第３６話（挿絵）

　＊


　夜の本丸。
　同じ城のなかでも、さすがに本丸の廊下は広い。
　天井が高く、いやに足音がひびく。
　殺伐とした石造りの城塞とはいえ、本丸には置物や彫像があり、装飾的な柱もあった。つまり、陰になる部分が多く、見通しがきかない。

　ワレスはホルズとドータスをつれて、ここを見まわりしていた。

　こんな眺望の悪いところで物陰に人が隠れていれば、かなり近づくまで気づけず、あわててしまうに違いない。
　ましてや、それが親しい女なら、なおのこと。ぼうぜんとしているうちに襲われてしまうだろう。

　場所は本丸のなかでも、一階。
　食堂や広間もあるので、ワレスたち傭兵でも、ほかの階層よりは比較的よく知っている。

「なあ、小隊長」

　さっきから、ワレスのあとをついてくるホルズが、いやにちょくちょく声をかけてくる。

「なんだ？」
「あ、いや……」

　そのくせ、ワレスがふりかえると口ごもる。
　ワレスが分隊長のころから部下だったから、仕事ぶりは理解しているが、今夜は、どうもおかしい。

「なんだ？　言いたいことがあるなら言ってみろ」

　ホルズは頭をかいた。
「え？　いや、その……今日のあんた、むちゃくちゃ、ヤバイぜ」

　なあ、と言って、ドータスとうなずきあう。
　ドータスの顔もニヤけて赤い。

「背中から襲っちまいたくなるよなぁ」

　ワレスは苦笑いした。

　六海州の男は、どいつもこいつも単純だ。粗野で短絡的。勇猛で俊敏。
　だからこそ、手足として使う兵士には手ごろだ。

　彼らの浅黒い肌を見て、ワレスはこれまで一度も思いもしなかった妄想にふける。
　たくましい褐色の肌の二人を物陰にひきこんで、かわるがわる犯されたら……。

（ハシェドの指。ハシェドの唇……）

　体がおぼえている。
　ふれられたところすべてに、小さな火がともったようだ。
　頰にも耳にも、ひたいにも、首すじ、ハシェドの指がすべった足の上、刺青のあとのある内股……。

（ふれまいという、おれの決心も、おまえの愛撫にかかれば、これほどたやすく、とろけてしまうものなんだな）

　今なら、ハシェドに求められれば喜んで足をひらく。
　ホルズたちが襲いたくなるのも当然だ。ワレス自身が、そういう気分なのだから。

（ハシェドがやめてくれてよかった）

　でも、受け入れたかった。

（そうでなければ、おまえに最後までゆるしていた）

　ゆるしてしまいたかったのに。

　理性と欲望が、ワレスのなかでせめぎあう。
　この欲望を抑えるには、てっとりばやく誰かと寝るのが一番だ。

　考えていると、ホルズの声がした。

「あっれェ。おどろかせんなよ。エミールじゃねえか。なんで、こんなとこにいるんだ？」

　ワレスがふりむくと、エミールが似合いの赤い上着を着て、柱のかげから手招きをしていた。いつもの小悪魔みたいな微笑で。

　ホルズとドータスは無防備に近づいていく。

「今日は客、とれなかったのか？」
「こんなとこにいたら危ねえぞ？」


　どくん。


　ワレスの心拍数はいっきに高まる。
　そのあいだも、エミールは白い手をゆらゆらさせる。

「わかってるよ。だからさ、部屋まで送ってよ」
「いいけど。どの部屋だ？」
「どこでもいいよう。客のない日って困るよねえ。寝るとこなくて」
「あとでいいなら、おれが買ってやるぜ」
「ええ？　あとでぇ？」
「さきに部屋行って待ってろよ」
「うん。そうだなぁ」


　どくん。どくん。


　ワレスは三人の会話にわりこむ。

「エミール。おまえがホルズたちを客にしているとは知らなかった」
「かたいこと言うなよ。隊長、な？」と言ったのはホルズだ。

「べつに怒ってやしないさ。なりゆきに少しおどろいてはいるが」
「そこは金さえ払えば客だしよ。な、エミール？」


　どくん。ドクン。ドク……。


「……おれたちは、三人ともエミールを知っているな？」

　笑いながら、ホルズがエミールの肩に手をかけようとした。

「何を言ってんだよ。隊長。今さらわかりきったことを」

　そのとき、エミールの白い手が、すっと——

「離れろッ。ホルズ！」

　ワレスは叫んで剣をぬいた。
　エミールの腕が蛇のように伸びる。

（蛇……のように？）

　白く長く

うねる

ものが、ワレスの目に焼きつく。
　それが放心して腰をぬかすホルズの首にまきついた。

「バケモノ！」

　ワレスのふった剣の切っ先に、ザクリと感触がある。
　エミールの口から悲鳴があがった。
　幻が消える。

「ホルズ！　しっかりしろ」
「あ……ああ。すまねえ」

　つぶやくホルズの首から、ぼとりと白いものが床に落ちる。

「なんだ、こりゃ？　なあ、隊長？」
「ああ……」

　ワレスは床に落ちたものと、壁に光る白い円を見くらべた。