１０－３

　放課後、忍者協会支部にて、膝を折った花岡は粛々と報告を行っていた。
「……以上が顛末です。我々の力不足が招いた結果と言えます」
　痛切に耐えぬといった様子で伝える彼を、好々爺(こうこうや)然とした顔つきで見ていた支部長は、穏やかに語りかけた。
「苦労したようですね。いい経験になったでしょう、私どもの目論見(もくろみ)としては成功したわけだ」
「しかし……任務の失敗に釣り合うとは思えません」
「おや、そうでしょうか」
　言って支部長は、傍らにあった箱をさわった。紛れもない本物の千両箱から、金色の微光が漏れていた。
「経緯はどうあれ、宝は届けられました。それでも君は失敗だと？」
　数分前、不首尾(ふしゅび)を伝えるつもりで来た花岡は驚愕した。聞けば今日の早朝、支部長がここの鍵を開けた時、すでに置いてあったのだという。支部長もてっきり花岡の仕業と思っていたので、辻褄を合わせるのに手間取ったほどだ。
　暗躍していたとおぼしき伊豪家の娘は気になるものの、宿願だった宝は手に入り、経験を積ませるという狙いもうまくいった。支部長からすれば、万事が手筈通りに進んだといっても過言ではなかった。
　ところが花岡は、頑なに甘んじようとしない。
「失敗は失敗です。たまたま結果として目的の物が転がりこんだだけで、置いた人間の気まぐれに過ぎない。運が良かっただけです。僕らに実力がもっとあったなら、自分たちで成し遂げていたでしょう。むしろそうあって然るべきだ。雹隠氏も言っておられましたが、他人が与えた成功は成功とは言わない。僕もそう思います」
　あくまで強硬な姿勢だった。自らの道の険しさを、花岡は予期していたからだ。
　彼の話を否定はせず、支部長は「ところで」と転じた。
「君は今回、彼と任務を共にしましたね」
「……結果はどうあれ、飛騨くんが無断で任務に加わったのは事実ですが、これも僕の弱さゆえ。彼は悪くありません」
「いえ、咎めるつもりはないのです。ただ一つ考えてみてほしい。今の場面、彼が君の立場なら、どうすると思いますか？」
　言われて、花岡はこの二日を思い返してみた。たったの二日だが、これほど濃い時間を過ごしたことはない。共闘した。喧嘩もした。吐露した。説教された。様々な顔を見て、見られて、手に入れたもの、なくしたもの。
　それらをひっくるめ、思い浮かべた時、想像があまりにも真に迫っていたので、花岡はつい、ほくそ笑んだ。
「彼なら、分け前を要求しますね」
　支部長も乗っかった。
「ついでに経費まで請求しそうです」
　二人してくつくつと笑いあう。どうも、すぐに固くなってしまうのは自分の悪い癖らしい。立ち上がると同時に、思いがけない軽さを感じた。
「ではこれで……」
「修行ですか。君は熱心ですね」
「それもありますが、今日は違うんです」
　不思議そうな支部長に、花岡はやや照れ臭そうに告げた。
「携帯ショップに」