第４１話

「ユージイ。おまえと話がしたいんだ」

　ワレスはユージイの目を見返して話しかけた。
　意外にも、まともな応えが返ってくる。

「よろしいですよ」

　ウワサで聞くほど、ユージイの状態はひどくないらしい。ろくな会話もできないだろうと考えていたワレスの予想は、いい意味で裏切られた。

「おれはワレス小隊長だ。昨日、コーマ伯爵閣下よりお直々に、正規隊をさわがせている怪事件を解決するよう任命された。ついては、おまえが出会ったという女のことを聞きたい」

　ユージイは無言で、品定めするようにワレスを見おろしていた。やがて、ゆっくりと口をひらく。

「……言っても、信じてもらえないでしょう」
「それは聞いてみなければわからない」
「いいえ。誰も信じてくれなかった。あなたも絶対にそうだ」

「そんなふうに言うのは信じてもらいたいからだろう？　ならば、話してみるしかないな」
「…………」

　ユージイはやっと話す気になったようだ。
　だが、まわりの兵士たちが迷惑そうに見ている。何日も満足に寝ていないような顔つきだ。ワレスは気をきかせることにした。

「ここでは、こみいった話ができない。おれの部屋へ行かないか？」

　そのとたんだ。
　ユージイが叫びだした。

「アイツが——アイツが来る！」

　わめきだして、手がつけられない。
　どうやら、ワレスはタブーにふれてしまったらしい。
　同室の兵士たちが両手で耳をふさいで口々に訴えた。

「もうイヤだ！　コイツをなんとかしてくれ！」
「誰か黙らせてくれ！」

　ワレスは相手をかえて、兵士たちにたずねた。

「ユージイは、いつもこうか？」

　よほど耐えかねているのか、即座にあちこちから声が降ってくる。

「夜になると叫ぶんだ。こっちが仕事に行くときに」
「アイツが来るぞ、アイツが——って。それを聞くと、歩けなくなる。ふるえて、足が……」
「疲れて帰ってきても、明かりを消すと、また叫ぶ。寝られやしない」
「でも、サムウェイ隊長は生きてるかぎり仲間だから、めんどう見てやれって……もうイヤだ！」

　いっせいに叫ぶので聞きわけるのが大変だったが、要約すると、そういうことらしい。

「わかった。誰か、おれに手を貸せ」

　ぼんやりしている兵士たちに指示して、二、三人ぶんの布団をユージイの寝台の下につみあげる。

　ユージイは三段ベッドの一番上で青くなる。

「まさか……」
「そう。そのまさかだ。おまえをそこから、ひきずりおろす」
「やめてくれ！　そんなことしたら、死んじまうよ！」
「問答無用だな」

　ハシゴに手をかけると、うわああッと悲鳴をあげて、ユージイはワレスの頭をけってきた。

　これだけさわいだのだから、周辺の部屋からも兵士が集まってくる。そのうち誰かが呼んだらしい。

「そこで何をしている」

　足音も高らかに入ってきたのは、ワレスと同じ小隊長のマントをつけた男だ。褐色の髪を短く切り、うしろにピッタリなでつけている。しぐさのイチイチが高圧的で、いかにも武官らしい。

　その顔に、ワレスは見おぼえがあった。
　以前、階段ですれちがった男だ。ハシェドと階段近くの床をしらべていたとき、通行のジャマだと言いがかりをつけてきた。

　兵士たちが、とびあがって敬礼する。
「サムウェイ小隊長！」
「小隊長殿に敬礼！」

　よほど恐れているらしい。

　サムウェイはひととおり室内を見まわしたのち、視線をワレスにむけた。
「そこで何をしているのだ？」

　いちおう、あいさつしておくのが礼儀かと、ワレスは思った。
「おれは第四大隊、ギデオン中隊の——」

　しかし、それが終わらないうちに、サムウェイが妨げる。
「名前くらい知っている。ワレス小隊長。私の部隊内で何をしているのかと聞いているのだ」

　語調から、露骨(ろこつ)にワレスに対する嫌悪が感じられた。
　ワレスも相手にするのがバカらしくなった。

「どうでもいいだろう？　と言いたいところだが、伯爵閣下のご命令だ。ジャマしないでもらいたい」

「私の部下を上官の私に断りなく、寝台からひきずりおろすことが、閣下のご下命なのか？」

「本丸で起こっている怪事件を解決しろとのご用命だ。それに関しては全権を任されている。おれのやりかたに口出ししないでもらいたい」

　ひきさがるかと思ったが、サムウェイは言い返してきた。

「ほかの何をしようと、おまえの勝手だが、私の隊の規律を乱すことはゆるさん。それに関しては、私も閣下に一任されているのだ」

　ワレスの口調をマネするところがムカついた。
「この部屋の規律は、とっくに乱れている。それに気づかないなら、あんたの目は節穴だ」

　カッと頰を染めて、サムウェイも頭に血をのぼらせる。が、どうにか自制した。唇をかみしめて、ワレスをにらんでいる。

　そのすきに、ワレスはユージイのベッドにあがった。
　まるで、ワレス自身がその化け物であるかのように、ユージイはあとずさり、壁ぎわに逃げていく。

　ワレスは意地悪く笑った。
「そんなに壁に近わると、ほら、おまえのうしろに、アイツが——」

　ユージイは悲鳴をあげて、今度は壁からとびのいた。ベッドの手すりをとびこえそうな勢いだ。

　ワレスはジゴロ仕込みの甘い微笑で懐柔にかかる。

「バカだな。冗談に決まっている。こんな昼日中から出てくるものか。おれの目はふつうの人間に見えないものが見えると、ウワサで聞いたことがないか？」

　ふたたび、ユージイの目が、最初にワレスを品定めしたときと同じものになる。

「……ほんとうに？」
「ああ」
「…………」
「おれなら、アイツがいつ、どこから現れても見える」

　ワレスは嘘をついて、自分の能力を誇張した。皇都でなら誇大広告の勧告を受けるところだが、幸いにして、ここは皇都ではない。まずは、ユージイの信頼を得ることが先決だ。
　思ったとおり、ユージイのワレスを見る目が変わった。

「おれの部屋に来るか？」

　聞くと、ユージイは子どものように、こっくりとうなずいた。