僕の町は小京都？
文字数 5,015文字
運命の日！ がやって来た。
今日は何が起こるか分からない。
考えれば考えるほど、学校が伏魔殿になっているような気がする。
とはいえ悩んでいても仕方がない。
最悪の場合でも、命までは取られないだろう。
ええい、家から出発だ！
気合を入れて玄関のドアを開けると――舞妓さんがいた。
舞妓さん……。
慌ててドアを閉める。
いかん、僕は疲れているのか。
昨晩は色々考えて、よく眠れなかったし。
でも、家の前の道を歩いていたのは、日本髪に簪（かんざし）を挿した着物姿の女性だ。
白粉（おしろい）で塗られた白い顔、着物の帯はダラリと背中に流され……どう見ても舞妓さん以外の何者でもない！
気を取り直してドアを開けると、カランコロンと下駄の音をさせて、先程の人が家の前から遠ざかるところだった。
目元に引かれた朱色の化粧が色っぽい。
思わず見惚れていると、僕の方に気付いたらしい。
歩く姿にも気品がある女性は僕の方を見ると、はんなりと笑った。
わ、こういうときは、どうすればいいんだ。
条件反射で会釈すると、紅い唇が動いた。
おおきに――。
声は聞こえなかったけど、なぜか分かった。
そして舞妓さんは、僕の視界から消えた。
夢じゃないよね。
あれは間違いない。
小学校の修学旅行で京都に行ったときに、僕は本物の舞妓さんに会ったことがある。
引率の先生が行ったサプライズ企画だったんだけど、『お茶屋さん見学ツアー』なるものに連れて行かれ、僕は正真正銘の舞妓さんに会い、お喋りをした。
生徒よりも、先生の方がはしゃいでいたのを覚えている。
生徒をダシにして自分の願望を満たすとは、当時の担任は何を考えていたのだろう？
とはいえ、そのときの経験が役に立った。
さっきまでいたのは、一部の人の間で京都を象徴？ する存在に違いない。
こんなパッとしない地方都市で目にするとは、雪でも降るんじゃないか。
そんなことを思いつつ登校していると、道すがら世にも珍しい光景を目にすることになった。
舞妓さんが一人、二人……。
あの人は帯の形が違うから、芸妓さんだな。
芸妓さんの帯は、舞妓さんの帯とは違ってダラリと垂れてはいない。腰の後ろで折り畳まれて、まとまっているんだった。
ああ、なんということだろう。
僕が住んでる町は、いつから京都？ になったんだ。
どうして、こんなに見掛ける？
これは天変地異の前触れなのか。
それとも、大規模な映画のロケでもしているのだろうか。
その疑問は、とある寺の前を通りかかったときに消えた。
ここは佐藤の実家だ。
門の所に、あの怪僧が立っている。
なぜか顔が赤い。
手にしたペットボトルのお茶を飲む姿を見て、その理由に想像がついた。
飲んでるな、この人。
酒の臭いが、プンプンとここまで漂ってくるようだ。
側には芸妓さんが一人に、舞妓さんが二人。
三人共、初めて見る顔だ。
それを見て、町で起こった異変の原因が分かった。
今まで見掛けた人達は、この老僧が呼んだんだろう。
これから公開討論会に出るはずなのに、何やってるんだ。
呆れる僕を余所に、黒塗りのベンツが、寺の駐車場からやって来た。
ベンツは破戒僧の前で止まると、中から佐藤の親父が出てくる。
頭が綺麗に剃られているので、一目で分かった。
小学校の体育祭で見たときから、外見が変わっていない。
「昨日の葬儀は自坊の歴史に残るものでした。あれほど華やかな葬儀は今まで見たことがありません。送っていただいた先住も、浄土で喜んでいることでしょう」
先住というのは、前の住職という意味だな。
すると、昨日は佐藤のじいちゃんの葬式だったわけか。
佐藤が早退したのも、身内の不幸が関係していたのかもしれない。
「あ奴も、湿っぽいものは嫌だろうからな。馴染みのお茶屋に頼んで、贔屓（ひいき）の子達を寄越してもらって良かった。この町の料亭から取り寄せた料理も中々のものだった。皆で楽しく飲んだのが、最高の供養になっただろう」
賑やかに送るのは良いけど、酒池肉林の宴？ を開くのは、どうなんだ？
亡くなった人はお祭り騒ぎが好きだったのか。
ちなみに、その予算は、どこから出ているんだ。
「倅にも良い経験になりました。倅は生真面目過ぎて、仏敵を駆逐することが供養だと言って勇んでおりましたが、故人を偲ぶことを忘れてはいけません。身内の葬儀の日くらいは、他のことを置いておいていいでしょう」
まっとうなことを言っている。
こんなことを言われるということは、佐藤はじいちゃんの葬式を放っておいて――また何かしようとしていたのか？
「そうさな。最高の肉と酒の味を知らぬうちは、ひよっこよ。金は天下の回り物。使うときには使わないとな。この世の楽しみを知らずして、人の心を理解などできぬ。お主の倅、日本酒は初めてと言っていたが、なかなか良い飲みっぷりっだったぞ。これからも精進するといい」
え、そうなんですか。
真面目そうな口調でもっともらしく言っているけど、それって寺の金で堂々と遊ぶということですよね。
あ、感心したように佐藤の親父が頷いている。
金銭感覚がおかしいでしょう。
「次は、女の味を教えてやることにしよう」
佐藤、道を誤るなよ。
断れないだろうけど……。
佐藤の親父は、ベンツに坊主と芸妓さん、舞妓さん二人を乗せると走り去った。
朝から生臭坊主を見かけ、げんなりした気分で学校に到着すると、学校は閑散としていた。
あれ？
みんなは、どこに行ったんだ。
きょろきょろと辺りを見回すが、人影が見えない。
公開討論会は体育館で行われるから、既にそっちへ行っているのか。
開始時間まで、けっこう間があるけど。
「いやぁー、こっちに来ないで！」
少女の叫び声が聞こえた。
「こら、待たんか！ 観念せい！」
続いて男の怒鳴り声がする。
どちらも聞いたことのある声だ。
何やらグラウンドの方が騒がしい。
嫌な予感を感じつつ顔を向けると、必死の形相をした友人が、僕の方に走って来るところだった。
戌亥、何をやっているんだ！
今日は休むはずだろ。
「仁、お願い。助けてぇ！」
戌亥の後ろには、山伏の集団が見える。
その数、二十人ばかり。
そして、その中心にいるのは戌亥の叔父である神主。
今日も烏帽子に狩衣を着て、神主装束をばっちり決めている。
前回と違うのは、山伏達が担ぐ輿（こし）に乗っていることだ。
祭のときに出て来る神輿（みこし）みたいだけど、ちっとも有難く思えない。
神輿は神様の乗り物だと聞いたことがあるけど、神主は自分が神様にでもなったつもりなのか？
神主は神様に仕えるのが仕事のはずなんだがなぁ。
そんなことをしていると罰が当たるぞ。
「実の叔父を手に掛けようとするとは、何事か！ おとなしく縛につけ！」
あ、戌亥が水筒をぶつけたことがバレたんだ。
「あれは、しょうがなかったの。不幸な事故だったのよ！」
すでに戌亥は半泣きだ。
「ええい、勘弁ならん。とっ捕まえて、折檻だ。その性根を入れ直してくれる！」
額に青筋を浮かべた神主が怒号を発した。
「いやぁあ！ ごめん、許してぇ！」
このまま捕まったら、戌亥は集団リンチだ！
下手をすると命に関わるぞ。
命の危険を感じた戌亥が猛ダッシュだ。
陸上部の短距離ランナーのような勢いで走っている。
僕の前まで走って来ると、戌亥はバテたのか倒れそうになった。
「戌亥、がんばれ！」
慌てて戌亥を支えるが、マジで戌亥はしんどそうだ。
時々えずいて、吐きそうになっている。
もう走るのは無理だ。
僕は周囲を見渡すと、戌亥の手を引いて校舎に向かう。
建物の中に入れば、なんとか撒ける。
輿に乗っているせいで、神主が追って来る速さは、それ程でもない。
周囲の山伏も神主に合わせて動いているから、校舎に入るまでの時間はある。
よし、校舎の入り口まで目前だ。
「戌亥、もうちょっとだぞ！」
声を掛けていないと、戌亥がその場でへたり込む気がして、僕は気が気ではなかった。
「うん……」
辛いだろうが、辛抱してくれ。
後で休ませてやるからな。
シャン、シャン。
聞きなれない金属音がした。
鈴のように澄んだ音だが、今は物凄く不吉なものを感じる。
なぜなら、音は後ろからではなく、逃げ込む先だった校舎の入り口から聞こえたからだ。
シャン、シャン、シャン。
音がどんどん大きくなる。
思わず足を止めて方向転換を図るが、戌亥はガクガクと膝から崩れてしまった。
「ダメ、足が攣っちゃった」
いかん、一度止まったせいで、今までの疲労が足に来てしまったぞ。
何とか戌亥を立たせようとしている内に、音の正体が校舎の入り口から現れた。
錫杖を持った山伏である。
音の正体は、錫杖の先に付いた金属の輪っかだった。
輪っかが上下に揺れるさいに杖と当たり鳴っていたのだ。
錫杖を持った山伏が一人、二人、三人……全部で七人も校舎から現れた！
戌亥一人を捕まえるために、どれだけの人員を投入しているんだ。
そうか、分かったぞ。
辺りに生徒の人影が無いのは、巻き込まれるのを恐れたからだ。
みんな早々に逃げ出してしまったんだ！
「散開」
山伏の一人が号令を掛けると、七人の山伏は左右に広がった。
そのまま僕と戌亥を中心にして、円を描くような配置につく。
う、囲まれた。
逃げられない。
「追い詰めたぞ！ 優子よ、さんざん手こずらせてくれたな。だが、それもこれまで！」
そこへ輿に乗った神主が、山伏の集団を引き連れてやって来た。
黒縁眼鏡の奥で、クワッと目を開いている様は、獲物を狙う鷹のようだ。
そんな神主を見て地面に半分座り込んだまま、戌亥が震えている。
気を強く持つんだ――僕がしっかりしなければ！
自分に発破をかける。
僕は戌亥の手を握ると、力を入れた。
「さぁ、懺悔のときだ！」
状況は最悪――。
だが、やれることはまだある――はず！
だから、戌亥よ諦めないでくれ。
「はぁはぁはぁ、暑い……」
あれ、なぜか神主の息が上がっているぞ。
輿に乗ってるだけで、特に動き回っているわけでもないのに？
額には玉のような汗が浮かび、顔も赤い。
心なしか、体もふらついている。
これは、まさか熱中症！
まだ朝の時間とはいえ、夏の日差しの中、神主装束を着込んでいたのがまずかったのか。
今日は晴れだから、直射日光を浴びまくりだし。
あの装束は全身を覆うから、熱が服の下から逃げずに、体を包んでいるに違いない。
体力が無い人には、きついだろう。
輿に乗っているのも、暑い中を歩くだけの元気がないからなんじゃ。
空気を求めるように喘いで、見るからに苦しそうだ。
「あのぅ、体調も優れないようですし、いったん休憩にしませんか？」
それとなく休戦の提案をしてみる。
「黙らっしゃい！ そんなことを言って、儂が引き下がるとでも思っておるのか！」
腹の底から大声を出したの止めになったのか、
「う！」
と呻いて、神主が引っ繰り返った。
そのまま輿の上で、だらしなく弛緩している。
舌が口からダランと出て、危ない感じだ。
あ、指に痙攣が始まったぞ。
「救急車、救急車！」
山伏達が騒ぎ出した。
円陣を作っていた山伏も輿の方に移動して、もはや僕と戌亥に注意を払う者はいない。
「戌亥、行くぞ」
「え」
僕は驚く戌亥を抱きかかえると、脱兎のごとく逃げ出した。
肩が抜けそうだが、仕方がない。
逃げ切るまで保ってくれ。
はぁはぁ。
典型的な文系少年である僕は、すぐに息が荒くなる。
ひぃひぃ。
それでも校舎の裏まで走り続けた。
もう限界。
戌亥を降ろすと、僕はバタッと倒れた。
「仁、しっかり！」
心臓がバクバクいっている。
頭に血が上って、耳の裏辺りがジンジンする。
幸い、誰も追ってくる様子は無い。
それにしても温暖化に助けられたか。
お天道様に感謝だな。
今日は何が起こるか分からない。
考えれば考えるほど、学校が伏魔殿になっているような気がする。
とはいえ悩んでいても仕方がない。
最悪の場合でも、命までは取られないだろう。
ええい、家から出発だ！
気合を入れて玄関のドアを開けると――舞妓さんがいた。
舞妓さん……。
慌ててドアを閉める。
いかん、僕は疲れているのか。
昨晩は色々考えて、よく眠れなかったし。
でも、家の前の道を歩いていたのは、日本髪に簪（かんざし）を挿した着物姿の女性だ。
白粉（おしろい）で塗られた白い顔、着物の帯はダラリと背中に流され……どう見ても舞妓さん以外の何者でもない！
気を取り直してドアを開けると、カランコロンと下駄の音をさせて、先程の人が家の前から遠ざかるところだった。
目元に引かれた朱色の化粧が色っぽい。
思わず見惚れていると、僕の方に気付いたらしい。
歩く姿にも気品がある女性は僕の方を見ると、はんなりと笑った。
わ、こういうときは、どうすればいいんだ。
条件反射で会釈すると、紅い唇が動いた。
おおきに――。
声は聞こえなかったけど、なぜか分かった。
そして舞妓さんは、僕の視界から消えた。
夢じゃないよね。
あれは間違いない。
小学校の修学旅行で京都に行ったときに、僕は本物の舞妓さんに会ったことがある。
引率の先生が行ったサプライズ企画だったんだけど、『お茶屋さん見学ツアー』なるものに連れて行かれ、僕は正真正銘の舞妓さんに会い、お喋りをした。
生徒よりも、先生の方がはしゃいでいたのを覚えている。
生徒をダシにして自分の願望を満たすとは、当時の担任は何を考えていたのだろう？
とはいえ、そのときの経験が役に立った。
さっきまでいたのは、一部の人の間で京都を象徴？ する存在に違いない。
こんなパッとしない地方都市で目にするとは、雪でも降るんじゃないか。
そんなことを思いつつ登校していると、道すがら世にも珍しい光景を目にすることになった。
舞妓さんが一人、二人……。
あの人は帯の形が違うから、芸妓さんだな。
芸妓さんの帯は、舞妓さんの帯とは違ってダラリと垂れてはいない。腰の後ろで折り畳まれて、まとまっているんだった。
ああ、なんということだろう。
僕が住んでる町は、いつから京都？ になったんだ。
どうして、こんなに見掛ける？
これは天変地異の前触れなのか。
それとも、大規模な映画のロケでもしているのだろうか。
その疑問は、とある寺の前を通りかかったときに消えた。
ここは佐藤の実家だ。
門の所に、あの怪僧が立っている。
なぜか顔が赤い。
手にしたペットボトルのお茶を飲む姿を見て、その理由に想像がついた。
飲んでるな、この人。
酒の臭いが、プンプンとここまで漂ってくるようだ。
側には芸妓さんが一人に、舞妓さんが二人。
三人共、初めて見る顔だ。
それを見て、町で起こった異変の原因が分かった。
今まで見掛けた人達は、この老僧が呼んだんだろう。
これから公開討論会に出るはずなのに、何やってるんだ。
呆れる僕を余所に、黒塗りのベンツが、寺の駐車場からやって来た。
ベンツは破戒僧の前で止まると、中から佐藤の親父が出てくる。
頭が綺麗に剃られているので、一目で分かった。
小学校の体育祭で見たときから、外見が変わっていない。
「昨日の葬儀は自坊の歴史に残るものでした。あれほど華やかな葬儀は今まで見たことがありません。送っていただいた先住も、浄土で喜んでいることでしょう」
先住というのは、前の住職という意味だな。
すると、昨日は佐藤のじいちゃんの葬式だったわけか。
佐藤が早退したのも、身内の不幸が関係していたのかもしれない。
「あ奴も、湿っぽいものは嫌だろうからな。馴染みのお茶屋に頼んで、贔屓（ひいき）の子達を寄越してもらって良かった。この町の料亭から取り寄せた料理も中々のものだった。皆で楽しく飲んだのが、最高の供養になっただろう」
賑やかに送るのは良いけど、酒池肉林の宴？ を開くのは、どうなんだ？
亡くなった人はお祭り騒ぎが好きだったのか。
ちなみに、その予算は、どこから出ているんだ。
「倅にも良い経験になりました。倅は生真面目過ぎて、仏敵を駆逐することが供養だと言って勇んでおりましたが、故人を偲ぶことを忘れてはいけません。身内の葬儀の日くらいは、他のことを置いておいていいでしょう」
まっとうなことを言っている。
こんなことを言われるということは、佐藤はじいちゃんの葬式を放っておいて――また何かしようとしていたのか？
「そうさな。最高の肉と酒の味を知らぬうちは、ひよっこよ。金は天下の回り物。使うときには使わないとな。この世の楽しみを知らずして、人の心を理解などできぬ。お主の倅、日本酒は初めてと言っていたが、なかなか良い飲みっぷりっだったぞ。これからも精進するといい」
え、そうなんですか。
真面目そうな口調でもっともらしく言っているけど、それって寺の金で堂々と遊ぶということですよね。
あ、感心したように佐藤の親父が頷いている。
金銭感覚がおかしいでしょう。
「次は、女の味を教えてやることにしよう」
佐藤、道を誤るなよ。
断れないだろうけど……。
佐藤の親父は、ベンツに坊主と芸妓さん、舞妓さん二人を乗せると走り去った。
朝から生臭坊主を見かけ、げんなりした気分で学校に到着すると、学校は閑散としていた。
あれ？
みんなは、どこに行ったんだ。
きょろきょろと辺りを見回すが、人影が見えない。
公開討論会は体育館で行われるから、既にそっちへ行っているのか。
開始時間まで、けっこう間があるけど。
「いやぁー、こっちに来ないで！」
少女の叫び声が聞こえた。
「こら、待たんか！ 観念せい！」
続いて男の怒鳴り声がする。
どちらも聞いたことのある声だ。
何やらグラウンドの方が騒がしい。
嫌な予感を感じつつ顔を向けると、必死の形相をした友人が、僕の方に走って来るところだった。
戌亥、何をやっているんだ！
今日は休むはずだろ。
「仁、お願い。助けてぇ！」
戌亥の後ろには、山伏の集団が見える。
その数、二十人ばかり。
そして、その中心にいるのは戌亥の叔父である神主。
今日も烏帽子に狩衣を着て、神主装束をばっちり決めている。
前回と違うのは、山伏達が担ぐ輿（こし）に乗っていることだ。
祭のときに出て来る神輿（みこし）みたいだけど、ちっとも有難く思えない。
神輿は神様の乗り物だと聞いたことがあるけど、神主は自分が神様にでもなったつもりなのか？
神主は神様に仕えるのが仕事のはずなんだがなぁ。
そんなことをしていると罰が当たるぞ。
「実の叔父を手に掛けようとするとは、何事か！ おとなしく縛につけ！」
あ、戌亥が水筒をぶつけたことがバレたんだ。
「あれは、しょうがなかったの。不幸な事故だったのよ！」
すでに戌亥は半泣きだ。
「ええい、勘弁ならん。とっ捕まえて、折檻だ。その性根を入れ直してくれる！」
額に青筋を浮かべた神主が怒号を発した。
「いやぁあ！ ごめん、許してぇ！」
このまま捕まったら、戌亥は集団リンチだ！
下手をすると命に関わるぞ。
命の危険を感じた戌亥が猛ダッシュだ。
陸上部の短距離ランナーのような勢いで走っている。
僕の前まで走って来ると、戌亥はバテたのか倒れそうになった。
「戌亥、がんばれ！」
慌てて戌亥を支えるが、マジで戌亥はしんどそうだ。
時々えずいて、吐きそうになっている。
もう走るのは無理だ。
僕は周囲を見渡すと、戌亥の手を引いて校舎に向かう。
建物の中に入れば、なんとか撒ける。
輿に乗っているせいで、神主が追って来る速さは、それ程でもない。
周囲の山伏も神主に合わせて動いているから、校舎に入るまでの時間はある。
よし、校舎の入り口まで目前だ。
「戌亥、もうちょっとだぞ！」
声を掛けていないと、戌亥がその場でへたり込む気がして、僕は気が気ではなかった。
「うん……」
辛いだろうが、辛抱してくれ。
後で休ませてやるからな。
シャン、シャン。
聞きなれない金属音がした。
鈴のように澄んだ音だが、今は物凄く不吉なものを感じる。
なぜなら、音は後ろからではなく、逃げ込む先だった校舎の入り口から聞こえたからだ。
シャン、シャン、シャン。
音がどんどん大きくなる。
思わず足を止めて方向転換を図るが、戌亥はガクガクと膝から崩れてしまった。
「ダメ、足が攣っちゃった」
いかん、一度止まったせいで、今までの疲労が足に来てしまったぞ。
何とか戌亥を立たせようとしている内に、音の正体が校舎の入り口から現れた。
錫杖を持った山伏である。
音の正体は、錫杖の先に付いた金属の輪っかだった。
輪っかが上下に揺れるさいに杖と当たり鳴っていたのだ。
錫杖を持った山伏が一人、二人、三人……全部で七人も校舎から現れた！
戌亥一人を捕まえるために、どれだけの人員を投入しているんだ。
そうか、分かったぞ。
辺りに生徒の人影が無いのは、巻き込まれるのを恐れたからだ。
みんな早々に逃げ出してしまったんだ！
「散開」
山伏の一人が号令を掛けると、七人の山伏は左右に広がった。
そのまま僕と戌亥を中心にして、円を描くような配置につく。
う、囲まれた。
逃げられない。
「追い詰めたぞ！ 優子よ、さんざん手こずらせてくれたな。だが、それもこれまで！」
そこへ輿に乗った神主が、山伏の集団を引き連れてやって来た。
黒縁眼鏡の奥で、クワッと目を開いている様は、獲物を狙う鷹のようだ。
そんな神主を見て地面に半分座り込んだまま、戌亥が震えている。
気を強く持つんだ――僕がしっかりしなければ！
自分に発破をかける。
僕は戌亥の手を握ると、力を入れた。
「さぁ、懺悔のときだ！」
状況は最悪――。
だが、やれることはまだある――はず！
だから、戌亥よ諦めないでくれ。
「はぁはぁはぁ、暑い……」
あれ、なぜか神主の息が上がっているぞ。
輿に乗ってるだけで、特に動き回っているわけでもないのに？
額には玉のような汗が浮かび、顔も赤い。
心なしか、体もふらついている。
これは、まさか熱中症！
まだ朝の時間とはいえ、夏の日差しの中、神主装束を着込んでいたのがまずかったのか。
今日は晴れだから、直射日光を浴びまくりだし。
あの装束は全身を覆うから、熱が服の下から逃げずに、体を包んでいるに違いない。
体力が無い人には、きついだろう。
輿に乗っているのも、暑い中を歩くだけの元気がないからなんじゃ。
空気を求めるように喘いで、見るからに苦しそうだ。
「あのぅ、体調も優れないようですし、いったん休憩にしませんか？」
それとなく休戦の提案をしてみる。
「黙らっしゃい！ そんなことを言って、儂が引き下がるとでも思っておるのか！」
腹の底から大声を出したの止めになったのか、
「う！」
と呻いて、神主が引っ繰り返った。
そのまま輿の上で、だらしなく弛緩している。
舌が口からダランと出て、危ない感じだ。
あ、指に痙攣が始まったぞ。
「救急車、救急車！」
山伏達が騒ぎ出した。
円陣を作っていた山伏も輿の方に移動して、もはや僕と戌亥に注意を払う者はいない。
「戌亥、行くぞ」
「え」
僕は驚く戌亥を抱きかかえると、脱兎のごとく逃げ出した。
肩が抜けそうだが、仕方がない。
逃げ切るまで保ってくれ。
はぁはぁ。
典型的な文系少年である僕は、すぐに息が荒くなる。
ひぃひぃ。
それでも校舎の裏まで走り続けた。
もう限界。
戌亥を降ろすと、僕はバタッと倒れた。
「仁、しっかり！」
心臓がバクバクいっている。
頭に血が上って、耳の裏辺りがジンジンする。
幸い、誰も追ってくる様子は無い。
それにしても温暖化に助けられたか。
お天道様に感謝だな。
