幼馴染

　　商家の小僧の一日は目まぐるしい。その日も薬種問屋富里屋の小僧の千太は、昼飯をかき込んでから独楽鼠(こまねずみ)のように立ち働いていた。それで、船が着いたから荷受けを手伝えと言われたのが、何時のことなのか覚えていなかった。まだ外が明るかったことは確かである。だから、自分たちが荷物を下している船の後ろに着いた猪牙(ちょき)船の上で、風にあおられた莚(むしろ)の下から覗いた幼馴染の顔を見つけて驚いたのだ。なにしろ、その女の子は、縄で縛られ、猿轡(さるぐつわ)をはめられていたのだから。

　荷運びの列の最後尾にいた千太は、他の奉公人が蔵へ入って行くのを確かめると、ちゅうちょなく手に持っていた荷を地面に置いて、猪牙船にひらりと乗り移った。

　「おみよちゃん」
　
　千太が急いで縄をほどくと、おみよは自分で猿轡(さるぐつわ)を引き外し、千太の手を借りて河岸に飛び移った。

　「一体どうしたんだ？」
　「私、人さらいに捕まったみたい」
　「に、逃げなきゃ、おみよちゃん」

　千太は皆が戻って来る前に、おみよの手を引いて路地に入った。堀の方で大きな声がする。おみよをさらった者も船に戻って来たのだ。二人は全速力で店の間の細い路地を抜け、大通りの人込みに紛れた。そぞろ歩く武士の集団を見つけ、その側を小走りで離れぬように歩いた。

　「どこに行くの？」
　「わからねえ、とにかくここを離れよう」
　「千ちゃん、私、家に帰りたい」
　「おみよちゃんの家は反対側だ。今はもどれねえよ」
　「じゃあ、どこに行くのよ」
　「とりあえず、俺んちの方だ」

　千太はおみよを乗せていた船の漕ぎ手ともう一人の男が、富里屋に入っていったのを見ていた。店には戻れない。千太がいなくなれば、家にも探しにくるかもしれない。

　「おみよちゃん、どこでさらわれたんだ」
　「手習いの帰りに、家の近くで」
　「なら、人さらいはおみよちゃんの家も知ってるかもしれない」
　「番屋は？」
　「だめだ。子供の言うことなんか信用してくれないよ。追っかけて来た大人に言いくるめられておわりだ」

　おみよはべそをかき出した。千太はおみよの手をしっかり握りしめて、一直線に富里屋から離れて行った。大通りまで追いかけて来た男たちは、人の多さに舌打ちをした。後から通りに出て来た富里屋の番頭が、あわてて男の一人を捕まえた。

　「この通りで騒ぎを起こすのはやめておくれ。この辺りの岡っ引きはうるさいんだよ」
　「逃がしていいのかよ」
　「子供のことだ、行き先は家しかないよ」

　男たちは千太の家を教えられると、すぐに麹町に向けて歩き出した。