、俺に問い詰められても困るのである。

「……そうですか。では、虎太さんは母のことをどう思っているんですか？」
「なんだよその質問は？」
「虎太さんの好みの女性は母だそうですので」

　嫌味のある言いかたである。これも嫉妬なのだろうか。

「もうそれは忘れろ。同級生の母親にそんな感情は抱かん」
「本当ですか？」
「当たり前だ。おまえはちょっと過敏すぎるんじゃないか？」

　かわいらしい人だと思ったことは事実だが、所帯持ちで子どもまでいる相手を好きになるわけがない。しかも、同級生の母親だ。好意なんて見た目だけでは決まらないのである。

「……母が好みなら、わたしにもまだ脈はありますか？」

　こずえは俺の顔を覗きこむようにしながら訊く。

「脈って……。前も言ったが、お前はまだ子どもだから」
「わたし、ファーストキスの相手と結婚するのが夢なんです」
「……は？」

　そう言って、こずえはくちびるに指をつける。この子は、またとんでもないことを言い出してしまった。

「あれはお前が強引にしたんだ。それでそんな大きな話にされてはたまらん」
「あ、あれはその……お別れだと思って最後のわがままをしたつもりでしたが、したことは事実です。だから、わたしは虎太さんと結婚することを夢にします」

　そんな夢がありつつ、キスをしてきた。もはや確信犯ではないか。嫌とは言わないが、あまりにも重いキスだった。

「……やめてくれ。そんな重責は背負えん」
「これはわたしの夢ですから。わたしは諦めません」
「お前なあ……」

　多分、こいつは本気である。天才のくせに、世間知らずにも程がある。世の中にはもっと良い男なんていくらでもいるだろうに。
　恋愛については猪突猛進。まったく、こずえらしいものだ。

「……六年後、覚えていてくださいね」

　六年後、すぐにでも結婚の選択が迫られそうな勢いである。最初は八神と比べるだけのはずだったのに、いつの間にか人生の分岐点くらいになっていた。

　吐く息が白く光る。これから、こずえと過ごす日々にはどんなことが待ち受けているのだろうか。俺はいつしか、それを楽しみに思うようになっていた。