妖狐と耀子（八）

　僕は三鷹の家に戻ると、まず、シラヌイに守るよう頼んでくれたことについて、叔母の敏子に礼を述べた。だが、彼女は不思議そうな顔をして、こう言ったのである。

「あたしは、そんなお願いなんかしていないよ。抑(そもそも)、あたしがどうやって妖狐シラヌイとコンタクトを取るのさ？」
「でも、彼女がメールで……」
　スマホを見ても、シラヌイからのメールは既に削除されてしまっていた。そして、そのアドレスに空メールを送ろうとしても、アドレスは既に使えなくなっている。
　このままでは、旅行で起こったことを叔母に信じて貰えそうにない。僕は必死になって旅行中にあったことを叔母に話した。

　その甲斐があってか、僕が嘘を言ってないと云うことだけは信じて貰えたのだが……。

「どうも胡散臭いねぇ……。本当に妖狐シラヌイだったのかい？　まぁ、いずれにしても無事で良かったじゃないか？　感謝するんだね、あのお嬢さんに……」
　叔母はそう言うと、目を閉じ、ロッキングチェアに掛けたまま、すっと眠りに就いた。

　あの旅行後の最初のサークル活動日、この日も耀子先輩は休みだった……。

　是枝先輩は「あいつ、また休みかよ。いい気なもんだぜ、俺たちがこんなに酷い目に遭ったのにさ……」などとぼやいている。
　僕は、先輩たちが耀子先輩に助けられたことを、ちょっと匂わせてやろうかとも思ったが、誰も信じやしないだろうし、そんなことしたら、逆に耀子先輩の怒りを買って、愛想をつかされるだろうから、それをすることだけは止(や)めて置いた。

　ま、その代わり、僕はその日も駅まで歩いて帰ることにしたのであるが……。

「で、今度は何の用なの？」
　予想通り、暗い闇の処まで来ると、澄んだ声が僕の背中の方から聞こえてくる。
「お礼を言おうと思って……。助けてくれて、ありがとう……」
　あと……、これを言うと、怒られそうだったので、敢えて口にしなかったのだが、矢張り彼女のことが心配だったので、安否を確かめに来たと云う理由もある。

「別に助けた訳じゃないわ。あれは私の仕事。アルバイトみたいなものよ」
「耀子先輩、やっぱり優しいんですね。サークルの皆(みんな)も結局、助けてくれたし……」
「彼らまで助けた心算はないわ……。結果、そうなっただけよ」
　僕は「じゃ、僕のことは助けてくれたんですね……」と言いたかったが、先輩のことだ、なんだかんだと理由をつけて、これも否定するに決まっている。だから僕は、その台詞も口にはしなかった。

「白瀬沼藺ちゃんに会いましたよ。耀子先輩は妖狐シラヌイじゃ無かったんですね……。そういえば、彼女、耀子先輩を知っているみたいでしたけど……」
「白瀬沼藺は、高校の時のクラスメートよ。彼女が転校してきた時、偶然、そのクラスにいたのが私たち兄妹なの。でも彼女、半年で辞めちゃったけどね……。私が妖怪みたいだって、虐めたからかしら……」
　僕は「虐められてた風には、見えなかったけどな……」と言いそうになったが、それも口にするのは止めて置いた。

「ところで……、運転席のハンドルと加藤先輩たちの背中に、こんな葉っぱが付いていたんですけど、これって、どんな意味があるのか、知っていますか？」
　僕は肩越しに、掌より大きい楓(ふう)のような葉っぱを後ろに翳した。
「これは、葛の葉ね……。
　きっと、沼藺の式神じゃないかしら。これで色んなものを操るのよ。家来にもなってくれるわ。それにしても彼女、式神も使えるようになったんだ……」
「へぇ、そうやって彼女は、車を運転させたり、加藤先輩たちを操って、下山なんかもさせたりしてたんですね……」
　考えてみると、妖狐の妖力とは実に恐ろしいものだ。もし、僕の背中に葛の葉を張られてしまったら、僕も妖狐シラヌイに操られてしまっていたってことか……。

「じゃぁ、私は行くわね」
「あ、待って……」
　僕はそう言ったのだが、後ろからは、もう何の返事も聞こえては来なかった。
　振り返って見ても、もう、そこには、暗い闇しか残されてはいない……。