５　誤解と黙秘

「奏斗」
　まだ決心もつかないのに、翌日廊下で呼び止められた。
　そう、振り返らなくても相手なんてわかる。
「愛美」
　覚悟を決めて、奏斗は振り返った。
　もしかしたら怒っているのかもしれないと思いながら。
「えっと……今、時間ある？」
　癖のない美しい発音としっかりした声は以前と変わりない。聴き取りやすい美しい声が、奏斗には心地よかった。

　今はチクリと心を刺したとしても。

　ここで逃げても、いずれは話を聞くことになるだろう。
　愛美からはあの時と変わらない意思の強さを感じる。

「ごめん。迷惑だよね？　でも、どうしても話したいことがあるの」
　奏斗は複雑な気持ちで愛美を見つめていた。
「忙しいなら、今じゃなくてもいいの」
「大丈夫」
　会話すらまともに出来ない自分が嫌になる。
　再会するのがもっと早かったなら、身勝手にもなれただろう。
　彼女が未だに自分を想っているわけがないのに、勝手に期待して勝手に追い詰められている。
「空き教室、行こうか」

　隣を歩く彼女は、先日と少し変わっていた。
「髪、染めたの？」
と奏斗。
「似合うかな？」
と極めて明るく振る舞う愛美。

──黒髪が凄く似合っていたのに。
　どんな心境の変化なのだろう。

「似合わない？」
　なかなか返事をしない奏斗の気持ちを察してか、そんなことを問う愛美。
「そんなことはないけど。俺は黒髪が好きだった」
　何故こんなことを言ってしまうのだろう？
　大切にしていた思い出が塗り替えらたように思ったのだろうか？
「酷いことを言うのね」
「え？」
　空き教室のドアに手をかけた奏斗の手が止まる。
　一体どういう意味なのか。
「一緒に居た子、お似合いだった」
　ポツリと彼女に言われて、思考が停止した。
　後ろからドアに添えられた奏斗の手に重なる手。
「つき合ってるんでしょう？」
と問われ、言葉を返せない。

「入ろうよ」
　密着した背中から伝わる彼女の体温。
　上がる心拍数。
　いかがわしいことをするわけでもないのに、固まってしまう。
　添えられた手に力が入り、ゆっくりと扉が開かれる。
　押し出されるように奏斗が教室へ足を踏み入れると、彼女が後ろ手にドアを閉めるところだった。

「えっと……」
　振り返ろうとすると後ろから抱き着かれ、動きを封じられる。
「ごめんね、奏斗。わたしが身勝手なせいで」
「愛美は悪くない」
　それは本心だった。
　自分が子供過ぎたせいで彼女を支えられなかっただけ。
「俺の方こそ、ごめん」
　奏斗の謝罪の言葉を聞いた彼女がスッとはなれる。

「立ち話もなんだし、座りましょうよ」
　彼女はいつになく饒舌だった。
　逆らうのは良くないと思った奏斗は言われるままに椅子に座る。
　立ったままの彼女に見下ろされながら、
「あの子とはつきあい長いの？」
と問われた。
「いや、まだそんなには」
　愛美に対して恐怖を感じたのは初めてだった。

「ねえ、奏斗。あの子のこと好きなの？」
　両頬を彼女の手が包み込む。
　彼女の目に宿る光は憎しみなのだろうか。
　答えることも目を逸らすこともできずにただ、彼女を見つめていた。
　予感はあったと思う。
　彼女の顔が近づいてきて、奏斗は思わず目を閉じる。
　その後に唇に柔らかい感触。

「奏斗」
　奏斗の首に腕を回し、耳元で彼女が囁く。
「わたし、奏斗が好き」
　そして”だから”と愛美は続ける。
「あの子から奏斗を取り返す」
「え？」
　驚く奏斗をそのままに、彼女は正面に立つと、
「美月。わたし、美月愛美(みつきまなみ)って言うの」
と名乗った。

「奏斗言ったよね？　『いつか苗字くらい教えてくれる？』って。わたしね、凄く後悔したの。奏斗と連絡が取れなくなって」
　”いまさらって言わないでね”と微笑む彼女は可憐に見える。
　でもその真がとてつもなく真っ直ぐで強いことは、奏斗が一番よく知っていた。
「今日、奏斗に触れてわかったの。わたし、奏斗じゃないとダメなんだって。これからわたしのこと知って。もう、隠さないから。全部、奏斗にあげるから」
　どうしたらいいのか分からないまま、奏斗はただ愛美を見つめていたのだった。