第４話　極楽橋

　鹿目征十郎(しかめせいじゅうろう)は、ある機関に仕える人間だ。
　宮内庁の管轄下であるその機関は、神鹿(シンロク)機関と呼称されており、化け物専用の戦闘要員・神使(しんし)を、常に数十名擁(よう)している。
　魔都化が起こらない限りは暇な職場で、人々から存在さえも忘れられる。
　歴史を遡(さかのぼ)れば、古くは古事記が編纂(へんさん)される頃から、化け物どもとやり合って来た組織の成れの果てだが、そんな事は、今の時代、誰も気にする者はいなかった。

　魔都化に耐性があり、尚且つ神々と接続(リンク)できた鹿目は、高校卒業と同時に神使(しんし)の訓練場に放り込まれた。本人の意思など関係ない。
　全てを捨てて新しい人生を歩むよう強要された。
　晴れて二年後に神使の資格を得ることに成功したが、もちろんそれは、望んだ未来ではなかった。やれる人間が少ないから、引き受けただけだ。

　そして今は奈良にいる。
　何もしなければ、一か月もしない内に魔都と化すだろう。
　食っては寝るを繰り返していた平和な昔が懐かしいが、働かなくてはいけない。
　順番が回って来たのだ。

　鹿目征十郎(しかめせいじゅうろう)は、吉田寺(きちでんじ)の駐車場に車を停めて歩いていた。エンジンを切った際に、ボンネットから大量の煙が出たのを気にしている。帰りは歩きかも知れないと。

　駐車場の隣には鬱蒼(うっそう)とした森があるが、森の輪郭をなぞるように石畳の道が奥へと続いていた。薄暗く先が見えない。
　鹿目はため息をつくと、端末を取り出して吉田寺と入力する。もちろん、歩くのを止めて道の端で立っている。
　鹿目征十郎は、軽薄だが、歩きスマホはしない男だ。

「無病息災、極楽往生ですか。苦しまずに皆(みんな)、死にたいもんね～。故にぽっくり、ぽっくり寺かぁ～」

　端末に映る文字を読みながら、鹿目は、ありがてぇ、ありがてぇと言いながら笑い出した。薄暗い石畳の道に、鹿目の気味悪い声だけが反射する。
　笑いを引っ込めて歩き出すと、すぐに小さな女の子が立っているのが見えた。体操着を着ている。女の子は、鹿目を見つけるや、慌てた声を出した。

「何してんの！　こっちに来たらあかんで！」

　ちっちゃいのに、達者にしゃべる女の子だと鹿目は思った。

「ひょっとして千春ちゃんかな？　よかったよかった！　滅茶苦茶元気そうじゃん」

　ラーメン屋の女店主に確かによく似ている。
　森に飲まれそうな寺の入り口付近で、顔も服も泥だらけだが力強く立っていた。

「さあ、帰ろうか。お姉ちゃんが心配してるよん～」

　鹿目が一歩踏み出すと、千春は大きな声をだして、それを制止した。

「アカン言うてるやろ！　この橋渡ったらアカンで！」

「は、橋って……」

　見渡しても、橋なんかどこにもなかった。なのに女の子は、鹿目が橋を渡ろうとするのを必死に止めている。

　石畳の端に、石の杭が刺してあって、文字が彫られていた。極楽橋。

「ん？　まさか、この短いのが橋なのか」

　そう言いながら、鹿目は、千春という女の子に手が届きそうな位置にまで来た。
　千春は鹿目の足元を注視している。だから鹿目も同じ所を見てみる。
　そこに一メートルにも満たない、小さな石のアーチがかけられてあった。

「この橋渡ったらな、もう帰れへんねん。お兄さん、絶対こっちに来たらアカンで」

「なるほど、なるほど。これが吉田寺が仕掛ける最初の罠なのか」

　ひょいっと鹿目は、一足で橋を跨(また)いでしまう。
　千春は驚きすぎて、口を大きく開けたが声は出せなかった。

「さてと、千春ちゃん。本堂まで案内してくれるかな？　それともここで待ってるかい？」