突然の別れ

　兄がいなくなった家は、少し広くなった気がする。
　街の木々の葉も枯れ、日ごとに気温が下がってきた。
　──この街も、本格的に冬を迎えようとしている。
　家のダイニングにもストーブが出されたが、真冬に海が凍りつく国に生まれたロダンに言わせれば「カペラ王国ではこの程度で、寒いなどとは言わない」のだそうだ。彼を本物の猫だと思っているみのりの両親はよく、ロダンの寒さへの耐性を不思議がっていた。
「猫は寒がりっていうけど、必ずしもそうじゃないのね。ロダンは毎年、寒くても平気だものね」
「むしろ、寒い方が元気になってないか？ オレたち人間はもう耐えられんがなあ」
「あなたが寒がりなのよ。みのりもあなたに似たのか、すぐ寒い寒いって言うんだから────」

「はー、寒かった。あったかい飲み物でもいれようかな」
　学校から帰ってきたみのりは、早々に自室に入り、勉強机の上に何冊もの本を置いた。学業に関する本や大学のパンフレットなど、進路関係のものばかりだ。ページをパラパラとめくる音だけが、静かな部屋に響いていた。
　本に集中していたみのりは、ふと振り返った。ソファの上で丸まっていたロダンがこちらをちらりと見るも、また目をそらした。少し、元気がないように感じる。
　そうだ。私、最近ロダンと遊べてなかったな……
　みのりは申し訳なくなり、ロダンのそばに寄り添った。彼の背中をそっとなでてみる。その毛並みはツヤツヤしていてあたたかく、何だかほっとした。
「ごめん。最近構ってあげられなくて──」
「何謝ってるんだよ。忙しいんだろ、最近。ったく、ずいぶんと真面目な学生に化けたもんだぜ、みのりちゃんは」
「寂しかったんでしょ？　ごめんね」
「バカいうな」
「またまたー」
　みのりに茶化されてロダンはぷいっとそっぽを向くが、やがてゆっくり振り返り、言った。
「そうだよ。寂しい。泣き言ばかりいっていたおまえがひとりで立ち上がって、どんどん強くなっている。それを喜んでやるべきなのにな」
「え……」
　自分から振っておいて、みのりは困惑した。ロダンがこんなにも素直な感情を吐露するなんて、出会った頃とはまるで違う。
　さっき、七瀬くんに変わったっていわれたけど。
　ロダンも変わったな。なんだか丸くなっちゃって。
　それに、何かに悩んでいるみたい──
　みのりは、ロダンを膝の上に抱き上げた。突然のことに、彼は少し戸惑ったように見えた。
「何だよ」
「やっぱりロダン、最近様子が変。口数も少ないし。それに、目の色だって……つらいときの色をしてる」
「…………」
「もし何か気になることがあるなら、話して。だって私たち、友達になったんだもん。今度は、頼ってくれるでしょ？」
　真剣な表情で問うみのりに、ロダンは静かに言った。

「みのり。オレ、カペラ王国に帰ろうと思うんだ」

「──え、」

　時間が止まったような錯覚を覚える。
　ロダンは、魔法なんて使っていないのに。

　ロダンが？
　帰る？
　カペラ王国に？
　みのりは、ロダンの口にした言葉の意味をすぐに理解できずにいた。

「──何で？　突然何言い出すの。エーテルハートはどうするの？　確かに全然見つからないけど、まだわからないじゃない。これからもう少ししたら、見つかるかもしれないよ……」
　動揺を隠しきれず、絞り出すように口にする。思えばロダンとの出会いは唐突だったが、別れもまた、唐突にやってきた。
「いや。もういいんだ。これだけ探しても見つからないってことは、所詮ただの作り話だったのさ」
「そんな……ロダンの夢だったんでしょ」
　自分の夢を見つけたみのり。そのきっかけになってくれたのは、間違いなくロダンだ。その彼がいま、自身の夢を諦めようとしている。そう思うと、みのりは胸が苦しくなった。
「それに、オレも故郷が心配だ。おそらく、あと一月ほどで、時空間をつなぐ星が降る日がくるはずだ。そのとき、オレはカペラ王国に帰る。だから、見送ってくれるか？　あの丘から」
　ふたりの間に、重苦しい時間が流れる。
「うん──わかった」
　長い沈黙を経て、みのりはようやく頷いた。
　かつて垣間見たロダンの故郷──カペラ王国。あの美しい国できっと、いまも彼の帰りを待っている人々がいる。
　そうだ。私なんかに引きとめることは、できない──
　みのりは弱々しく笑ってみせた。
「ロダンが決めたことだもんね」


　その夜。静寂の中、みのりはぐっすりと眠っている。寝る前まで、一生懸命勉強していたようだ。
　本当に、出会った頃とはまるで違う。
「なりたい自分」を見つけ、頑張っている彼女に余計な心配をかけたくなかったとはいえ。みのりに嘘をつき、結果的に悲しませてしまったことに、ロダンはやりきれない気持ちでいっぱいだった。

　

　──わかった。ロダン、わしが知っとることを、あんたに全部話そう。

　

　──あの子のことを頼む。

　あれから……みのりの祖父からエーテルハートの話を聞いて以降。
　ロダンはずっと悩んでいた。彼女は、夢にも思っていないだろう。エーテルハートがあのようなおぞましいものだなんて──そして、自身が魔女の血を引いているなんて。果たしてそんな重大なことを自分が話すべきなのかに迷い、結局何も言えずにいたが、答えを出さずにいつまでもここにいることはできないと……本当はわかっていた。

　ロダンは寝ているみのりにそっと近づき、右腕をその額にかざす。
「おまえといろんな世界を見ることが、オレの夢になった。でも、それはきっと許されない。オレたちは別の世界に生きているんだから」
　かすかな光が飛び出す。それは、やがてゆっくりとみのりの中に吸い込まれていった。
　これで……自分がこの世界を離れたとしても、みのりとその血縁者の身は守られるだろう。
　あとは、関わった全ての人間から自分に関する記憶と痕跡を消し、そして──

「っ──……」

　ロダンは目眩に襲われてよろけたが、なんとか体勢を立て直す。
　おかしい。今までならば、この程度のまじないでこんな風になったりはしなかった。

　──まさか、オレ自身の魔力が、弱まってきているのか。

　不吉な予感を、ロダンは頭を振って打ち消そうとした。
　これ以上、みのりのことが大切になってしまうのが怖い。
　だから今のうちに……

　窓の外に、ごく小さな流れ星が、妖しい光を発しながらいくつも落ちていった。


「どういうことだね、これは！！」
　入ってきた魔法使いのひとりが、声を上げた。
　ホールは無惨に荒らされていた。割れて飛び散ったガラス、引き裂かれたカーテン、転がる花瓶、そして磔(はりつけ)にされた魔法使いたち。
　彼らはこの状態からなんとか解放されようともがいていた。
　やったのは──自分自身だ。深紅の瞳を燃やし、憎悪の表情を浮かべる自分の姿を、ロダンは遠くから眺めていた……遠い記憶がよみがえる。
　そうだ。これはオレがエリザベートの計らいで、慈善学校からアカデミーに転入したときのこと。
　視察に来た魔法協会の役員が、死んだ両親に比べたら息子は大したことないとか、あいつらもつまらない死に方したとか陰で話してて……無性に腹が立ってやったんだ。
　ロダンはかつての頑(かたく)なな自分に、寒気がした。
　なんて無様なんだ。あのときみのりに見損なわれたのも当然だ。こんなのただのガキじゃねえか……
「ロダン、言い分ならあとで聞くわ。今すぐ元に戻しなさい。あなたなら、できるでしょう？」
　いつのまにやってきていたのか、エリザベートが淡々と告げる。ロダンは舌打ちすると、早口で呪文を唱えた。
　割れたガラスは窓枠に元通り収まり、ボロボロのカーテンは美しい姿を取り戻す。
　花瓶も棚の上に、そして磔にされた魔法使いたちはゆっくりと地上におりた。
「なんたる侮辱(ぶじょく)か。腕は確かかもしれんが、こやつ素行に問題がありすぎるぞ」
「エリザベート副理事。どういうおつもりなのです？　いくら貴女とはいえ、歴史あるアカデミーにこのような輩(やから)を推薦した判断を疑いますな」
　地に足がつくと、磔にされていた彼らはにわかに元気になった。
　よく吠えるオルトロスさながらだ。さっきまで声も出せなかったというのに。ロダンはカッとなって、食ってかかった。
「うるせえ。そもそも侮辱したのはあんたらだろ。陰でこそこそしやがって。オレに言いたいことがあんなら、直接言いな！」
「ロダン、少し黙ってなさい。あなたたち、代わってお詫びします。この子には、あとでよく言って聞かせますので……」
　役員たちに頭を下げるエリザベートを見ていると、急に身体に衝撃が走った。今まで見えていたアカデミーの風景が歪みはじめ、闇に飲まれていく。

　

──力が欲しいのだろう。強くなりたいのだろう。あやつらに馬鹿にされるのは、貴様ももううんざりのはずだ。

　

──世界を支配する力が、欲しくはないか？　全ての者を圧倒し、跪かせてみたくはないか？

　

──ロダン、貴様ならばカペラ王国の、いや世界の頂点に立てる。

「うっ……」
　暗闇に誘惑の声が響く。
　急に胸が苦しくなり、ロダンは倒れそうになった。
　目の前に何かがいる。禍々しいオーラを纏(まと)った、異形(いぎょう)のもの。
　ロダンはどこかでそれを見たことがある気がした。だが、どこで？
「誰だか知らねえが……オレのほしい力は、強さは、そんなんじゃない！　もっと……」
　必死に抗うロダン。ふと、ひとつの可能性が頭をよぎった。
　まさか……
「卑怯者！　姿を見せろ！」
　ロダンがそう叫ぶと、異形のものの輪郭が次第にはっきりし、人型を描き始めた。
　首のあたりに赤く妖しい光を放つ、何かがある。
　正体を確かめようとするロダンだったが、胸の痛みに耐えかねて、そのまま崩れ落ちた。
　勝ち誇ったかのような笑い声が聴こえる──