第１１話　舞台上の二人

　姉弟の美しい身体を見てから数日後、月子の姿は薄暗い客席の隅にあった。
　祖父の喪が開けていないので、本当は神社の境内に入ることは禁じられている。しかし、どうしても気になってしまったのだ。

――お客さんの前で、二人はどんな風にあの鱗を見せるんだろう

　龍はあの日告げた通り、月子が望めばいつでも鱗を見せてくれた。喜ぶ月子を見て龍も嬉しそうにしながら、

『月ちゃんに見せている時は、なんだかいつもの鱗じゃないみたいだなぁ』
　
　などと言うのだ。
その言葉が気になった。
　それに年頃の娘である緋奈が客たちの前で、あんな風に肌を曝け出すのだろうかと、気の毒になってしまったのだった。

――座長さんに頼めば、息止め芸だけにしてもらえるかしら

　悟であれば、分かって貰えそうな気がする。月子は今晩にでも頼みに行こうと決めていた。

　祭りは明日からだが、境内に並ぶ出店は前日から営業を始めている。見世物小屋もこの日から客呼びを始めていた。
　初日とあって、客席はほぼ満席状態だ。十郎にこっそり頼んで中に入れてもらった月子は、敢えて大柄な客の隣に陣取り、目立たないよう背を丸めながら開演を待っていた。

「オイ、月子」

　突然背後から肩をつつかれて、飛び上がりそうになった。

「何してるんだよ。来れないんじゃなかったのかよ」

　克輝(かつき)だった。月子は一瞬だけあからさまに「まずい」の表情を作って、彼の周囲を確認する。

「かっちゃん一人？」
「雄二とバンちゃんと一緒だよ。もう来るんじゃないかな」
「お願い！　ここにいたこと、他の人には内緒にして」
「はぁ？」

　克輝とよく一緒に遊んでいる二人の男子の名前を聞いて、とりあえずはホッとする。彼らは告げ口をするような人柄ではない。

「どうしても、見たくなっちゃって」

　俯いた月子に、克輝はやれやれと呟いた。

「お前の家族は誰も来てないし、ばれやしないよ。終わったらそのまま人に紛れちまえばいいだろ」
「ありがとう……」

　月子のすぐ後ろに克輝が腰を下ろしたところで、丁度司会の口上が始まった。

　幕が上がる。




＊＊＊




　顔見知りの芸人達が、次々に芸を披露していった。
　見世物小屋を見に来るのは初めてではないし、彼らの日常の姿をよく知っている月子にとっては、別段驚きを感じることもなかった。
　客たちから上がる、驚き声やどよめく声、歓声と拍手。それらを聞きながら、どこか遠く離れた別の場所から、この光景を俯瞰している気分になっていく。

――あ

　舞台袖から、龍と緋奈が手を繋いで出てきた。
　
――龍、表情がかたいな……

　微笑む緋奈と並び立つと、少年の緊張を膨らませた表情が余計に目立った。
白い顔が青ざめて見えてきて、月子の胸がざわめいた。

「あれか？　新しく入ったって芸人は」

　後ろから克輝が訊ねてくる。

「お姉さんと弟なんだよ」

　月子の短い説明に、克輝の友人たちが「へえ」と相槌を打った。

「あの目、どうなってんだ……？」
「異人さんの血が入ってるのかな」

　少年たちと同様の反応を示す小声が、客席のあちらこちらから聞こえてくる。
その言葉のどれもが、畏怖を含んだような、怯えるような調子を持っていたので、月子は居た堪れなくなってきた。

――どうして？……あんなに綺麗なのに

　電球の光を受けた姉弟の瞳は、やはり美しい色彩を持っていた。明るい場所では赤っぽく見えると言った緋奈の説明通り、灰青色よりも黄赤の輝きが目立っている。漆黒の黒髪がかかる白い顔の上で、その色合いは二人の存在を誇示しているようだった。

「いかがでしょう？　宝石の瞳を持つ、この若い姉弟…………龍神の血を受け継いでいるのです！」

　司会役の男が、客の関心を煽る。更なるざわめきを誘うように、緋奈と龍の前に水の張られたタライが運ばれてきた。