第１２話 疑惑
文字数 2,169文字
「神馬竜華の身辺調査は引き受けた。報酬は、典薬寮にある唐の薬だ。
情報と引き換えに、ここに書いた薬草を持って参れ」
蓬莱七月が、乙津に紙をにぎらせると奥へ下がった。
話を終えて、お屋敷を出ようとした時、
なぜか、優曇が追いかけて来た。私たちに追いつくと、
私の手に何かにぎらせて、何も言わずお屋敷の中へ舞い戻った。
何かと思い、掌を広げると薄紙に包まれた桜の形をした和菓子だった。
「あの童子は、幻兎が、食事をしないことを知らないのでしょうか？ 」
私が、乙津に和菓子をみせると言った。
「あなたではなく、常世にと渡したのだろうよ」
乙津が言った。
「なるほど、そっちですか」
私はそう聞いて、納得した。
後宮に戻った後、常世に、優曇がくれた和菓子を差し出すと、
今までにないぐらい喜んだ。
それから、常世は、機関銃のように優曇のことを話した。
それが、夜中まで続いた。最後には、私たちは、座ったまま寝落ちしていた。
王太子妃が急死して以来、王太子妃の居所は閉鎖された。
居所の扉に、陰陽道の護符が貼られたことにより、
王太子妃の死に関する噂が、後宮に飛び交った。
すぐに、箝口令がしかれて、誰も口にする者がいなくなった途端、
竜華側に動きがあるとの一報が入った。
「それにしても、なぜ、あなたが？ 」
私は、蓬莱七月の使者として姿を見せた優曇に驚いてみせた。
「後宮に出入りしても怪しまれない人間を選んだら、こうなったのじゃ」
貴王女が穏やかに言った。
「乙津様はしょっちゅう、出入りしているではありませぬか？ 」
私が反論した。
「菊理。とっとと、話を聞くとしよう」
常世が、私をだまらせようと両手で口を押えた。
「父様から伝言です。今宵、竜華さんが王太子殿に参ります」
優曇が告げた。
「宮城への出入りを禁じられているはずじゃが‥‥
いったい、どういうわけじゃ？ 」
貴王女が、優曇に訊ねた。
「喪が明けても尚、ご傷心の王子をお慰めするために
開かれる宴に参加すると聞いております。
竜華さんのお顔をみれば、
王子も、立ち直られるのではないかとの取り計らいらしいです」
優曇がすました顔で答えた。
「大王様がお許しになるとは思えぬ。
この隙に、後宮に入り込もうとしているとも考えられるからのう」
サカ王女が神妙な面持ちで言った。
「ちょっと、困ります」
部屋の外から、貴王女付きの命婦の声がした次の瞬間、戸がスーッと開いて、
どかどかと誰かが、中へ入って来た。
その者が近くを通り過ぎた時、お香の香りがした。
頭上が影ったことから、思わず、見上げると、竜華が仁王立ちしていた。
「これ。無礼ではないか」
サカ王女が、突然、乱入した竜華をとがめた。
「傍を通りかかりましたら、何やら、我の噂が聞こえたものですから」
竜華がとがった声で言った。
「それは、勘違いじゃ」
サカ王女が決まり悪そうに言った。
「さようですか。この童子は、誰の子ですか？ 」
竜華が、優曇を指さして訊ねた。
「蓬莱七月様のご子息です。ちなみに、ご子女は、宮様付の女童です」
きよが答えた。
「蓬莱？ 王太子妃の縁者か？ 」
竜華が前のめりの姿勢で、きよに訊ねた。
「さようです」
きよが引き気味で答えた。
「王太子妃の訃報を知り、あなたは、心が痛まぬか？ 」
サカ王女が、竜華に訊ねた。
「我が密かに、王太子妃の座を欲しているというのは、
根も葉もない噂でございます。
我は1度たりとも、そのようなお恐れたことを望んだことはありませぬ。
宮様ともあろうお方が、宮人らの暇つぶしを真に受けるとは残念です」
竜華がため息交じりに言った。
「我は、心が痛まぬかと問うた。そこまでは、口にしておらぬ」
サカ王女が憮然とした症状で告げた。
「恐れ入りますが、王太子妃は、急病であったと聞きました。
人間、いつ、お迎えが来るのかわかりませぬ。
死は、その者の身分関係なく、訪れるものです。
たとえ、高貴なお方であったとしても、定めには逆らえませぬ。
ですから、心が痛むという表現はいたしたくございませぬ」
竜華が、言いたいことだけ言うと部屋を出て行った。
「なんなんですか？ あの態度は！ 」
私は、きよと同時に言った。
「あなたら、なんだか、双子みたいじゃのう。息ぴったり」
貴王女がくすくす笑った。
「言われてみれば、菊理って、きよ様に似ていますね」
常世が言った。
「どこで、誰が何を聞いているのかわからぬのが、後宮です。
これで、噂がどんなに、怖いものなのかわかったでしょう？ 」
きよが、常世に言った。
「そうですね。気をつけます」
常世につられて、私も身を縮めた。
「今宵は我らも招待された。
竜華は、ああ言っているが、周りはどう思っているのか。
何やら、ひと騒動起きる気がいたす」
サカ王女が神妙な面持ちで言った。
その夜。夜も更けたころ、
王太子殿で、ささやかな宴が催された。
王太子殿の庭先に設けられた席に着くと、
庭に設けられた舞台の上に、巫女装束姿の御巫たちが姿を現した。
太鼓囃子にあわせて、御巫たちが神楽舞を披露している最中だった。
王子の傍らに座って、談笑しながら、
采女のお酌を受けていた竜華が、持っていた杯を床の上に落とした。
「いかがしたのじゃ？ 」
王子が、竜華の顔をのぞき込むと訊ねた。
「いえ、何も」
竜華は、左手を胸に置くと、右手で杯を拾ってお膳の上に置いた。
情報と引き換えに、ここに書いた薬草を持って参れ」
蓬莱七月が、乙津に紙をにぎらせると奥へ下がった。
話を終えて、お屋敷を出ようとした時、
なぜか、優曇が追いかけて来た。私たちに追いつくと、
私の手に何かにぎらせて、何も言わずお屋敷の中へ舞い戻った。
何かと思い、掌を広げると薄紙に包まれた桜の形をした和菓子だった。
「あの童子は、幻兎が、食事をしないことを知らないのでしょうか？ 」
私が、乙津に和菓子をみせると言った。
「あなたではなく、常世にと渡したのだろうよ」
乙津が言った。
「なるほど、そっちですか」
私はそう聞いて、納得した。
後宮に戻った後、常世に、優曇がくれた和菓子を差し出すと、
今までにないぐらい喜んだ。
それから、常世は、機関銃のように優曇のことを話した。
それが、夜中まで続いた。最後には、私たちは、座ったまま寝落ちしていた。
王太子妃が急死して以来、王太子妃の居所は閉鎖された。
居所の扉に、陰陽道の護符が貼られたことにより、
王太子妃の死に関する噂が、後宮に飛び交った。
すぐに、箝口令がしかれて、誰も口にする者がいなくなった途端、
竜華側に動きがあるとの一報が入った。
「それにしても、なぜ、あなたが？ 」
私は、蓬莱七月の使者として姿を見せた優曇に驚いてみせた。
「後宮に出入りしても怪しまれない人間を選んだら、こうなったのじゃ」
貴王女が穏やかに言った。
「乙津様はしょっちゅう、出入りしているではありませぬか？ 」
私が反論した。
「菊理。とっとと、話を聞くとしよう」
常世が、私をだまらせようと両手で口を押えた。
「父様から伝言です。今宵、竜華さんが王太子殿に参ります」
優曇が告げた。
「宮城への出入りを禁じられているはずじゃが‥‥
いったい、どういうわけじゃ？ 」
貴王女が、優曇に訊ねた。
「喪が明けても尚、ご傷心の王子をお慰めするために
開かれる宴に参加すると聞いております。
竜華さんのお顔をみれば、
王子も、立ち直られるのではないかとの取り計らいらしいです」
優曇がすました顔で答えた。
「大王様がお許しになるとは思えぬ。
この隙に、後宮に入り込もうとしているとも考えられるからのう」
サカ王女が神妙な面持ちで言った。
「ちょっと、困ります」
部屋の外から、貴王女付きの命婦の声がした次の瞬間、戸がスーッと開いて、
どかどかと誰かが、中へ入って来た。
その者が近くを通り過ぎた時、お香の香りがした。
頭上が影ったことから、思わず、見上げると、竜華が仁王立ちしていた。
「これ。無礼ではないか」
サカ王女が、突然、乱入した竜華をとがめた。
「傍を通りかかりましたら、何やら、我の噂が聞こえたものですから」
竜華がとがった声で言った。
「それは、勘違いじゃ」
サカ王女が決まり悪そうに言った。
「さようですか。この童子は、誰の子ですか？ 」
竜華が、優曇を指さして訊ねた。
「蓬莱七月様のご子息です。ちなみに、ご子女は、宮様付の女童です」
きよが答えた。
「蓬莱？ 王太子妃の縁者か？ 」
竜華が前のめりの姿勢で、きよに訊ねた。
「さようです」
きよが引き気味で答えた。
「王太子妃の訃報を知り、あなたは、心が痛まぬか？ 」
サカ王女が、竜華に訊ねた。
「我が密かに、王太子妃の座を欲しているというのは、
根も葉もない噂でございます。
我は1度たりとも、そのようなお恐れたことを望んだことはありませぬ。
宮様ともあろうお方が、宮人らの暇つぶしを真に受けるとは残念です」
竜華がため息交じりに言った。
「我は、心が痛まぬかと問うた。そこまでは、口にしておらぬ」
サカ王女が憮然とした症状で告げた。
「恐れ入りますが、王太子妃は、急病であったと聞きました。
人間、いつ、お迎えが来るのかわかりませぬ。
死は、その者の身分関係なく、訪れるものです。
たとえ、高貴なお方であったとしても、定めには逆らえませぬ。
ですから、心が痛むという表現はいたしたくございませぬ」
竜華が、言いたいことだけ言うと部屋を出て行った。
「なんなんですか？ あの態度は！ 」
私は、きよと同時に言った。
「あなたら、なんだか、双子みたいじゃのう。息ぴったり」
貴王女がくすくす笑った。
「言われてみれば、菊理って、きよ様に似ていますね」
常世が言った。
「どこで、誰が何を聞いているのかわからぬのが、後宮です。
これで、噂がどんなに、怖いものなのかわかったでしょう？ 」
きよが、常世に言った。
「そうですね。気をつけます」
常世につられて、私も身を縮めた。
「今宵は我らも招待された。
竜華は、ああ言っているが、周りはどう思っているのか。
何やら、ひと騒動起きる気がいたす」
サカ王女が神妙な面持ちで言った。
その夜。夜も更けたころ、
王太子殿で、ささやかな宴が催された。
王太子殿の庭先に設けられた席に着くと、
庭に設けられた舞台の上に、巫女装束姿の御巫たちが姿を現した。
太鼓囃子にあわせて、御巫たちが神楽舞を披露している最中だった。
王子の傍らに座って、談笑しながら、
采女のお酌を受けていた竜華が、持っていた杯を床の上に落とした。
「いかがしたのじゃ？ 」
王子が、竜華の顔をのぞき込むと訊ねた。
「いえ、何も」
竜華は、左手を胸に置くと、右手で杯を拾ってお膳の上に置いた。
