すれ違う想い

　ロダンは窓の外を見つめる。
　空は重苦しい灰色に包まれ、雪が舞っていた。
　深い森に閉ざされたカペラ王国はほぼ一年中冬で、ほんの少しだけ訪れる夏の間はお祭り騒ぎになる。
　どこかの世界の島国のような、四季は存在しないのだ。

　部屋の中は、暖炉の火のおかげで暖かかったが、気がつくと火の勢いは弱まろうとしていた。
　魔女が小声で呪文を唱えれば、尽きようとしていた火は元気を取り戻し、再び赤々と燃え始める。
　魔女──エリザベートは柔らかな微笑を浮かべると、また仕事用机に向かった。

「──この前、カーバンクルの姉妹に言われたわ。ロダンさんはいつ帰ってくるんですか、また魔法の練習を見てほしいのに、って」
「……」
「彼女とも、何だかんだで仲良くやっているようね。素直で純真で、とてもいい子じゃない。私は好きよ」

　いつから、ここにいると気づいていたのだろうか。
　エリザベートの明るい声に、ロダンは憮然(ぶぜん)とした様子で答えた。
「あの世界に行ってから、もう一ヶ月以上が経った。気配だけで、どんな手を使ってもエーテルハートは一向に現れない。これじゃ何のために向かったのかわからねえ。オレはあの女とお友達になるために行ったわけじゃないんだ」
「ねえ、ロダン。この数年で、あなたは目覚ましい成長を遂げた。私がアカデミーの教職に関わるようになって以来、あなたほどの優秀な学生はいなかった。まだまだ荒削りだけど、この子はきっと将来素晴らしい魔法使いになると確信した。私の相棒になってほしい。そう思ったの」
「──……」

　次第に熱のこもっていくエリザベートの口ぶりに反比例して、ロダンの瞳の色は冷たくなっていく。
　まるで、外に降り積もる雪のように。

「十分な素質と実力を備えるあなたが、エーテルハートという不確かなものに踊らされている。それが心配なのよ。あなたを煙たがっている魔法協会の思惑にも、本当は気がついているんでしょう？　 このままだと、彼らの思う壺よ。私は、そうなってほしくない」
　エリザベートの気遣うような視線も、今のロダンには苛立ちの元でしかなかった。

「はは、エリザベート……あんただって、その協会の一員だろ。それともあんたがみんなの期待通り次期代表理事になれば、協会の何かが変わるのかな」

　それまで真剣な表情でロダンを見つめていたエリザベートだったが、彼の挑発を聞くと一転して厳しい顔つきになった。
「やはり回りが見えていないのね。悪いけれど、あなたは完全に冷静さを失っている。あなたの求めている力、強さ………私にはとても危ういものにしか見えないわ」
「はっ……あんたには、オレの気持ちなんかわかんねーよ。生まれる前から成功を約束され、出世街道をひた走り、誰からも慕われ、何でもうまくいってるあんたにはな」
　次第に声を荒げるロダン。
　
「オレが今までどんなに惨めな思いをしてきたか。慈善学校でも、死んだ両親のことを持ち出されて……子どもには馬鹿にされ、大人たちにも笑われ。あの優秀な魔法使いたちの息子がこれか、と。悔しくてたまらなかった。奴らに何も言わせないだけの力がオレにあればと思った。だから誰よりも努力してきたんだ」
「ロダン、聞きなさい」
　ロダンの激昂(げっこう)は止まらない。
　諫(いさ)めるエリザベートの声も耳に入らない様子だ。

「オレを見出し、評価してくれたあんたには感謝してるよ。でもオレはもう、二度と昔の弱い自分には戻りたくない。もっと、もっと強く──強くいなきゃダメなんだよ‼」

　ロダンは気づかなかった。
　いつのまにか自分の影が大きく伸びて、周囲の空間を覆い始め、やがてエリザベートの姿さえも飲み込んでしまったことに。
　ロダン自身から生まれ出た闇は、かつてロダンを蔑(さげす)み、彼が力を得てからは手のひらを返しすり寄ってきた者たちの顔を次々に映し出した。
忘れたい過去は、記憶から消し去りたいと思えば思うほど、ロダンの脳裏に強く焼きつき、一向に離れてくれない。

　──やめろ。やめろ……これ以上オレの中に入ってくるな！

　かつて投げかけられた悪意ある言葉の数々が、脳内へ侵食してくる。
　ロダンは耐えきれず、頭を抑えて慟哭(どうこく)した。

　＊　＊　＊　

「ねえ、ロダン大丈夫？　ねえってば……しっかりして！」
　ロダンは、はっとして目を開けた。
　
　まただ。
　この世界に来てから、もう何度目の悪夢だろう。
　ただ今までと違うのは、みのりが目の前にいることだ。
　平静を装おうとしたロダンだったが、本当にできているかはわからなかった。
　
「どうしたの？　すごくうなされてたから……私も目が覚めて」
「別に。ちょっと嫌な夢を見ただけだ」
「ちょっと、って感じじゃなかったよ……弱い自分じゃダメだ、強くなきゃダメだ、とかうわごとを言ってた」
　
　みのりは、夢の中のエリザベートと同じように、心配そうにロダンを見つめていた。
　その思いは、きっと心からのものだろう。
　エリザベートの言う通り、みのりは素直で純真で、優しくひたむきな心を持った少女なのだと、ロダンにも本当はわかっていた。
　だが、今のロダンにその優しさを受け取る余裕はなかった。
　
「ねえロダン、何かつらいことがあるなら……ひとりで抱え込まないで、頼っていいんだよ」
「────」
「私、ロダンの気持ちわかるよ。私も弱虫で、自分が嫌いで、でも──」

「おまえに何がわかる」

　突然感情を爆発させたロダンに、みのりは怯んだ。
　背中がすっと寒くなる。
　ロダンの声は、今まで彼が見せたことのない憎しみと拒絶に満ちていた。

「え……ちょっと──」
　ちょっと待ってよ。何で私、怒鳴られてるの？　

　ロダンの豹変に気持ちがついていかず、途方に暮れるみのり。
　そんな彼女に、なおもロダンは語気を強める。
　
「弱いオレに存在価値なんかない。誰よりも強くなきゃいけないんだ。オレは誰にも頼らない。誰かの手なんか、絶対借りるもんか！」
　頑なに叫ぶロダン。
　異常なまでに強さへの執着を見せるその姿に、いつもの余裕と不遜(ふそん)さは全くない。
　むしろ、痛々しいばかりだった。
　
　今までのみのりならきっと、何も言い返せずにいただろう。
　だが、今回は違った。
　自分の内にふつふつと何かが込み上げてくるのを感じ、思わず口走る。

「そう。じゃあ、私も言わせてもらいますけど」
「──は？」

　静かな怒りがにじむみのりの声に、今度はロダンが怯む番だった。
　まさか、彼女が真正面から言い返してくるとは思わなかったのだ。

「何勝手なことばっか言ってんの？　意味わかんないよ！　自信を持つのが大事って、私に言ったこと忘れたの？　消えたいなんて、そんなこと言うなっていったのは、ロダンじゃない。自分が嫌いだった私が頑張ろうと思えたのは──、自分がどうなりたいのか考えるようになったのは、ロダンがきっかけなんだよ⁉」

　いったん口にしてしまうと、溢れ出る想いは堰(せき)を切ったように止まらなかった。

「私──ロダンは強いなって……ちょっとでも憧れたのがバカみたい。そんなの、本当の強さじゃない‼」

　一瞬、胸を抉られるような痛みを感じる。
　ロダンはこれ以上、みのりと話していられないと思った。
　わざと意味のない、猫の鳴き声を上げ、みのりに背中を向けて丸まった。
　
「え……」
　みのりの声には明らかなショックの色が見えた。
　
　彼女の言う通りだ。
　エーテルハートを求めるがために利用していること含め、彼女にひどい仕打ちをしているとわかっていたが、どうすることもできなかった。
　一瞬の間のあと、みのりは打ちひしがれた様子で、自分のベッドに戻っていく。

「ロダンのバカ……‼」
　みのりの涙声が、暗闇に溶けた。