お髭（ひげ）のニール　（１１）　　ドッジの挑戦

「おぉ、それが”髭生え薬”で、のびたって髭か。いや、立派なもんだねぇ、旦那」

時代劇の口調をまねたドッジが、ニールの顔を繁々と見つめます。

「あんまり、見ないでよ。恥ずかしいじゃないか」

ニールが両手で、トイレットペーパーの芯に巻きつけてある髭を覆いました。

「ドッジ、やめなさいよ。ニールが可哀想じゃない」

マリアが、大人びたところを発揮します。

「なんだい、お姉さんぶっちゃってさ。結局、マリアだって、何にも役には立っちゃいないんだろ？

お前の魔法と同じだな」

ドッジが、フンとばかりに言い返します。

「な、何よ。それとこれとは話が別じゃない。それに私の魔法は、ちゃんと役に立ってるわ」

マリアが、半ベソをかきながら抗議しました。マリアは博学だし、背伸びをするタイプなんですが、ちょっと泣き虫でもあるんですよね。

そうそう、それからもう一つ。ドッジの言葉通り、マリアは既に魔法が使えるようになっています。つい最近の事ですが、三人の中では一番先に魔法が発現したのを、大いに自慢していました。きかん坊のドッジには、それがチョット気に入りません。

「ヘンだ。あんな魔法、一体なんの役に立つって言うんだよ」

ガキ大将が、マリアにアゴを突き出します。

「だって、ちゃんと……」

マリアが、いよいよ泣き出しそうになった時、

「もう、やめなよドッジ。あんまりひどい事を言っちゃダメだ」

ニールが、割って入ります。

「だって、本当の事だし！」

ドッジが、言い返します。

「何よ、ドッジなんて、まだ魔法が使えないじゃない。使える分だけ、私の方がずうっとマシなんですからね」

ニールの援護を受けて、マリアが俄然、勢いづきました。

「フ、フン！ お、俺だってすぐに、つ、使えるようにならぁ。き、きっと雷を落とす魔法とか、火の玉を発射する凄い魔法をさ」

ドッジは反論しますが、ニールはドッジの態度に少し違和感を覚えます。

「ま、今はとにかくニールの髭だ。頭でっかちのお嬢ちゃんにはお手上げみたいだし、今度は俺様の出番だな」

ガキ大将は、何かを誤魔化すように話題を元に戻しました。マリアも納得はしていませんが、ドッジの言う通り、今はニールの髭を何とかしなくてはなりません。言い返したい思いをグッとこらえて、彼女も立派なお髭の生えた友だちの方を振り返ります。

ニールが、トイレットペーパーの芯に巻きつけたお髭を解くのを確認したドッジは、

「んじゃま……」

とばかりに両手を前に突き出して、握ったり開いたりをし始めました。何か、とても嫌な予感がします。

案の定、ドッジがおもむろに、ニールのお髭を目指して手をのばしてきたのを見て、お髭の持ち主はサッと身をかわします。

「なんだよ。逃げるな」

ドッジが、口を尖らせます。

「逃げるな、じゃないよ。お前、両手でボクの髭を引っ張って、それで引き抜こうとしてないかい？」

ニールの抗議を含んだ質問に、ドッジが「まぁな」と答えます。

「あんた、バカ？ それで抜けるくらいなら、とっくにやってるわよ！」

先ほどまでベソをかきかけていたマリアが、ここぞとばかりに反撃しました。

「いや、だからさ。とりあえずだよ、とりあえず。それで、様子を見てからだな……」

言い返したドッジですが、何も考えていなかったのは明らかです。

「じゃあ、ハサミとかないのかよ」

ドッジが、至極当然の次の一手を言いかけた時、

「それも試し済み。ね、ニール。だけど駄目だったんでしょう。二、三本、切れただけで」

先ほどの事情聴取から得た情報を、自慢げに披露しながら、マリアが言いました。