第17話 コスモスの少女③

文字数 2,409文字

「おじゃまではありませんか?」
「だから、デートじゃない。こいつと二人は嫌だから大歓迎だ」
「そうそう。こずえちゃんと遊びたいし」

 優がもう一押しすると、こずえは俺たちを見回してから柔らかくほほ笑んだ。

「それでしたらぜひ。よろしくお願いします」

 こずえは大きく頭を下げる。毎度のことだが、気になる行為だ。

「こずえ。あまり俺たちにかしこまるな。前から思ってたが、お前は丁寧過ぎるところがある。年齢のことはあるだろうが、俺たちは目上じゃないんだから、もうちょっと崩してくれないか?」

 俺が言うと、こずえはきょとんとした顔になる。そんな変なことは言っていないのだが。

「同列なんだし、よろしくお願いしますは違うよな。タメでいいよ」

 優が加勢してくれる。ひょっとしたら、こいつはこずえが絡むとまともになってくれるのかもしれない。『星名こずえ青春プロジェクト』は、同時に『加東優更正プロジェクト』としても稼働するのである。

「まあ、親との会話を見てると、こずえは丁寧なほうが自然だってのもわかるけどな。でも、深々と頭を下げるのはもうやめてくれ。俺たちは部活仲間なんだ」
「それにあたしら友だちじゃん?」

 優は両手を小さく広げて言う。ポーズの意味はよくわからないが、距離を縮めようとしているのはよくわかった。

「あ、あの……正直、どうすればいいのかわからなくて」
「お前が自然体ならそれでいいんだ。俺たちといるときのお前は、一緒に楽しむことだけ考えていればいい」
「は、はい……」

 こずえはまだ悩んでいるようだ。まあ、こずえなりに普通にしてたつもりだったなら、悪いことをしたかもしれない。
 そのうちわかればそれでいい。優の言うとおり、同列になってほしいだけなのだ。

「こずえちゃん、習い事は何時から?」
「三時からです」
「あんまり遠くには行けないか。じゃあメシ食いに行こうよ?」
「あ、はい」

 優の積極的な提案に、こずえは考える間もなく首肯した。俺は昼飯を外で食べる予定はなかったが、まあたまにはいいだろう。

「勇美も呼ぼう。愛守ちゃんも来るかな?」

 八神も呼ぶのか。こずえのこともあるし、休日に顔を合わせたくない相手だ。

「八神は別にいいんじゃないか? 勇美だけ呼ぼう」
「声は掛けといたほうがいいでしょ? 愛守ちゃん、家近いから来てくれるかもしんないし」

 俺はこずえを見る。直接的に危害を加えてくるわけでもないが、わざわざリスクを冒すのも嫌だ。しかし、妨げる理由がなかなか思い付かない。

「わたしも、愛守さんが来てくれるとうれしいです」

 こずえは、俺がこずえの意見を訊くつもりで見てきたと解釈したらしい。これではもう止められそうにない。

「じゃあ愛守ちゃんも誘っちゃおう」

 優が手早く電話をかける。こうなれば仕方がない。俺の安らかな休日は、優に呼ばれた時点で終わっていたのだ。俺は今日も、八神からこずえを守る仕事をすることになってしまった。

 優が二人に連絡している間、俺はこずえに話しかける。少し気になることがあったのだ。

「母親は大丈夫なのか? 休日だし、メシを作って待ってるんじゃないか?」
「はい。今日は元々母が外出してるため、自分のお昼は外で買って帰る予定でした」
「そうか」

 どうやら、今日は母親が不在らしい。もはや一〇歳として扱われていないのだろうか。

「そういえば、こずえは父親と同居していないのか?」
「はい。父は海外で働いています」
「なるほどな」

 こずえから父親の話が出ないと思っていたが、そういうことだったか。
 きっと優秀なのだろう。こんな娘の生産元なわけだし、海外を飛び回るエリート会社員か、あるいは科学者か。どちらでも納得である。

 じゃあ、こずえの家は母娘二人暮らしなのか。こずえはあの寡黙そうな母親と、家でどんな会話をしているのだろうか。

「二人とも来るってさ」

 優がスマホを掲げながら言う。みんな暇なものだ。

「そうか。勇美は時間がかかるだろうし、もう少しこの辺を歩くか。入場料も払ったしな」
「入場料……」

 こずえはなぜか変なところに食いついた。その顔は少し悲しそうである。

「どうした?」
「私、ここに入るのに、お金を支払わなくていいと言われました。高校生なのに……」

 なるほど。こずえは小学生扱いされたのが不満なのだ。

「仕方ないだろう。頭脳は大人でも、見た目は子どもなんだから」
「名探偵じゃん」

 優がケラケラ笑う。それなのに、こずえは俺へ向けて口を尖らせる。

「それ、小学校の頃のクラスメイトにも言われました」
「まあ仕方がないんじゃないか? そのままだしな」
「虎太さん!」

 カシャッ。こずえが俺に怒りを向けた瞬間、どこからかシャッター音が聴こえた。そこには、息を切らした八神が居た。
 八神はデニムにティーシャツ、上には淡いピンクのカーディガンのようなものを羽織っている。秋というより春っぽいテーマを感じた。

「はあ、はあ……」
「あ、愛守さん。こんにちは」
「……来るの早くないか?」
「ダッシュで来たからね……」

 電話してから五分くらいしか経っていないんじゃないか。いくらなんでも、休日に呼び出された女子にしては早すぎるだろう。

「こずえちゃん、私服かわいいね」
「……ありがとうございます」

 こずえがあっけにとられていると、八神は再びシャッターを切った。やはり、こいつはこずえを撮りたいという熱意でこのスピードを実現したらしい。恐ろしいやつだ。

「愛守ちゃん、早いね。勇美がまだだから、ご飯はもうちょい待ってね」
「大丈夫大丈夫。どうせだから、何か撮りに行こうよ。ね、こずえちゃん」
「そうですね」

 来て早々、八神が主導権を握る。まあ、せっかく植物園内にいるのだから、撮影に向かうのは自然だが、結果的に部活動になってしまうのは解せない。
 しかし、この状況になってしまったからには、俺だけ先に帰るわけにもいかない。俺には八神からこずえを保護する責任があるのだ。 
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登場人物紹介

沢渡虎太(さわたりとらた)


主人公。自称『世界一普通の高校生』だが、変な人間を引き寄せる特殊な性質がある。質問魔であり、気になったことはすぐに訊いてしまう。それゆえ、奇妙な思考を持つ変人を引き寄せている説もある。

周りの評価としては虎太も変人だと捉えられているが、ことルックスについては自他ともに認めるほど普通である。

星名こずえ(ほしなこずえ)


10歳でありながら高校へと飛び級入学した天才少女。屋上で虎太に告白したことから、虎太と親しくなる。

大人しく、自分から人に話しかけることは少ないが、こと恋愛については積極的。気を遣う性格をしているが、虎太にだけは心を開いている。

八神愛守(やがみあいす)


虎太と同じ高校一年生でカメラ少女。学校内でも有名人であり、カメラと言えば八神愛守と言われている。

明るく人当たりが良く、とてもモテるが、本人はロリコンの傾向があり、幼い少女が好き。特にこずえがお気に入りで、半ストーカーのようなことをしていた。

加東優(かとうゆう)


虎太と同じ高校一年生。モデル体型でスタイル抜群の美女だが、中身はおっさんで大飯ぐらい。男女共に性的な興味を持つが、特に清楚な女の子を好む模様。虎太からは欲望の塊のように思われている。子どもには優しい。

勇美とは何かと好対照でセット扱いされる。そのため、勇美のことは気にかけているらしい。

都築勇美(つづきいさみ)


高校一年生。虎太、優と仲が良く、特に虎太とはほとんど行動を共にしている。いわゆる男女(おとこおんな)で本人も気にしている。そのため、自分と対照的な優、自分を受け入れてくれる虎太に心を開いている。

お菓子作りが趣味。

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