第１３話　名前で呼んで④

　適当に撮影会が行われたあと、学校に戻り、そこで解散となった。校門で優と分かれ、駅前で勇美と分かれると、三人で長居公園へと舞い戻ることになった。八神も公園通過組だったのだ。

「この学校で徒歩三人は珍しくない？」
「そうだな」

　生徒のほとんどが電車か、近いなら自転車なのに、徒歩組が三人も揃うのはかなりのレアケースだろう。薄暗くなった公園を、俺たちはこずえを真ん中にして歩いていた。

「こずえちゃん、家どっち？」
「私と沢渡さんは公園の向こう側です」

　俺は違うが、ここで口は挟むまい。俺がわざわざこずえを送っていると八神に知られると、いらんことを言われるに決まっている。

「じゃあ私と逆だね」

　ということは、こいつは俺と家が近いのか。

「どこ中なんだ？」
「私、卒業してからここに来たんだよ」
「お前の通学のために引っ越したのか？」
「私だけね。お祖母ちゃん家がこっちにあるの」

　なるほど、それならまだわかるか。お祖母ちゃんとしても、孫が一緒に暮らせるのは嬉しいことだろう。

「二人は、昨日も一緒に帰ってたの？」
「あ、はい」

　こずえは八神と俺の顔へ視線を往復させる。八神の勘繰りが気になるのだろう。
　昨日、俺は八神が恐ろしくてこずえを送っていったわけだが、そのことはどちらにもばれたくない。面倒なことになった。

「家が近いからな」
「はい。そうなんです」

　俺は嘘をついた。これで、俺はこいつらといる限り、常に遠回りしながら帰らなくてはならないわけだ。こずえと二人の時は仕方ないが、仮に八神と二人になったら面倒だった。

「良いなあ、虎太くん。それじゃあ、部活をする限り毎日こずえちゃんと一緒に帰れるじゃん」

　そのほほ笑みに、からかいの色を見つけるのはたやすい。八神はこずえのことについて、俺を口撃し続けるのか。
　ずっと耐えるのも面倒だ。俺から話題を振るか。

「そういえば、お前はなれなれしいな」
「ええ……いきなりなに？」

　おっと、言い方にトゲがありすぎた。俺は一度咳払いを入れる。

「よく初対面から下の名前で呼ぶもんだと思っただけだ。今日だって、勇美と優にもそうしていた」
「えー。別によくない？　むしろ、『さん』とか『ちゃん』とかつけずに呼び捨てにする、虎太くんのほうがよっぽどなれなれしいと思うよ？」

　思わぬカウンターを受ける。言われてみれば、こっちもよっぽどである。

「俺は『さん』とか『ちゃん』をつけて人を呼ぶのが似合わない。だから嫌なんだ」
「嫌って……」

　八神は、視線を俺のほうから後ろへ流す。そこには、俺たちの真ん中一歩後ろを歩くこずえの姿があった。

「……こずえちゃんはいいんだ。そういう生き物だからな」
「生き物て。ゆるキャラみたいな？　わからなくもないけどさ。
　そうだ、私も名前で呼んでよ。八神って呼ばれるの嫌だし」
「絶対に嫌だ」
「なんで？　優ちゃんのことは名前で呼ぶのに」
「お前の名前が愛守だからな。アイスクリームを食べたい時に不備が出る」
「……ぷっ！　何それ！」

　八神が大爆笑する。真面目に言ってるつもりなんだが。
　実際、アイスが食べたい、と言うと優がいらん下ネタに結びつけるに決まっている。俺は先んじて問題に対処しようとしてるだけなのだ。

「やっぱり虎太くん、変わってるわ！　あははっ！」

　だから、スタンダード日本代表に対して「変わってる」などと言うな。まったく、気に入らん。俺は歩く速度を上げた。