第１３話　変色の理由

「どうしてあんな色に変わってたの？」

　離れの一室、姉弟の部屋となっているその場所に二人が帰ってくると、待ち構えていた月子は開口一番に質問した。

「色も変わるってことは、知ってたけど」

――まさかあんな模様になるなんて

　あれでは蛇にしか見えない。
月子が初めて目にした鱗は、それはそれで魚のような色彩ではなかったが、大変美しく幻想的で、正に龍神や竜宮城を連想させる、神々しいものだった。

「僕たちにも、よく分からないんだよ」

　龍は困ったように笑った。

「まさか月ちゃんが見に来てるなんて、知らなかったな。もう少し早く知っていたら、もしかしたらもっとマシな色になってたかも」
「どういうこと？」

　首を傾げる月子に、龍は再びボタンを外してシャツを脱いで見せた。
　そこには、やはり美しい色に染まった鱗が生えている。

「見世物にしてる時は、あんな風に怖い模様になっちゃうのよ」

　緋奈がうーんと考え込むようにして、言葉を続けた。

「もしかしたら本心では、乗り気じゃないからかもね」

　畳の上に脚を投げ出すと、彼女はスカートを僅かに捲り上げた。そこにも、美しい色が散らばっている。

「きっとこの鱗の色は、その時の私達の、心の奥深くの気持ちを色で表出させてるの。だから小屋の中ではあんな色に……分かってるのよ？　ああして仕事をしなきゃ生きていけないし、私達にはこの仕事が一番手っ取り早くお金を稼げる方法だって。分かってるのよ。座長さんも一座の皆も優しいし、恵まれてるわ」
「別にいいじゃないか、緋奈」

　龍が姉に言った。

「綺麗な色を見せろって、悟さんから言われてるわけじゃないだろう。珍しがられるならそれで十分だって。たとえ不気味でも、どんなに罵られても、客はそれが目当てで見に来るだけなんだから。引け目に思うことないよ」

　口調は淡々としていた。
月子は何も言葉を挟めず、二人の身体の上で輝く鱗を、ただ見つめていた。

「緋奈は肌を見せることない。僕一人で十分だ」

　姉を思いやるその言葉に、月子ははっとして顔を上げた。

「あ、私も――そのことを悟さんにお願いしようって思ってたの。緋奈ちゃんがあんな風にスカート上げてお客さんに肌を見せるの、どうかと思って……でも」

　小屋の中で視線がぶつかった、あの時の龍の顔、そして硬いままだった彼の表情を思い出す。

「龍だって、見せることないと思う」
「え？」

　驚き顔の少年を見て、月子は頷く。

「息止め芸だけでいいんじゃない？　十分過ぎるくらい、お客さん達盛り上がってたよ」
「月ちゃん」
「よし！　私今から、悟さんのところ行ってくる。ちゃんと話つけてくるから、待っててね」

　襖を開けると、後ろを見ずにずんずん廊下を進んでいった。
　言葉を返す隙も与えられなかった姉弟は、開いたままの襖をしばし眺めたままぽかんとしていたが、遂に緋奈が声を上げて笑い始めた。

「本当に面白い子ねぇ。最初に見た時は、物分りのいい大人しいだけの子なのかと思ったけど、全然そんなことない」

　龍は姉の鱗が、きらりと光を飛ばしていることに気づいた。部屋の照明に照らされているからではない。自ら発光しているのだ。たまにこういうことが起こる。心が興奮したり、喜びに震えた時にこうなるのだ。

「不思議な子ね、龍」
「口数が少ない時の月ちゃんは、言葉にする必要がないって考えてるだけだよ。大人しいわけじゃない」
「あら、わかったような口聞くじゃない」
「分かるよ。僕と同じだ。似てるから分かる」
「ふーん」

　それ以上何かを言うと、この姉のことだからからかってくるなと分かって、龍は口を噤んだ。しかしやけに天井がチカチカしていると気づいた時に、「しまった」と思ったのだった。ニヤニヤ顔の緋奈が、笑いを抑えるように口元を手で覆っていた。

「好きになっちゃったんでしょう」

　くぐもったからかい声が聞こえてくる。
顔を逸し黙ったままの龍に、緋奈は追い打ちをかけた。

「早く服着ちゃいなさい？　お姉様にはバレバレよ」

　天井に鮮やかな光を飛ばしていたのは、龍の鱗だったのだ。