第２０話 お化け蜘蛛の正体
文字数 2,599文字
水面から這い上がって来た糸虫の大群が、
どこかへ向かって動き出した。
私たちは、その糸虫の群れのあとをついて行った。
糸虫の大群は、別荘の敷地内を出るとまっすぐ、裏山へ向かった。
前回、来た時にはなかった庵が、
裏山の麓に佇んでいた。糸虫の大群は、庵の裏手へと消えた。
「どうやら、あれが、黒幕のようじゃ」
庵の中をのぞいていたお化け蜘蛛が言った。
私は、宇志を頭の上にのせると庵の中をのぞいた。
すると、巫女装束姿の若い娘がうつむき加減で、囲炉裏の前に座っていた。
次の瞬間、その娘が、私たちの方を見上げた。
その娘の顔には、目・鼻・口・耳はなく、いわゆる、のっぺらぼうだった。
「ひえっ！ 」
私は驚きのあまり、その場に尻もちをついた。
顔のない人間をみたのは、生まれて初めてだ。
「シャアア～ 」
気がつくと、のっぺらぼうが、目の前に立っていた。
「敵う相手ではありません。
ここは、ひとまず、逃げることにしましょう！ 」
宇志がさけんだ。
「逃げてどうする？ こういう時は、戦うのじゃろ？ 」
お化け蜘蛛が、宇志に言った。
「来ないで！ 来ないでよ！ 」
私は、地面に四つん這いになったまま日陽剣を振りまわした。
せっかく、授かった剣だけれど、どうにも、腰が引けてしまう。
これでは、宝の持ち腐れになってしまう。
「逃げてはならぬ。立ち向かえ！ 」
頭上から、お化け蜘蛛がさけんだ。
「シャアア～ ！ 」
のっぺらぼうが、私のからだの上にのしかかって来た。
苦しい！ どんなに、もがいても、
私の首に巻きついた白くて細い手が外れない。
息ができない。もう、ダメかもしれない！
「菊理！ 太陽だ！ 剣を太陽に向かってかかげるのじゃ！ 」
どこからともなく、エコーがかった声が響いた。
「はい、わかりました！ 」
私は思い切り、のっぺらぼうのからだを蹴とばすと立ち上がった。
そのはずみで、のっぺらぼうは、宙を舞った後、少し離れた場所に着地した。
「いったい、何をする気だ？ そんなことをしたって倒せるものか？ 」
お化け蜘蛛の声が聞こえたが、私は気にしなかった。
私は、のっぺらぼうに向かって突進した。
その時、さっきまで、雲に隠れていた太陽が顔を出した。
太陽が光り輝いたその瞬間、私は、日陽剣を太陽にかざすと光りを反射させた。
驚いたことに、太陽の光りを浴びた日陽剣が光り輝いた時、
高速の光りの矢が、のっぺらぼうに放たれた。
光りの矢をまともに受けたのっぺらぼうは、
大きな音を立てながらその場に崩れるようにして倒れた。
「菊理。ようやった！ 」
私は、地面に着地するとふり返った。
すると、大きな兎の影が、光りの中にみえた。
「父様？ 」
その大きな兎の影に近づこうとした時、貴王女が、駆け寄って来るのがみえた。
「菊理。無事で良かった」
貴王女が、私を抱きしめた。
あれは、幻だったのかしら？
あの大きな兎の影は、父様だと思ったのに？？
そのころ、のっぺらぼうから分離した糸虫の大群が次々と、
甕の中に入って行くのがみえた。
「我が邸へようこそ！ 」
九品親王が歩いて来た。
「我が邸とな？ 九品親王。こちらの庵は、あなた様の居所というわけですか？ 」
貴王女が、九品親王に訊ねた。
「いかにも」
九品親王が咳払いして答えた。
「これまで起きた事件は、
すべて、あの甕に入った奇妙な虫の仕業のようです」
貴王女が冷ややかに告げた。
「そのようじゃのう」
九品親王がにやけた。
「なぜ、あなた様の居所に、
あのような奇妙な虫がいるのでございますか？ 」
貴王女が、九品親王に言い迫った。
こんなに、怖い顔をしている貴王女を今までみたことがない。
九品親王は、貴王女の怒りの発火装置みたいな存在かもしれない。
「我も、あなたがかばった厨長と同じじゃ」
九品親王が反論した。
「厨長の場合は不慮の事故だと言えます。
一方、あなた様の場合は、止めることもできたはずです。
幸い、死人は出ておりませんし、不吉な出来事として片が付くことでしょう。
あなた様が良心をお持ちであれば、きっと、厨長も救われることでしょうよ」
貴王女が、口止めを条件に厨長の減刑をうながした。
「我は何も知らなかった。知らぬ者には止められぬ。そうではないか？ 」
九品親王がにやけた。
「さようでございますか‥‥ 」
貴王女がそう言うと踵を返した。
「もう、帰るのか？ よければ、寄って行かぬか？ 茶ぐらい出せるぞ」
九品親王が、貴王女を引き留めた。
「旅支度がございますので、これにて、失礼させていただきます」
貴王女が頭を下げると言った。
「もう、都に戻るのか？ ならば、共に参ろうぞ」
九品親王が、貴王女の背中に向かって言った。
「放っておかれて良いのですか？ 」
私は、ずんずんと歩いて行く貴王女に追いつくと訊ねた。
「もう、知るものか。もう、関わりたくない。
たとえ、あの方が都に戻ろうとも、絶対、会いはせぬ」
貴王女が肩を怒らせながら答えた。
「あの。こんな時になんなのですが、
さきほど、父様をみた気がしたんです。
こっちに、戻って来ているかもしれません」
私が言った。
「何を申しておる？ 日高兎は都におる。
都に戻るぞ。行き違いにはなりたくないじゃろ？ 」
貴王女が、私の手をひくと言った。
「邪悪なものは成敗したことですし、
これで、思い残すことなく、堂々と、父様にも会えます」
私は胸を張ると言った。
何気なく、ふり返ると、もう、九品親王の姿はなかった。
庵の中に戻ったのだろうか？
私は、貴王女たちに気を取られていて、
宇志やお化け蜘蛛の存在を忘れていたことにハタと気づいた。
「宇志さん。どこですか？ 」
私は、宇志の姿を捜したが、宇志もすでに、ここにはいなかった。
なんだ、水くさいなあ。何も言わず、帰っちゃったんだ。
「わらわなら、ここにおるぞ」
ぬーっと、お化け蜘蛛が、目の前に姿を現した。
「きゃああ！ 」
私は思わず、さけんだ。
「何に驚いておるというのじゃ？ 」
貴王女が訊ねた。
「木の枝に、お化け蜘蛛がいるのがみえませんか？ 」
私は、木の枝を指さした。
「お化け蜘蛛とな？ 何もおらぬではないか？ 」
貴王女がキョトンとした顔で言った。
たしかに、木の枝に、お化け蜘蛛がいたはずだ。
いつのまに、いなくなったのだろう？
「菊理。早く行かぬと日が暮れてしまうぞ」
貴王女が、私をせかした。私は、後ろ髪惹かれる思いでその場から去った。
どこかへ向かって動き出した。
私たちは、その糸虫の群れのあとをついて行った。
糸虫の大群は、別荘の敷地内を出るとまっすぐ、裏山へ向かった。
前回、来た時にはなかった庵が、
裏山の麓に佇んでいた。糸虫の大群は、庵の裏手へと消えた。
「どうやら、あれが、黒幕のようじゃ」
庵の中をのぞいていたお化け蜘蛛が言った。
私は、宇志を頭の上にのせると庵の中をのぞいた。
すると、巫女装束姿の若い娘がうつむき加減で、囲炉裏の前に座っていた。
次の瞬間、その娘が、私たちの方を見上げた。
その娘の顔には、目・鼻・口・耳はなく、いわゆる、のっぺらぼうだった。
「ひえっ！ 」
私は驚きのあまり、その場に尻もちをついた。
顔のない人間をみたのは、生まれて初めてだ。
「シャアア～ 」
気がつくと、のっぺらぼうが、目の前に立っていた。
「敵う相手ではありません。
ここは、ひとまず、逃げることにしましょう！ 」
宇志がさけんだ。
「逃げてどうする？ こういう時は、戦うのじゃろ？ 」
お化け蜘蛛が、宇志に言った。
「来ないで！ 来ないでよ！ 」
私は、地面に四つん這いになったまま日陽剣を振りまわした。
せっかく、授かった剣だけれど、どうにも、腰が引けてしまう。
これでは、宝の持ち腐れになってしまう。
「逃げてはならぬ。立ち向かえ！ 」
頭上から、お化け蜘蛛がさけんだ。
「シャアア～ ！ 」
のっぺらぼうが、私のからだの上にのしかかって来た。
苦しい！ どんなに、もがいても、
私の首に巻きついた白くて細い手が外れない。
息ができない。もう、ダメかもしれない！
「菊理！ 太陽だ！ 剣を太陽に向かってかかげるのじゃ！ 」
どこからともなく、エコーがかった声が響いた。
「はい、わかりました！ 」
私は思い切り、のっぺらぼうのからだを蹴とばすと立ち上がった。
そのはずみで、のっぺらぼうは、宙を舞った後、少し離れた場所に着地した。
「いったい、何をする気だ？ そんなことをしたって倒せるものか？ 」
お化け蜘蛛の声が聞こえたが、私は気にしなかった。
私は、のっぺらぼうに向かって突進した。
その時、さっきまで、雲に隠れていた太陽が顔を出した。
太陽が光り輝いたその瞬間、私は、日陽剣を太陽にかざすと光りを反射させた。
驚いたことに、太陽の光りを浴びた日陽剣が光り輝いた時、
高速の光りの矢が、のっぺらぼうに放たれた。
光りの矢をまともに受けたのっぺらぼうは、
大きな音を立てながらその場に崩れるようにして倒れた。
「菊理。ようやった！ 」
私は、地面に着地するとふり返った。
すると、大きな兎の影が、光りの中にみえた。
「父様？ 」
その大きな兎の影に近づこうとした時、貴王女が、駆け寄って来るのがみえた。
「菊理。無事で良かった」
貴王女が、私を抱きしめた。
あれは、幻だったのかしら？
あの大きな兎の影は、父様だと思ったのに？？
そのころ、のっぺらぼうから分離した糸虫の大群が次々と、
甕の中に入って行くのがみえた。
「我が邸へようこそ！ 」
九品親王が歩いて来た。
「我が邸とな？ 九品親王。こちらの庵は、あなた様の居所というわけですか？ 」
貴王女が、九品親王に訊ねた。
「いかにも」
九品親王が咳払いして答えた。
「これまで起きた事件は、
すべて、あの甕に入った奇妙な虫の仕業のようです」
貴王女が冷ややかに告げた。
「そのようじゃのう」
九品親王がにやけた。
「なぜ、あなた様の居所に、
あのような奇妙な虫がいるのでございますか？ 」
貴王女が、九品親王に言い迫った。
こんなに、怖い顔をしている貴王女を今までみたことがない。
九品親王は、貴王女の怒りの発火装置みたいな存在かもしれない。
「我も、あなたがかばった厨長と同じじゃ」
九品親王が反論した。
「厨長の場合は不慮の事故だと言えます。
一方、あなた様の場合は、止めることもできたはずです。
幸い、死人は出ておりませんし、不吉な出来事として片が付くことでしょう。
あなた様が良心をお持ちであれば、きっと、厨長も救われることでしょうよ」
貴王女が、口止めを条件に厨長の減刑をうながした。
「我は何も知らなかった。知らぬ者には止められぬ。そうではないか？ 」
九品親王がにやけた。
「さようでございますか‥‥ 」
貴王女がそう言うと踵を返した。
「もう、帰るのか？ よければ、寄って行かぬか？ 茶ぐらい出せるぞ」
九品親王が、貴王女を引き留めた。
「旅支度がございますので、これにて、失礼させていただきます」
貴王女が頭を下げると言った。
「もう、都に戻るのか？ ならば、共に参ろうぞ」
九品親王が、貴王女の背中に向かって言った。
「放っておかれて良いのですか？ 」
私は、ずんずんと歩いて行く貴王女に追いつくと訊ねた。
「もう、知るものか。もう、関わりたくない。
たとえ、あの方が都に戻ろうとも、絶対、会いはせぬ」
貴王女が肩を怒らせながら答えた。
「あの。こんな時になんなのですが、
さきほど、父様をみた気がしたんです。
こっちに、戻って来ているかもしれません」
私が言った。
「何を申しておる？ 日高兎は都におる。
都に戻るぞ。行き違いにはなりたくないじゃろ？ 」
貴王女が、私の手をひくと言った。
「邪悪なものは成敗したことですし、
これで、思い残すことなく、堂々と、父様にも会えます」
私は胸を張ると言った。
何気なく、ふり返ると、もう、九品親王の姿はなかった。
庵の中に戻ったのだろうか？
私は、貴王女たちに気を取られていて、
宇志やお化け蜘蛛の存在を忘れていたことにハタと気づいた。
「宇志さん。どこですか？ 」
私は、宇志の姿を捜したが、宇志もすでに、ここにはいなかった。
なんだ、水くさいなあ。何も言わず、帰っちゃったんだ。
「わらわなら、ここにおるぞ」
ぬーっと、お化け蜘蛛が、目の前に姿を現した。
「きゃああ！ 」
私は思わず、さけんだ。
「何に驚いておるというのじゃ？ 」
貴王女が訊ねた。
「木の枝に、お化け蜘蛛がいるのがみえませんか？ 」
私は、木の枝を指さした。
「お化け蜘蛛とな？ 何もおらぬではないか？ 」
貴王女がキョトンとした顔で言った。
たしかに、木の枝に、お化け蜘蛛がいたはずだ。
いつのまに、いなくなったのだろう？
「菊理。早く行かぬと日が暮れてしまうぞ」
貴王女が、私をせかした。私は、後ろ髪惹かれる思いでその場から去った。
