１０－１

　しじまの彼方が白々明ける少し前、そっと城を抜ける者がいた。先に進むうち、いつしか重なっていた影はもうない。片割れはもう片割れではなかった。
　空ろな肉体を風が通り、寂寞(せきばく)たる音が過ぎていく。半身は失われても、記憶だけはなくならない。乾ききった体は、ただ引きずられていった。
　主君が天下を極めた今、使命はここまでだった。もはや何も残されていない。使い道がなかった。命を賭したのは、自分ではなかったのだから。
　城の裏手を進んだ先には、谷があった。夜が明けきっていないことを差し引いても、底が見えない。すべてを呑み込みそうな漆黒が口を開けていた。
　際(きわ)に立ってみても、足は竦(すく)まなかった。ここで落ちることに意味はないとわかっていたが、わざわざ生きながらえる理由のなさが上回っていた。希望があるとすれば、落ちた後のことだった。
　ふいに、何かが視界に映った。見ると、同じく崖際に箱が置いてある。近づき、目を疑った。
　そこには、主君の家紋が刻まれていた。中には黄金色の貨幣、慶長大判がぎっしりと詰まっていた。
　彼は悟った。殿は何もかも察していた。察していながら、身を切る思いで友を断罪した。そして役目を終えた自分が、ここへ来るであろうとわかっていたのだ。
　文が入っていた。
　たった一言「手向けを」と。
　顔を押しつけ、声をあげた。堰(せき)を切った悲しみが、止めどなく溢れてくる。慟哭(どうこく)が、深い谷に響き、遠ざかっては散っていく。
　やがて、滲む視界に、曙光(しょこう)が差した。