第14話 名前で呼んで⑤

文字数 2,641文字

 噴水跡地を抜け、スタジアムと競技場の間の周回コースに出る。ここから、俺とこずえは先ほどと同じ横道を抜けることになる。

「あ、二人はここで曲がるんだね。こずえちゃん、虎太くん、じゃあねー」
「さようなら。また明日です」
「うん。また明日ねー」

 二人が手を振り合っている。俺も軽く手を上げてやる。
 八神が去ると、こずえと二人きりになった。うるさいのが消えてホッとする。こずえは静かだから、一緒にいても苦にならないのだ。

「沢渡さん」
「どうした?」

 返事をしたときには、何気ない質問が来るのかと思った。しかし、こずえを見ると、少し怒ったような顔をしていたのだ、思わず立ち止まった。

「沢渡さんって、愛守さんと仲が良いんですね」
「あれが仲良く見えるか?」
「見えました。……ずっと二人で盛り上がっていらっしゃいましたし」

 そう言うと、こずえは口を尖らせた。八神が見れば悶え苦しみそうな表情だ。

「俺は怒っていたつもりだが」
「加東さんとも仲良いですよね。よく一緒にいらっしゃいますし」
「あれは呪いの装備みたいなものだと思うけど」
「お互い下の名前で呼んでいますし、距離も近くて……男女の友人としては、親しすぎるように思いました」

 これはまさか……嫉妬なのか?
 こずえが俺に好意を持っていたのは知っているが、俺の人間関係にここまで過敏になるのか。交際してるわけではないというのに。

「俺は優を女だと思ってないだけだ」

 勝手にそう思わせておけばいいものを、俺はこずえに言い訳じみた言い方をしてしまう。なんとなく、勢いに押されたのである。

「加東さん、とてもスタイルの良い美人さんです。無理があります」

 そんな評価、俺はとっくの昔に捨てている。あれは美人の皮を被った、ただの変態である。

「性格の問題だ。俺は変人を女と認識する気はない。ほら、行くぞ」

 立ち止まってまでする話ではなかった。俺はとっととこの話題を終わらせるために、歩を進めた。

 後ろからこずえが来ていることを横目で確認しながら、俺は彼女の歩幅に合わせて歩く。まさか、こんな苦情が来るとは思わなかった。

 しかし、お前には関係ないだろう、と切り捨てることもできなかった。こっちのほうが正論だが、彼女の好意を知った上で写真同好会に引き入れ、そこに友人を突っ込んだのはこの俺である。
 なんとなく、悪い気がしたのだ。

 何を考えているのか、こずえは真剣な顔で、俺の足元辺りを見ながら歩いている。俺たちはそのまま、反対側の周回コースまで到着した。
 そのまま道を進み、ようやく公園を出ようかというところで、こずえはようやく口を開いた。

「虎太さん……」

 振り向くと、一瞬こずえと目が合ったが、すぐに逸らされてしまった。

「その……皆さん下の名前で呼んでいらっしゃいますし、私もそう呼んでいいでしょうか?」

 顔を赤くしながら言う。まったく、怒っていたかと思ったら、かわいいことを考えていたもんだ。

「好きにしろ」
「はい。それで……私のことも、こずえと呼んでくださいませんか?」

 上目遣いでそう言う。こっちが本題か。

「さっきの八神との会話で引っ掛かっていたのか?」
「そう……ですが、私自身も虎太さんに呼び捨てで呼んでもらいたいです」

 こずえは怯まずに、まっすぐ俺の目を見る。

「俺だけそう呼ぶのは浮くだろう?」
「……わ、私と虎太さんの仲なら大丈夫だと思います」
「…………」

 とんでもないことを言う。俺はこずえのことを、照れ屋の少女だと思っていた。
 それ自体は間違っていないのだが、こいつはそのくせに、やたら度胸があるのである。

 いや、そういう一面は、以前から垣間見えていた。照れながらもしっかり気持ちを伝えてくるし、そもそも俺に告白してきた時点でそうだった。
 礼儀正しさの影に隠れているが、こいつは結構

なやつなのだ。

「その、私にとって、長居高校で最も親しい人は虎太さんなんです。ですので――」
「ああもう、わかった。もう帰るぞ、こずえ」
「――は、はい!」

 薄暗くても、顔が赤くなったのがわかった。まったく、困った子だ。

 こずえのマンションの前の信号で、こずえはこちらを向いた。ここで解散である。

「今日も楽しかったです。ありがとうございました」

 ペコリと頭を垂れる。こいつは丁寧過ぎる。

「俺たちは同級生で、ただ一緒に活動しているだけだ。お礼を言われる理由なんてな
い」
「いえ……また、お友達が増えましたし」

 そう言ってほほ笑む。今日、こずえは優とも勇美とも話していた。狙ってやったわけではないが、友達だと思えたなら良かった。

「そうか。まあ、勇美は良いやつだが、優には気をつけろよ」
「気をつけろって――あ」

 こずえは途中で言葉を切った。何かを見つけたらしい。俺もつられてそちらを見ると、そこには若い女性が立っていた。

 歳は俺より少し上くらいだろうか。首もとまでの短めの髪、大きな目と小柄な体格。飾り気のない服装で、ロングスカートにスニーカーを履いている。
 美少女だ。そんなことを考えながら、俺はボケっと女性に見とれていた。

「お母さん」
「……え?」
「こずえ。このかたは?」

 母親……だと。俺は信じられなくて、あいさつをすることすら忘れていた。
 教育ママという噂のあったこずえの母親が、こんな若い女性だったとは。
 姉ならまだわかるが、この人がこずえを産んだなんて……。俺は信じられない気持ちで、二人のやり取りを見ていた。

「同級生です」
「そうですか。いつもこずえがお世話になっております」

 こずえの母は娘と同じように、しっかりと頭を下げた。

「……いえ」

 制服を着せると高校生にも中学生にもなれそうな、この美少女がこずえの母。まだ信じられない。
 そのキリッとした表情から、大人っぽさを感じないわけではない。顔の幼さにしては、かなりクールだ。こずえと丁寧語で話している姿を見て、なんとなく家庭環境も見えてくる。この人は、しつけの厳しいタイプの母親なのだ。

 その見た目とのギャップもあってか、俺は今まで味わったことないほど緊張していた。
 そんな俺の反応に、こずえ母は一瞬怪訝そうな表情を浮かべたものの、すぐにまた無表情になる。

「……それでは、さようなら。こずえ、行きますよ」
「はい。虎太さん、また明日」
「あ、ああ。また明日な」

 二人が信号を渡っていく。顔もそうだが、後ろ姿だけでも、二人の血縁関係は疑いようがない。それでも、俺は不思議な気持ちになりながら、横断歩道を渡り切るまで二人を見送った。
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登場人物紹介

沢渡虎太(さわたりとらた)


主人公。自称『世界一普通の高校生』だが、変な人間を引き寄せる特殊な性質がある。質問魔であり、気になったことはすぐに訊いてしまう。それゆえ、奇妙な思考を持つ変人を引き寄せている説もある。

周りの評価としては虎太も変人だと捉えられているが、ことルックスについては自他ともに認めるほど普通である。

星名こずえ(ほしなこずえ)


10歳でありながら高校へと飛び級入学した天才少女。屋上で虎太に告白したことから、虎太と親しくなる。

大人しく、自分から人に話しかけることは少ないが、こと恋愛については積極的。気を遣う性格をしているが、虎太にだけは心を開いている。

八神愛守(やがみあいす)


虎太と同じ高校一年生でカメラ少女。学校内でも有名人であり、カメラと言えば八神愛守と言われている。

明るく人当たりが良く、とてもモテるが、本人はロリコンの傾向があり、幼い少女が好き。特にこずえがお気に入りで、半ストーカーのようなことをしていた。

加東優(かとうゆう)


虎太と同じ高校一年生。モデル体型でスタイル抜群の美女だが、中身はおっさんで大飯ぐらい。男女共に性的な興味を持つが、特に清楚な女の子を好む模様。虎太からは欲望の塊のように思われている。子どもには優しい。

勇美とは何かと好対照でセット扱いされる。そのため、勇美のことは気にかけているらしい。

都築勇美(つづきいさみ)


高校一年生。虎太、優と仲が良く、特に虎太とはほとんど行動を共にしている。いわゆる男女(おとこおんな)で本人も気にしている。そのため、自分と対照的な優、自分を受け入れてくれる虎太に心を開いている。

お菓子作りが趣味。

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