第１話（挿絵）

　夜の砦。
　仕事が終わり、ワレスは同室の部下とくつろいでいた。

　少し高かったが、ワレスが気に入って購入した、ガラスのシェードの美しいランプが、あたたかく室内をてらす。

　ゆれる光がワレスのブロンドに深い陰影をつける。
　きめの細かい絹のような白い肌を金色に染める。
　青い瞳は光を反射して、夜空の星のようにきらめいた。

　室内は静かだ。

　ハシェド、クルウ、アブセス。
　同室の三人は物静かなタイプを選んだので、ほかの傭兵(ようへい)の部屋のように、カードやサイコロに興じて、バカさわぎするような者はいない。

　一年のうち三番めの月、星の月に入り、夜気にも春の息吹が感じられる。
　その心地よい夜に、とつぜん叫び声がひびく。

「わッ。隊長！　なんで、そんなことするんですか！」

　ハシェドだ。
　やすりで爪をけずる手をとめて、急にワレスを非難しだした。
　ハシェドもおどろいた顔をしているが、それ以上におどろいたのは、ワレスだ。辞書のページをやぶるのを、あわててやめる。

「な、なんだ？」
「なんだじゃありませんよ。それ、字引でしょう？」

　ワレスはホッとした。

「なんだ。そんなことか」
「そんなことじゃありません。なんだって字引をやぶったりするんです。わっ。ヒドイなぁ。アーのページは全部、ありませんね」

　革で装丁されたワレスの辞書を手にとって、ハシェドは落胆の声を出す。それを見て、ワレスはクスリと笑った。

（おどろかせるな。おまえを盗み見ていたことが、バレたのかと思った）

　褐色の肌の、ワレスのひそかな想い人。
　ハシェドもワレスに恋心を持っていることが、つい最近わかったのだが、この想いを告げることはできない。

　ワレスには、ある呪われた運命があった。
　愛する人が必ず死んでしまうという運命だ。

　ぐうぜんではない。
　ワレスが幼かったころから、青年に成長する二十年のあいだに、何人も死んだ。

　それも、ワレスがその人のことを心から愛して、幸福になりかけると、決まって、その人たちは死んでいく。
　まるで、その幸福をつきくずそうとするかのように。

　ワレスがこの国境のボイクド城へ来たのも、それが原因だ。
　魔物の跳梁(ちょうりょう)する危険きわまりない砦なら、誰も愛さずにすむと思っていた。
　もう誰も自分の運命にまきこまないために、美しい皇都から、辺境の砦に逃げてきた。

　だが、ここにも人間がいて、人がいるかぎり、感情が育まれてしまう。
　誰も愛するつもりはなかったのに、けっきょく、ワレスはハシェドを愛していた。
　ワレスがツライとき、いつもかたわらにいて励ましてくれたハシェドが、今ではなくてはならない存在になっている。

　その想いを悟られないように、ワレスは平静をよそおった。

「ひさしぶりに紙巻きタバコを吸おうと思ったんだ。辞書に使うレバソン紙は薄くて丈夫だから、タバコを巻くのにちょうどいい。皇都ではみんな、そうしていた」

「とんでもない！　隊長はキレイな銀のキセルを持ってるじゃありませんか。辞書みたいな高価なものをやぶくだなんて、信じられませんよ」

　憤慨(ふんがい)しているハシェドに、ワレスは笑みをさそわれた。

「おまえは健全な精神をしているな。本など、ただの紙だと思えば、紙代以上の価値はなくなる」

　まったく、ハシェドは、よほどの与太者でも来たがらない、この魔境にはもったいない。

　ハシェドの母がユイラ皇帝国と敵対するブラゴールの女でなければ、きっと、砦の傭兵になどならなかっただろう。そう思うと、見たこともないハシェドの母に感謝したくなる。

　ハシェドは、ワレスの言葉を真に受けて怒っている。
「それは隊長が文字を読めるからです。おれなんて、読みたくても読めないから……」

　しょげているので、かわいそうになった。

「そういえば、手紙の上書きも代筆してもらっていたな。しかし、家族宛ての手紙は自分で書いてるじゃないか？」

「ブラゴール語の読み書きはできますよ。母に教わったので。父は忙しい人で、家をあけていることが多かったですから、ユイラ語は勉強できませんでした」

　砦の傭兵なんて、一日一枚の金貨で命を売る者たちの集まりだ。それぞれに事情がある。ふだんはよほど親しい間柄でも、立ち入った話はしないし、聞きたがらない。

　ワレスも、母がブラゴール人であること以外、ほとんどハシェドのことを知らない。
　その日はたまたま、そういう話の流れになった。

「おまえの父は何をしていたんだ？」

「父はブラゴールの品物をユイラに持ち帰り、売りさばく、貿易商の家に生まれました。だから、ユイラとブラゴールを行ったり来たりしていたんです。母と知りあったのも、そんな関係からです。結婚してからも、父はずっと仕事を続けていました」

「大恋愛だったんだな。おまえの両親は」

　ハシェドはむずがゆいように笑う。

　その裏に、なんとなく素直に笑えない感情があるように見えて、ワレスはおどろく。
　ハシェドにそんな翳(かげ)りを感じたのは初めてだ。
　いつも、真夏の陽光のようなまぶしさが、ワレスの暗い心を救ってくれていた。

　すると、ワレスたちの会話を聞いていたクルウが、口をはさんだ。

「分隊長の母上は、上流階級の姫君ですね。それも、ひじょうに高い身分の。私は以前、船に乗っていたので、ブラゴールにも何度か行ったことがあります。あの国は女性の権利がひどく限定されていて、ふつうの家庭では、文字を読みたいなどと言えば、女のくせに

でしゃばるな

と罵られますよ。ブラゴールで文字を読む特権を持っているのは、男でも貴族か王族。それに仕える一部の者だけです」