第５話

　ワレスはハシェドに命じた。
「さきに行っていろ」

　そして、自分はあともどりして階段をおりていく。

　さっき、エミールのことを悪魔、カナリーを天使と誰かが言っていたが、言い得て妙だ。
　エミールの赤毛に対して、カナリーの髪はふわふわした綿毛のようなブロンドだ。瞳はあわいブルー。顔立ちも愛くるしい。

「ごめんなさい。ワレスさん」

　ワレスは廊下を見まわし、エミールがいないことをたしかめた。

「謝罪はいい。話は手短かにしろ」

　言いながら、階段のほうへ引き入れる。
　カナリーは恨めしそうに、ワレスをにらんだ。

「約束はどうなったの？　このショールがそうだっていうなら、ぼく、返すよ」

　盗賊団を捕まえ、事件を解決した手柄により、城主のコーマ伯爵から褒美(ほうび)をたまわったうちの一部だ。絹のショールをカナリーとエミールに一枚ずつ渡した。

　だが、二人とも最初は喜んでいたくせに、今になって、カナリーは返すと言うし、エミールはカナリーと同じものなんてイヤだと文句を言う。

　正直、ワレスはウンザリしていた。

「約束は約束だ。守るとも。おまえは、いつがいい？」
「そんなお義理で抱いてくれなくてもいいよ」
「おまえは可愛いと思うぞ。その見目なら、おれにこだわらなくとも、いくらでも客はとれるだろう。可愛がってくれる者も多いだろうに」

　左右の目の色が違うエミールと異なり、カナリーの容姿は万人に好かれる。食堂の給仕のなかでも一番人気だ。ワレスに執着していることをあからさまにできるのも、そこのところに自信があるからだ。

「ぼくは、あなたを好きなの」

　ワレスは嘘をついた。

「かんたんに籠絡(ろうらく)できない相手がめずらしいんだろ？　以前、言ったとおり、故郷(くに)に恋人がいるからムダだぞ」
「それって、さっき話していた人のこと？　ブラゴールに逃げたって」
「聞いてたのか」

　説明がめんどうだったので、これ幸いと、うなずいておくことにした。なんといっても、まぎれもなくジェイムズは、かつて愛した人だ。

「ああ。そうだ」
「その人、エミールに似てる？」
「いや、おまえにも、エミールにも、似ていない。あの人は特別だ」
「そのこと、エミールは知ってるの？」
「ああ」

「じゃあ、ぼくとエミールは対等だね。お願い。今夜、来て。今夜は誰もお客をとらずに待ってるから」
「わかった。どこへ？」
「以前の小部屋。食堂よこの。約束だよ？」
「ああ」

　カナリーはショールのすそをひらひらさせて去っていく。嘆息して、階段をのぼりかけたワレスは、ギョッとした。二階のあがりはなに、ハシェドが立っていた。

「すみません。聞くつもりはなかったんですが」

　どこまで聞かれたのだろう？

「人が悪いな。さきに行っていろと言ったぞ」
「すみません。ウワサを思いだして……」

　申しわけなさそうに、ハシェドは頭をかいている。

「ウワサ？」
「昨日、話した、男の死体のことです。たぶん、発見されたのが、このへんだと思うんです。それで隊長に知らせておこうと……すみません」
「べつにいいさ。いつものことだろ」
「おれ、てっきり、隊長の恋人は、いつもの手紙の人だと思っていたので、ちょっと混乱してしまって……」

　毎回、ワレスに手紙を送ってくる、皇都の女友達のことを言っているのだ。ワレスが皇都に持つ屋敷の管理などをたのんでいる。

（今でも、ジェイムズが、おれの特別な人だと勘違いしたのか）

　まあ、それもいいかもしれない。
　ハシェドにはそう思わせておくほうが、ハシェドのためにも、ワレスのためにもいい。
　ハシェドの気持ちに応えることは、永遠にできないのだから。

（おまえが、おれの特別な人……）

　ワレスは切ない気持ちで、ハシェドを見つめた。

「彼女はおれの母親みたいなものだ。ジェイムズの近況を教えてもらっているんだ」と、嘘をついた。

「そうですか……」

　ハシェドの表情が暗く沈みそうだったので、ワレスは急いで話をそらした。

「もういいだろ？　中隊長の暗殺計画を聞かれたというのなら、おれもあわてるが」
「そんな冗談言って、知りませんよ。誰かに聞かれても」
「冗談なものか」

　声をそろえて笑ってから、ワレスはあたりを見まわした。

「それで、死体があったのはどのへんだ？」
「おれも、はっきりとは。でも階段のあがりぐちと聞いたので、このへんでしょう」

　ボイクド城は古い城なので、階段やあがりぐちは中央がすりへって、わずかだが石がくぼんでいる。
　その床に上半身だけの死体が倒れずに立っていたとなると、よほどバランスよく、くぼみにおさまっていたのだろう。

　ワレスはそのあたりを念入りに検分した。

「血だまりがなかったというのも、ほんとらしいな。見たところ、新しい血のしみはない。人の仕業でないことだけは、たしかなようだな」
「内塔で起こらなくてよかったですね」
「ああ。行くか」

　歩きかけてから、ワレスは妙なことに気づいた。ふたたび、床にひざをついて、ながめる。

「どうしたんですか？　隊長」
「このあとは、なんだろうな？」

　階段は窓から離れていて、少し暗い。だから、初めは気づかなかった。

「ここだけ、いやに石の色が明るくないか？」

　ちょうど腕くらいの太さだろうか。
　床の石畳に丸いあとがある。といっても、切れめがあったり、液体をこぼしたようではない。

　ハシェドもワレスのそばにしゃがみこんできた。

「そう言われてみれば、まわりと少し色が違いますね。模様みたいに見える」

　こすっても、指につくのは砂だけだ。

「塗料でもないな」
「わかりませんね」

　しゃがみこんでいるワレスたち二人に、
「ジャマだ。どけ」
　背後から声がかかった。
　食堂に近い階段だから、人の通りが多い。

　正規兵なのだろう。ワレスの知らない男だ。
　ワレスと同じ小隊長のマントをつけ、肩をそびやかして追いこしていく。

「感じの悪い小隊長ですね。まんなかをふさいで、こっちも悪かったけど。いくらでも、よけていけるのに」

　ワレスは肩をすくめた。
「どうせ、もう会うこともないさ」

　傭兵と正規兵が任務でかかわることは、まずない。
　ワレスたちは男のことなど気にもせず、文書室へむかった。