第１０話　王女さまがやってきた

　三軒の家に三匹の猫を届けて、今日の仕事はおしまいだ。

　移動は自動車。
　これは、キャリーケースを持って、えっちらおっちら電車移動ってのが大変だから。

　今の季節ならまだしも、夏とかだったら猫たちだって参ってしまう。
　エアコンの効いた車内でくつろいだ方が良いだろう。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　白金(しろがね)の高級住宅。
　玄関でキャリーケースごと愛猫を受け取った依頼主が、涙を流しながら感謝している。
　有閑マダムって感じの上品なご婦人がおいおい泣いてる姿は、正直いたたまれない。

　ホントにな。
　こういうことになるから、脱走なんかしちゃダメなんだ。
　捕まえたというか、合流した猫には充分に言い含めてあるけどね。

　結局、猫って好奇心がすごく強い生き物なので、ついつい外に出てしまうことがあるのだ。そして夢中になって走り回っていると、家の場所が判らなくなる。
　これが、迷子猫の最も多いパターンだ。

「先生！　本当にありがとうございました！」

　俺の右手を両手で握りながらの言葉。
　感極まったのか、先生呼びになってる。
　しがない探偵なんだけどね。

　そしてそのままリビングまで引っ張り上げられてしまう。俺も美鶴も。
　せめてお茶でも飲んでいってくれ、と。
　最後の受け渡しだったため、仕方なくお相伴にあずかることになった。

「先生から連絡があって、すぐに買い求めました。お口に合えばよろしいのですが」

　などと言いながらケーキの乗った皿をソファテーブルに置く令夫人。
　すっげー高級なやつなんだろうなーってのは見て判る。
　美鶴が目を輝かせた。

「さあさあ。可愛い助手さんも召し上がって」

　うん。
　あきらかに美鶴をもてなすためのケーキだよね。

　ちなみに依頼主には、妹で助手なのだと説明している。平日に子供が探偵の真似事を、と思う人もいるだろうが、そこはそれ相手の事情を忖度しないというのが探偵の流儀だ。
　あーだこーだと文句をつけてきたら、俺は依頼を受けないだけだし。

「先生にお願いすれば、ものの数日で解決してくださる、という噂は聞いていました。ですが頼んだ翌日に見つけてくださるとは」
「妹は猫娘でしてね。猫には猫の居場所がわかるんですよ」

　冗談めかして俺は言い、美鶴もにゃーんと合わせてくれる。
　これはまあ、リップサービスのようなものだ。

「先生、こちらを」

　しばしの歓談のあと、依頼人が立派な封筒をテーブルに置いた。
　もちろん報酬だが、少し封筒が厚すぎる気がする。
　手に取ってたしかめると、やっぱり一万円札が二十枚も入っていた。

「奥さん。桁がひとつ多いようですが」

　俺はその中から二枚だけ抜いて、残りが入った封筒を押し返した。
　昨日依頼を受けて今日解決。
　調査に要した日数は一日なので、料金は二万円である。

「いえいえ先生。私の気持ちですので」
「しかしですね。正規の料金以外を受け取ってしまいますと、いろいろと問題があるのですよ」

　俺は柔らかく拒絶してみせた。

　誰も彼もが、この依頼主のように金満家なわけではない。
　一日分の調査費用である二万円を、やっと捻出している人だって少なくないのだ。

　だからこそ、俺は必ず一日で解決するのである。

「受け取ってもらわなくては私が主人に叱られてしまいます」
「そういわれましても」
「でしたら、先生の妹さんに服をプレゼントするということで。ただ私には好みが判りませんので、服代ということにりますが」

　手を変え品を変えて押しつけてくる。
　そして何度も断り続けるというのも、非礼な話なのだ。

　俺は大げさにため息をついて、美鶴の髪を撫でた。

「良かったな。奥様が服を買ってくださるそうだよ」
「ありがとうございます。奥様」

　ぴょこりと幼女が頭を下げる。
　押し負けた格好で受け取ることとなった。じつはこれ、珍しい話ではない。
　依頼人のうち、一から二割くらいの人がこうして追加報酬を出してくるのだ。

　さすがに十八万円もというのは滅多にないけどね。
　だいたい一万円くらいかな。





「居場所がわかっている迷子猫と合流し、家に連れて帰るだけで二十万円。しかもケーキまでついてくる。こんなに美味しい仕事もそうそうないじゃろうの」

　帰りの車内で、美鶴が苦笑を浮かべる。
　まともに働くのがばかばかしくなる、などと言いながら。

「ゆーて、十八万は美鶴の取り分だぞ。お前さんの服代ってことで受け取ったんだからな」
「いらぬよ。と言ってしまうと、話が面倒になるのじゃったな」

　困った顔の助手さまである。
　ついさっきの押し問答を思い出すまでもなく、一度出した財布は引っ込められないものなのだ。
　プライドってのがあるからね。

「家賃も光熱費もかからぬ上に高給優遇され、追加で金が入ってくる。堕落への道、一直線じゃな。誰の引いた絵図面やら」

　ふふりと笑う。

「しまった。俺の高度な心理作戦が見抜かれてしまったか」
「社長は高度という言葉の意味を、辞書で引き直した方がよかろうな」
「金の力で美鶴を籠絡するのだあ」
「はいはい。社長はすごいのう」

　助手席からひらひらと手を振る。
　社長、なんて呼ばれてるけど敬意は一ミリグラムも籠もってない。

　いっそ家にいるときのように、アゾールトと呼び捨てにされた方が清々しいというものだが、仕事の時はちゃんとしなくてはダメだ、という謎のポリシーによって社長と呼ばれ続けている。

　つーかちゃんとしてるのって、二人称代名詞だけじゃねーか。
　客がいないときは、普通にちょー上から目線で接してくるじゃん。

　車を駐車場に入れ、事務所へと戻る。
　時刻はまだ十五時を回ったばかり。朝に予想していた通り早く終わりそうだ。

　ならば早じまいして、美鶴とショッピングに出かけるのも良いかもしれない。
　せっかく服代をいただいたのだし。

　なーんていう俺のささやかな夢は、事務所に入った瞬間に無残にも打ち砕かれた。
　施錠していたはずの事務所に人の姿があったのである。
　しかも、社長席にでーんとふんぞり返っている。

「遅かったじゃない。ロリキュバス」

　背の高い美人で、胸部はわがままな自己主張をしており、道行く男の八割くらいは生唾を飲み込んじゃうような女性だ。
　そうじゃない二割は、老け専とかブス専とか処占とかロリコンとかに分類されるような、業の深い人々だろう。

「これはラシュアーニ姫、このようなむさ苦しいところに何のご用でしょう。あと、変なあだ名で呼ばないでください。お願いします」

　すっごい嫌そうな顔で挨拶してやる。
　夜魔族の第三王女であるラシュアーニに。

「マゾールトだっけ？」
「アゾールトです。わざとやってますよね？」

　女もののスーツからこぼれそうな胸をゆらして、ラシュアーニが笑う。
　蠱惑的な笑みだ。
　男の心をとろけさせるような。

　もちろん、同族である俺には、これっぽっちも効果はないけどね。
　インキュバスの魅力はサキュバスには通じないし、逆もまた真なりというやつた。

「まあ、用件はいつも通りよ。お金をすこし引き受けて欲しいの」
「いくらです？　うちはしがない探偵事務所なんで、あんまり多くは無理ですよ？　姫」
「三億くらいいけそう？」
「ぎりぎりですね」

　やれやれと両手を広げる。

「どういうことじゃ？」

　うしろから、つんつんと服の裾を引っ張られた。

　ふむ。
　ちゃんと説明しないと判らないよな。

　美鶴とラシュアーニを応接セットに招く。とくに後者な。そこ俺の席だから。
　で、軽く双方を紹介した。

「人妖にも、姫と呼ばれる存在がおるのじゃなあ」
「ついにロリキュバスが食事にありつけたのね」

　一方は妙なことに感心してるし、他方は涙ぐんでるし。
　なに？　この状況。