第16話 コスモスの少女②

文字数 2,314文字

 さっと着替えて自転車を使えば、一〇分ほどで植物園に到着することができる。急ぐつもりはなかったが、勢いですぐに着いてしまった。
 優は植物園に入ってすぐのところで待っていた。もうずいぶん涼しくなってきたというのに、ショートパンツの出で立ちで、その長い脚を惜しみなく出していた。

「おっそいぞ」
「いや、かなり早いだろ。このスピードで来れるのは俺くらいだぞ」
「なんだあ? あたしと会いたくて急いで来たのか?」

 優は一瞬で口撃方向を切り替えた。そのバカにするような笑い方を見て、なぜか俺の右脚が跳ねる。それは、もう少しというところで優にかわされてしまった。

「おおいっ! ナチュラルに蹴り入れようとすんな!」
「悪い。脚が勝手に動いた。責めるなら脚を責めろ」
「虎太の条件反射だろ! お前の脳でなんとかしろ!」

 無茶言うな。俺の脳は、かなり前から、優の言動に対して研ぎ澄まされているのだ。

「で、俺になんの用だ?」
「ちょいちょい、こっち来なよ」

 俺が訊くと、優は思い出したように張り切りだし、俺を誘導する。

 十一月始めの植物園は、初秋の匂いは感じるものの、まだ紅葉も色づいておらず、客も少なく落ち着いている。
 植物園は、幼い頃からよく訪れた場所だ。小学生なら併設されている博物館の入場料まで無料のため、暇な休日によく来ていた。
 真ん中に大きな池があり、虹色の橋が架かっている。俺たちはその橋を渡り、向こう岸へショートカットした。

「ほら、あれ」
「ん?」

 優の指さすほうを見ると、一人の少女がいた。こずえだ。
 こずえはスマホカメラを使い、池に浮かぶ鳥を撮影しているようだった。

「熱心だな」
「いやー、かわいいなあ。こずえちゃんって絶対将来美人になると思うんだよなー。ああいう真面目な子、良いわー。早く六年後が見たいわー」

 優がこずえを見てとろけている。おかしい。こいつは幼女には興味がないはずだが。

「お前は八神みたいな女が好みだと思っていたが」
「愛守ちゃん? いや、あれもかわいいけどさー。愛守ちゃんはキラキラしすぎなんだよね。磨けば光るタイプのほうが好みなんだよ」

 それだと、俺が優を写真部に連れてきた意味がまったくないではないか。むしろ、こずえに悪影響を与えるやつを引き合わせたことで、より状況が悪くなっている。なんてことだ。

「よし、お前は部活を辞めろ」
「どういう思考でそうなったんだよ!?」

 優に俺のプランがわかるはずもない。俺は思いっきり後悔していた。

「……で、こずえがかわいいってだけで俺を呼びつけたのか?」
「だけってなんだよ。いや、話しかけたいけど、あたしだけだとこずえちゃんが困ると思ったから、虎太を呼んだんだけど」

 優は、案外こずえに気を遣っているらしい。まあそれはいいのだが。

「お前だけでも平気だろう。それに、別に俺はこずえの保護者じゃない」
「じゃあ虎太はこずえちゃんのなんなんだよ。保護者ってか、マネージャーみたいに思ってた」
「なんだそれは」

 ツッコミを入れつつ、俺は少し納得していた。俺がこずえをマネジメントしていたのは、あながち間違っていないのだった。

「よし、じゃあ行くぞ。こずえちゃーん!」

 優は、一度気合いを入れてから声をあげた。こいつは、俺が思っている以上にこずえを気にしているのかもしれない。

「え? 優さん……虎太さん!!??」

 こずえは危うくスマホを池に落としそうになるが、何とかことなきを得た。
 休日のこずえを見たのは初めてだ。白いロングティーに黒いロングスカートという組み合わせはずいぶん大人っぽく見える。
 しかし、サイズの問題もあり、育ちのいいお嬢さんがいいところだった。

「ずっと鳥を撮ってたのか?」
「…………」

 俺の質問に答えず、こずえはじっと俺の顔を見ている。

「どうした?」
「あの! ……お、お二人はデートをしていらしたのでしょうか!?」

 顔を真っ赤にして言う。また嫉妬か。
 すると、優が俺の右腕を両手でガッチリ掴んだ。

「そうだよ」
「やっぱり!?」
「いや、違うから」

 俺は優の手を払って言う。こずえはまだ疑っているのか、じっと俺の顔を見ている。

「これがデートに見えるか?」
「見えます。優さん、とてもオシャレですし……」

 確かに、優の服装はデートでも通用するだろう。しかし、これはいつものことで、普段着がこんな感じなのだ。

「俺はこいつが何を着ようと、服を着た変態くらいにしか思わん」
「ちょいちょい。さりげなく酷いぞ」

 優が肘を突きだしながら静かに怒るが、俺はそれを無視する。

「それに、俺はこのとおりの軽装だ」
「虎太さんは……虎太さんですし」
「どういう意味だよそれは」

 俺のことを全部理解しているような言い方をしやがって。俺だって、デートならもう少し気合いを入れる。多分、きっと。

「で、こずえちゃんはいい写真撮れたの?」
「え? あ、いいものはないと思います。スマホカメラだと、まずズームがいまいちで……」

 珍しく、優が軌道修正してくれる。こずえはようやく抜いた刀を鞘に納めた。

「土日も撮るなら、八神から予備のカメラを借りておけば良かったな」
「い、いえ……提案していただいたのですが、高価な物ですので、こちらが萎縮してしまい、お断りしました」

 カメラはかなり高いため、その不安はよくわかる。さっきスマホを落としそうになっていたので、借りてなくて正解だったようだ。

「まだ撮るのか?」
「いつまで撮るか決めていませんでした。習いごともありますし、お昼までには終わろうかと」
「じゃあ習いごとまであたしらと遊ぼうよ! せっかく会えたんだしさ!」

 優が提案する。多分、これを言うために俺が呼び出されたのだろう。悪くない提案だ。
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登場人物紹介

沢渡虎太(さわたりとらた)


主人公。自称『世界一普通の高校生』だが、変な人間を引き寄せる特殊な性質がある。質問魔であり、気になったことはすぐに訊いてしまう。それゆえ、奇妙な思考を持つ変人を引き寄せている説もある。

周りの評価としては虎太も変人だと捉えられているが、ことルックスについては自他ともに認めるほど普通である。

星名こずえ(ほしなこずえ)


10歳でありながら高校へと飛び級入学した天才少女。屋上で虎太に告白したことから、虎太と親しくなる。

大人しく、自分から人に話しかけることは少ないが、こと恋愛については積極的。気を遣う性格をしているが、虎太にだけは心を開いている。

八神愛守(やがみあいす)


虎太と同じ高校一年生でカメラ少女。学校内でも有名人であり、カメラと言えば八神愛守と言われている。

明るく人当たりが良く、とてもモテるが、本人はロリコンの傾向があり、幼い少女が好き。特にこずえがお気に入りで、半ストーカーのようなことをしていた。

加東優(かとうゆう)


虎太と同じ高校一年生。モデル体型でスタイル抜群の美女だが、中身はおっさんで大飯ぐらい。男女共に性的な興味を持つが、特に清楚な女の子を好む模様。虎太からは欲望の塊のように思われている。子どもには優しい。

勇美とは何かと好対照でセット扱いされる。そのため、勇美のことは気にかけているらしい。

都築勇美(つづきいさみ)


高校一年生。虎太、優と仲が良く、特に虎太とはほとんど行動を共にしている。いわゆる男女(おとこおんな)で本人も気にしている。そのため、自分と対照的な優、自分を受け入れてくれる虎太に心を開いている。

お菓子作りが趣味。

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