第１６話 海辺の洞窟
文字数 2,728文字
それから3日後。九品親王が、明星の居所を一緒に訪れようと貴王女を誘いに来た。
明星のことを知れば、貴王女も理解を示すと思ったらしい。
道中、明星が、お2人に話した身の上話によれば、
明星は、地方の下級役人の子息であったけれど、
役人になりたくないがために家を飛び出して、
今は、医師を手伝いながら医術を学んでいるという。
話す内に、かつて、九品親王に仕えていた教師が、
明星の叔父だということが判明したのだった。
「君が、以前、我に仕えていた教師の甥だとは知らなかった。世の中狭いのう」
九品親王がしみじみと言った。
「親王様と出会ったのも、偶然ではなくて必然だったと思います。
我は、この縁を大切にして参る所存にてございます」
明星がごまをすった。この男、抜け目ないと思った。
「して、君の居所を見せてもらおうか」
九品親王がまんざらでもない風に言った。
てっきり、掘っ建て小屋か何かに住んでいるかと思っていたが、
行ってみたら、驚いたことに、海辺の洞窟だった。
一瞬、動きが止まったところからして、
九品親王にとっても、予期せぬことだったに違いない。
「どうぞ、中にお入りください」
一方、明星は何食わぬ顔で、2人を洞窟の中へ招き入れた。
潮の香りが洞窟の中へ漂ってきている。
時々、波の音もかすかに聞こえる。
私は幼いころ、砂浜で遊んだ幼い日々を思い出して感傷にひたった。
「真っ暗で、何もみえぬではないか？ 」
貴王女が不満気に言った。
「これならどうですか？ 」
明星が、ロウソクの灯りを灯すと、洞窟の中の全貌が明らかとなった。
壁一面に、所狭しと処方箋が貼られている。
天井には、束ねた薬草が吊り下げられており、
中央に置かれた木の机には、何かが入った大量の薬瓶がズラッと置かれていた。
「この中には、いったい、何が入っておる？ 」
九品親王が、薬瓶のひとつを手に取ると訊ねた。
「ここにあるのは、生薬の原料となる虫の類です。
左から、蛇の抜け殻・庶虫・カマキリの卵・セミの抜け殻。あとは‥ 」
明星が自慢気に、薬剤を披露した。
「もう、けっこう。耳にするだけでも身の毛がよだつ」
九品親王があわてて、明星の説明を遮った。
「まさか、鳰海姫に処方した薬もこの中にあるのか？ 」
貴王女が、明星に訊ねた。
「いかにも」
明星が即答すると、九品親王と貴王女が互いの顔を見合わせた。
「洞窟といえば、暗くてジメジメしていて虫は出るし、
人間には、住みにくいのではないのか？ 」
九品親王がふと言った。
「ここで暮らす方が、誰に気兼ねすることなく楽なんです」
明星が苦笑いして言った。
「生薬として用いられているぐらいじゃ。
いざとなれば、食せるのではないか？ 」
九品親王が前のめりの姿勢で言った。
「虫を食うのは、勇気が入ります。病でもない限り、凡人には無理です」
明星が言った。
「民に寄り添うというのは、ただ、民間で暮らせば良いというものじゃないんだな。
勉強になった。礼を申す」
九品親王がそう告げると、あろうことか、身分が下の者に頭を下げた。
「なぜ、頭をお下げになったのですか？
あれでは、誰が、主なのかわかりませんよ。
もしかしたら、あの者は、あなたを軽んじるかもしれませぬ。
お供させるのは、今一度、お考え直しくだされ」
2人だけになると、貴王女が、九品親王に言い迫った。
「思い出したんじゃが、あの者の叔父とは、
常に、師弟の関係を保っていた。そうでなくては、学問は身に着かぬ。
明星は、単なる従者ではなく良き相談相手となろう」
九品親王が言った。
「ゴホゴホ」
突然、貴王女がせき込んだ。
「どうかしたんですか？ 」
私が、貴王女に訊ねた。
「何か、焦げ臭くないか？ 」
貴王女が言った。
言われてみれば、さっきから、何かを燃やしている時のような煙たさを感じる。
「火事だ！ 」
突然、九品親王がさけんだ。
気がつくと、白い煙が辺りに充満していた。
私たちは、壁づたいに外へ逃げ出した。
すぐに、白い煙が発生した原因がわかった。
何者かが、洞窟の前で焚火をしたらしく、
その焚火の煙が、風に乗って洞窟の中へ入って来たようだ。
「いったい、誰が、こんなところで？ 」
九品親王が、焚火の跡を確認すると言った。
「何か聞こえて来ませんか？ 」
貴王女が、周囲を見回しながら言った。
風に乗って、お経の声が聞こえた。
お経が聞こえた方角をみると、
胸に奇妙な形をした首飾りをぶら下げた一団の姿がみえた。
「あれのことですか？ 無死教の優婆塞らがお経を唱えながら、
各戸の前に立ち食物や金銭を鉢に受けてまわっているのですよ」
明星が忌々し気に言った。
以前、この地で暮らしていた時にはみたことがない集団だ。
いつから、活動しているのだろうか？
「無死とな？ 」
九品親王が後ずさりした。ネーミングからして、何かありそうな予感がする。
「無死というのは、死のない世界のことをさすそうな。
つまり、不老不死や無病息災を叶える教えということです。
無死を虫にあてはめて、虫を祀っているようです。
中には、虫を食う者もいるとかいないとか‥‥ 」
明星が神妙な面持ちで言った。
彼らが身に着けている奇妙な形をした首飾りは、
どうやら、虫を珠にみたてものらしい。
「たった今、君は、虫を食う者などおらぬと言ったではないか？ 」
九品親王が反論した。
「凡人には食えぬと申し上げました。
あの者らは、強い信仰心により、虫に対する恐れや嫌悪感を克服したんですよ」
明星が言い訳した。
「虫を祀るなどとあやしげな教えを広めているのは、どこの誰なんじゃ？ 」
貴王女が、明星に訊ねた。
「狗浄寺にいる若僧だと聞いています。
なんでも、神通力が使えるそうで、
これまで、何度も、重い病にかかった者を救ったそうな」
明星が答えた。
その日の夜。布団に入った瞬間、
廊下の床を這いずりまわる不気味な気配を感じた。
どうにも気になって、廊下に出てみた。
すると、黒い影が、サッと角を曲がるのがみえた。
「菊理。そこで何をしておる？ 」
部屋の中から、貴王女の声が聞こえた。
「何かが、廊下を走り去る気配がしたのですが気のせいだったようです」
私は、部屋の中に戻ると言った。
目を閉じた途端、スーッと意識が遠のいた。
次の瞬間、まばゆい光りを放つ白い影が近づいて来た。
「菊理」
なつかしい声が聞こえた。
温かい光り。何だか、ホッとする。
「私に何かご用ですか？ 」
私が訊ねた。
「邪悪なものが迫っている」
白い影が答えた。
「邪悪なものとは、いったい、何のことですか？ 」
私が即座に訊ねた。
「この屋敷の中におられる高貴なお方に、危険が迫っている。
あなたの手でお守りいたせ」
その時、目の前に、光り輝く剣が浮かび上がった。
明星のことを知れば、貴王女も理解を示すと思ったらしい。
道中、明星が、お2人に話した身の上話によれば、
明星は、地方の下級役人の子息であったけれど、
役人になりたくないがために家を飛び出して、
今は、医師を手伝いながら医術を学んでいるという。
話す内に、かつて、九品親王に仕えていた教師が、
明星の叔父だということが判明したのだった。
「君が、以前、我に仕えていた教師の甥だとは知らなかった。世の中狭いのう」
九品親王がしみじみと言った。
「親王様と出会ったのも、偶然ではなくて必然だったと思います。
我は、この縁を大切にして参る所存にてございます」
明星がごまをすった。この男、抜け目ないと思った。
「して、君の居所を見せてもらおうか」
九品親王がまんざらでもない風に言った。
てっきり、掘っ建て小屋か何かに住んでいるかと思っていたが、
行ってみたら、驚いたことに、海辺の洞窟だった。
一瞬、動きが止まったところからして、
九品親王にとっても、予期せぬことだったに違いない。
「どうぞ、中にお入りください」
一方、明星は何食わぬ顔で、2人を洞窟の中へ招き入れた。
潮の香りが洞窟の中へ漂ってきている。
時々、波の音もかすかに聞こえる。
私は幼いころ、砂浜で遊んだ幼い日々を思い出して感傷にひたった。
「真っ暗で、何もみえぬではないか？ 」
貴王女が不満気に言った。
「これならどうですか？ 」
明星が、ロウソクの灯りを灯すと、洞窟の中の全貌が明らかとなった。
壁一面に、所狭しと処方箋が貼られている。
天井には、束ねた薬草が吊り下げられており、
中央に置かれた木の机には、何かが入った大量の薬瓶がズラッと置かれていた。
「この中には、いったい、何が入っておる？ 」
九品親王が、薬瓶のひとつを手に取ると訊ねた。
「ここにあるのは、生薬の原料となる虫の類です。
左から、蛇の抜け殻・庶虫・カマキリの卵・セミの抜け殻。あとは‥ 」
明星が自慢気に、薬剤を披露した。
「もう、けっこう。耳にするだけでも身の毛がよだつ」
九品親王があわてて、明星の説明を遮った。
「まさか、鳰海姫に処方した薬もこの中にあるのか？ 」
貴王女が、明星に訊ねた。
「いかにも」
明星が即答すると、九品親王と貴王女が互いの顔を見合わせた。
「洞窟といえば、暗くてジメジメしていて虫は出るし、
人間には、住みにくいのではないのか？ 」
九品親王がふと言った。
「ここで暮らす方が、誰に気兼ねすることなく楽なんです」
明星が苦笑いして言った。
「生薬として用いられているぐらいじゃ。
いざとなれば、食せるのではないか？ 」
九品親王が前のめりの姿勢で言った。
「虫を食うのは、勇気が入ります。病でもない限り、凡人には無理です」
明星が言った。
「民に寄り添うというのは、ただ、民間で暮らせば良いというものじゃないんだな。
勉強になった。礼を申す」
九品親王がそう告げると、あろうことか、身分が下の者に頭を下げた。
「なぜ、頭をお下げになったのですか？
あれでは、誰が、主なのかわかりませんよ。
もしかしたら、あの者は、あなたを軽んじるかもしれませぬ。
お供させるのは、今一度、お考え直しくだされ」
2人だけになると、貴王女が、九品親王に言い迫った。
「思い出したんじゃが、あの者の叔父とは、
常に、師弟の関係を保っていた。そうでなくては、学問は身に着かぬ。
明星は、単なる従者ではなく良き相談相手となろう」
九品親王が言った。
「ゴホゴホ」
突然、貴王女がせき込んだ。
「どうかしたんですか？ 」
私が、貴王女に訊ねた。
「何か、焦げ臭くないか？ 」
貴王女が言った。
言われてみれば、さっきから、何かを燃やしている時のような煙たさを感じる。
「火事だ！ 」
突然、九品親王がさけんだ。
気がつくと、白い煙が辺りに充満していた。
私たちは、壁づたいに外へ逃げ出した。
すぐに、白い煙が発生した原因がわかった。
何者かが、洞窟の前で焚火をしたらしく、
その焚火の煙が、風に乗って洞窟の中へ入って来たようだ。
「いったい、誰が、こんなところで？ 」
九品親王が、焚火の跡を確認すると言った。
「何か聞こえて来ませんか？ 」
貴王女が、周囲を見回しながら言った。
風に乗って、お経の声が聞こえた。
お経が聞こえた方角をみると、
胸に奇妙な形をした首飾りをぶら下げた一団の姿がみえた。
「あれのことですか？ 無死教の優婆塞らがお経を唱えながら、
各戸の前に立ち食物や金銭を鉢に受けてまわっているのですよ」
明星が忌々し気に言った。
以前、この地で暮らしていた時にはみたことがない集団だ。
いつから、活動しているのだろうか？
「無死とな？ 」
九品親王が後ずさりした。ネーミングからして、何かありそうな予感がする。
「無死というのは、死のない世界のことをさすそうな。
つまり、不老不死や無病息災を叶える教えということです。
無死を虫にあてはめて、虫を祀っているようです。
中には、虫を食う者もいるとかいないとか‥‥ 」
明星が神妙な面持ちで言った。
彼らが身に着けている奇妙な形をした首飾りは、
どうやら、虫を珠にみたてものらしい。
「たった今、君は、虫を食う者などおらぬと言ったではないか？ 」
九品親王が反論した。
「凡人には食えぬと申し上げました。
あの者らは、強い信仰心により、虫に対する恐れや嫌悪感を克服したんですよ」
明星が言い訳した。
「虫を祀るなどとあやしげな教えを広めているのは、どこの誰なんじゃ？ 」
貴王女が、明星に訊ねた。
「狗浄寺にいる若僧だと聞いています。
なんでも、神通力が使えるそうで、
これまで、何度も、重い病にかかった者を救ったそうな」
明星が答えた。
その日の夜。布団に入った瞬間、
廊下の床を這いずりまわる不気味な気配を感じた。
どうにも気になって、廊下に出てみた。
すると、黒い影が、サッと角を曲がるのがみえた。
「菊理。そこで何をしておる？ 」
部屋の中から、貴王女の声が聞こえた。
「何かが、廊下を走り去る気配がしたのですが気のせいだったようです」
私は、部屋の中に戻ると言った。
目を閉じた途端、スーッと意識が遠のいた。
次の瞬間、まばゆい光りを放つ白い影が近づいて来た。
「菊理」
なつかしい声が聞こえた。
温かい光り。何だか、ホッとする。
「私に何かご用ですか？ 」
私が訊ねた。
「邪悪なものが迫っている」
白い影が答えた。
「邪悪なものとは、いったい、何のことですか？ 」
私が即座に訊ねた。
「この屋敷の中におられる高貴なお方に、危険が迫っている。
あなたの手でお守りいたせ」
その時、目の前に、光り輝く剣が浮かび上がった。
