第３０話

　ワレスはいにしえのユイラ人が持っていたという先祖返りの目で、男爵をにらんだ。

　そういうときの自分の目が、青い刃のように底光りすることを、ワレスは自覚していた。これまで何度か、鏡に映るところを見たことがある。
　まるで悪魔だと、そのたびに感じていた。

　ワレスの眼光をあびて、男爵は身ぶるいして黙りこんだ。

　ワレスはたたみかける。

「あなたにとって伯爵がそうであるように、私にはハシェドが大切な友人だ。親友が死にかけていれば助ける。それがあたりまえだろう？　なんの不思議がある？　砦の兵士だって、誰も一人で生きているわけじゃないんだ。ともに戦う仲間や友人がいる。それとも、一兵卒には友の死をなげくこともゆるされないとでも？」

　男爵と伯爵はすっかり気負けして、たがいの顔を見あわせている。

「す、すまん。小隊長。そなたの望みを叶えよう」

　小さな声で伯爵が答えた。

　ワレスは席を立ち、深々とひざまずく。皇都の宮廷で、もっとも典雅な貴公子が、皇帝にお辞儀するときのように。
　小隊長の金糸の刺繍(ししゅう)と金の房付きの緑色のマントが勢いよくひるがえる。
　ワレスは自分の所作が他人にあたえる影響を、よく心得ていた。

「非礼つかまつりました。なれど、兵士も血の通った人であります。我々にも友を思う心はあるのだと、ご理解くださいませ」

　伯爵は長らく沈黙していた。そして、深い吐息をつく。

「そなたの言いぶんは、もっともだ。私やエイディは砦でも安全な場所で暮らし、生々しい戦闘の場を知らない。ゆえに大切なことを忘れていたようだ。たしかに、エイディが死ねば、私は嘆くだろうな。よかろう。ゆるす。皇子の子を捕らえたことは、いましばらく都へは知らせまい」

「ありがたき幸せ。では、今夜にでも、その事件にとりかかります。まずは正規隊で起こっているという変死の現場を検分いたしましょう」

「うむ。任せたぞ。小隊長。しかしだ。たとえ、少しのあいだ報告を延ばせても、最終的には、ブラゴール皇子の息子は皇都へ送らねばならない。その点は覚悟しておいてくれ」

　そう。これは一時的な猶予(ゆうよ)でしかない。そんなことは、ワレスにもわかっている。なんの考えもなく、ただ、ごねたわけではないのだ。

「これは私の考えですが、じつは、閣下。ハシェドは誰かをかばっているような気がしてなならないのです。ですので、真相を私が明かすまでの時間がほしい——というのが本心であります」

　伯爵は眉をひそめた。
　国家的な罪人をとり違えたとなれば、たいへんな失態になる。

「というと？」

「ハシェドはつい最近まで、みずからの出生を知らなかったようなのです。十日ほど前、ずいぶん、ようすがおかしかった。おそらく、あのとき、誰かにそれに関した話を聞かされたのではないかと思案します。ということは、ハシェド以上に事情にくわしい何者かが、この砦にいるということになる。
　ブラゴール皇室の内情にくわしい者が、このユイラ国内にどれほどいるというのです？　つまり、その者自身がブラゴール皇室の縁者だからと結論しても早急ではないでしょう。このような納得のいかない状態のまま、大切な部下を罪人として送りたくはありません」

「しかし、砂銀石の耳飾りという証拠の品がある」
「お聞かせください。耳飾りにはブラゴール語が刻んであったということですね。それは、なんという言葉だったのですか？」

　伯爵は黙ってガロー男爵をながめた。男爵は小姓に命じて書類を持ってこさせる。

「ここに写しがある。だが、ブラゴールの文字ではあるが、ブラゴール語としての意味はない。語呂あわせと言ったほうがいいか。魔術師の話では、ユイラの神聖語をブラゴール語で当て字したものらしい。本来のユイラ神聖語の意味では、『我は神とともに在る者』と表に刻まれている。裏には『神の言霊』と」

　おかしい。
　王ならば、神に選ばれし者とでも記されているべきだ。
　神とともにあり、神の言霊を語る——
　それは王というより、むしろ神官ではないだろうか？

　ワレスの心に、いっきに光がさした。
　これは、ひょっとすると、ハシェドを救えるかもしれない。

「では、この問題の解決も変死事件と同時にとりくみますゆえ、なにとぞ、それまで、ハシェドの身柄を引き渡さないようお願いいたします」

　ワレスは一礼し、退室した。
　来るときには、あれほど重かった気分が、出ていくときには、すっかり明るくなっていた。