第８話 蟲毒
文字数 1,696文字
「これ。その言い草は何事ですか？
王太子殿は、そのように、軽々しく立ち寄れる場ではありませんよ。
お訪ねになるのでしたら、事前に、王太子殿へお伺いするのが礼儀では？ 」
乳母が、神馬卿をとがめた。
「それは、王太子妃のお言葉ですか？ それとも、あなたの言葉か？ 」
神馬卿が上目遣いで、乳母に訊ねた。
まるで、蛇が、蛙をにらんだ時みたいなするどい眼力に、
一瞬、その場の空気が凍りついた。
「それは‥‥ 」
乳母が口ごもった。
「王太子殿へ、神馬卿がまもなく、お訪ねになるとお伝えせよ」
乳母の隣に座っていた王太子妃付の命婦があわてて、外に伝えた。
「これはどうも」
神馬卿が、ニヤリと笑うと居所をあとにした。
「なんなんだ、あいつは‥」
蓬莱鷹羽が舌打ちした。
「失礼しても、よろしいですかな？ 」
神馬卿と入れ替わりに、聞き覚えのある声が聞こえた。
「もしかして、今のは、乙津様の声ですか？ 」
常世が、乳母に訊ねた。
「神馬卿と違って、乙津様は、礼儀をわきまえたお方であるのに、
急な来訪とはどうなさったのだろう？ 」
乳母が、そう言うながらも応対に出た。
「我がお呼びしました」
乙津の姿が見えるなり、蓬莱鷹羽が告げた。
「もしかして、たった今まで、神馬卿が、こちらにおいででしたか？ 」
乙津が席に着くなり、蓬莱鷹羽に訊ねた。
「さようです。お会いになりましたか？ 」
蓬莱鷹羽が言った。
「ええ。お見かけしただけで声はおかけしませんでしたがね。
風の噂では、長患いをしておられると聞いておりましたが、
ずいぶんと、お元気そうで驚きました」
乙津が皮肉たっぷりに言った。
「どうせ、仮病に決まっております。
政敵の祝宴などに、足を運びたくないということでしょう」
蓬莱鷹羽が毒づいた。
「乙津様。何かおわかりになりましたか？ 」
乳母が身を乗り出して、乙津に訊ねた。
「ところで、こちらでは、猫か何か、いきものを飼っておられませんか？ 」
乙津が、部屋を見渡すと言った。
「いいえ。何も飼っておりません」
乳母が、ふしぎそうな顔で言った。
「あの日以来、獣臭が、部屋中に立ち込めているのは気のせいですかのう。
以前、飼っていたということはござらんか？ 」
乙津が神妙な面持ちで、乳母に訊ねた。
「いいえ。こちらに移って来てから、
1度たりとも、人以外のいきものは入れてはおりません！ 」
乳母がきっぱりと答えた。
「乙津殿。もしかして、蟲毒をお疑いですか？ 」
蓬莱鷹羽が、乙津に訊ねた。
「まあ、そんなところです」
乙津が咳払いして答えた。
「蟲毒というのは、獣や虫を使った呪術のことでしたか？ 」
乳母が、乙津に訊ねた。
これまでの歴史において、皇位継承争いの末、
敗者の中から、蟲毒の罪で捕らわれの身になったお方が
数知れずいたことは確かだ。長く、後宮にいると、
物騒な話を耳にすることも少なくない。
乳母が、【蟲毒】について知っていたとしても、
何ら、ふしぎではないということだ。
「さようです。犬は犬神。猫は猫鬼。
それぞれに呼び名があります。
たとえば、猫鬼は、人に化けたり言葉を話したりして、
人を驚かすことが主で、人にとり憑いて思いのまま操ることがあろうとも、
死に追いやることは稀な話です。
呪術者が好んで行うのが、蛇、毛虫、ムカデ、蛙などをたくさん集めて
壺に入れて戦わせた後、生き残ったものから
抽出した毒を呪いたい相手の飲み物に入れる毒殺です。
見た目の不気味さも相成って、相手を脅かすには効果絶大だからでしょう」
乙津が、蟲毒について記された巻物を床の上に広げてみせると説明した。
「獣臭がするということは、獣の線をお疑いということですか？ 」
蓬莱鷹羽が興奮気味に言った。
「あの、すみません。もしかしたら、我のせいかもしれません」
年若い侍女が名乗りを上げた。
「それは、いったい、どういうわけだ？ 」
蓬莱鷹羽が、その年若い侍女に詰め寄った。
「実は、居所の近くで、迷い猫をみつけまして、
こっそり、飼っておりました。
なれど、先日、ぱったり、姿を消したんです。
おそらく、死に場所を探すため行方をくらましたのかもしれませぬ」
その年若い侍女が訴えた。
王太子殿は、そのように、軽々しく立ち寄れる場ではありませんよ。
お訪ねになるのでしたら、事前に、王太子殿へお伺いするのが礼儀では？ 」
乳母が、神馬卿をとがめた。
「それは、王太子妃のお言葉ですか？ それとも、あなたの言葉か？ 」
神馬卿が上目遣いで、乳母に訊ねた。
まるで、蛇が、蛙をにらんだ時みたいなするどい眼力に、
一瞬、その場の空気が凍りついた。
「それは‥‥ 」
乳母が口ごもった。
「王太子殿へ、神馬卿がまもなく、お訪ねになるとお伝えせよ」
乳母の隣に座っていた王太子妃付の命婦があわてて、外に伝えた。
「これはどうも」
神馬卿が、ニヤリと笑うと居所をあとにした。
「なんなんだ、あいつは‥」
蓬莱鷹羽が舌打ちした。
「失礼しても、よろしいですかな？ 」
神馬卿と入れ替わりに、聞き覚えのある声が聞こえた。
「もしかして、今のは、乙津様の声ですか？ 」
常世が、乳母に訊ねた。
「神馬卿と違って、乙津様は、礼儀をわきまえたお方であるのに、
急な来訪とはどうなさったのだろう？ 」
乳母が、そう言うながらも応対に出た。
「我がお呼びしました」
乙津の姿が見えるなり、蓬莱鷹羽が告げた。
「もしかして、たった今まで、神馬卿が、こちらにおいででしたか？ 」
乙津が席に着くなり、蓬莱鷹羽に訊ねた。
「さようです。お会いになりましたか？ 」
蓬莱鷹羽が言った。
「ええ。お見かけしただけで声はおかけしませんでしたがね。
風の噂では、長患いをしておられると聞いておりましたが、
ずいぶんと、お元気そうで驚きました」
乙津が皮肉たっぷりに言った。
「どうせ、仮病に決まっております。
政敵の祝宴などに、足を運びたくないということでしょう」
蓬莱鷹羽が毒づいた。
「乙津様。何かおわかりになりましたか？ 」
乳母が身を乗り出して、乙津に訊ねた。
「ところで、こちらでは、猫か何か、いきものを飼っておられませんか？ 」
乙津が、部屋を見渡すと言った。
「いいえ。何も飼っておりません」
乳母が、ふしぎそうな顔で言った。
「あの日以来、獣臭が、部屋中に立ち込めているのは気のせいですかのう。
以前、飼っていたということはござらんか？ 」
乙津が神妙な面持ちで、乳母に訊ねた。
「いいえ。こちらに移って来てから、
1度たりとも、人以外のいきものは入れてはおりません！ 」
乳母がきっぱりと答えた。
「乙津殿。もしかして、蟲毒をお疑いですか？ 」
蓬莱鷹羽が、乙津に訊ねた。
「まあ、そんなところです」
乙津が咳払いして答えた。
「蟲毒というのは、獣や虫を使った呪術のことでしたか？ 」
乳母が、乙津に訊ねた。
これまでの歴史において、皇位継承争いの末、
敗者の中から、蟲毒の罪で捕らわれの身になったお方が
数知れずいたことは確かだ。長く、後宮にいると、
物騒な話を耳にすることも少なくない。
乳母が、【蟲毒】について知っていたとしても、
何ら、ふしぎではないということだ。
「さようです。犬は犬神。猫は猫鬼。
それぞれに呼び名があります。
たとえば、猫鬼は、人に化けたり言葉を話したりして、
人を驚かすことが主で、人にとり憑いて思いのまま操ることがあろうとも、
死に追いやることは稀な話です。
呪術者が好んで行うのが、蛇、毛虫、ムカデ、蛙などをたくさん集めて
壺に入れて戦わせた後、生き残ったものから
抽出した毒を呪いたい相手の飲み物に入れる毒殺です。
見た目の不気味さも相成って、相手を脅かすには効果絶大だからでしょう」
乙津が、蟲毒について記された巻物を床の上に広げてみせると説明した。
「獣臭がするということは、獣の線をお疑いということですか？ 」
蓬莱鷹羽が興奮気味に言った。
「あの、すみません。もしかしたら、我のせいかもしれません」
年若い侍女が名乗りを上げた。
「それは、いったい、どういうわけだ？ 」
蓬莱鷹羽が、その年若い侍女に詰め寄った。
「実は、居所の近くで、迷い猫をみつけまして、
こっそり、飼っておりました。
なれど、先日、ぱったり、姿を消したんです。
おそらく、死に場所を探すため行方をくらましたのかもしれませぬ」
その年若い侍女が訴えた。
