第１２話　失礼な奴

　佳世ちゃんは武(たけし)くんの、どこをどう気に入って、結婚などと言い出したのか。よっぽど武くんが好きなんだろうが、鹿目征十郎(しかめせいじゅうろう)には、それが丸っきり分からなかった。

　魑魅魍魎(ちみもうりょう)の類(たぐ)いも一筋縄ではいかないが、こと男女の仲に関しても、理解し難い事が多すぎる。
　くどくど説明されたとしても、納得は出来ないだろうから、鹿目は、佳世ちゃんの父親、田中正治(たなかまさはる)の肩を無条件に持ちたくなった。

　車は、国道二十五号線に出るために北上していた。諸事情で、運転席のドアを後部座席に詰め込んだ、奇妙な見た目の車だ。錆びだらけでもある。
　助手席には、茶髪で耳にピアスを開けた、ひょろ長い若者が行儀悪く座っていた。渦中の武くんだった。

　出会ってからここまでずっと、鹿目から見た武くんの印象は凄く悪い。他人(ひと)に運転をさせながら、武くんは、音楽を聴いて窓の外を見ていた。
　ほとんど会話もしていないし、地元民のくせして道案内もしてくれない。
　だけども狭い車内。
　佳世ちゃんとは、どこで知り合ったのだろうと思い、鹿目は尋ねてみる。

「武くんは、何かスポーツでもしていたのかい？」

「…………♪　……♪　……♪　フンフン～♪　……♪」

「武くんは！！　何か！！　スポーツでもしていたのかい！！」

「え？　なになに？」

　イヤホンを外しながら、とぼけた調子で武くんは聞き返す。大声を出した鹿目は、喉が枯れてしまいそうだった。

「いや、何か運動とかやってたの？」

「え？　俺？　俺はバンドマンやで。運動なんかやってへん」

　妙に納得してしまって、鹿目は頷く。
　佳世ちゃんと知り合ったのは、高校時代の部活動か何かかと思ったが違うようだ。

「じゃあ、どこで佳世ちゃんと知り合ったんだ？」

「佳世は、俺の元ファンや」

「ファンって、バンドの？　お前にファンなんてつくのか？」

「だから佳世やって」

　そこまで言うと武くんは、イヤホンを耳に戻して、すぐに身体を揺さぶり始めた。何の音楽かは知らないが、音が大量に漏れている。
　失礼な奴だと鹿目は思ったが、結婚式の直前に義父に呼び出され、訳の分からぬ男と一緒に宮司のお迎えを命じられたのだから、武くんのヘソが多少曲がってしまっても仕方がない。
　鹿目は一生懸命、そう思うようにした。
　
　過ぎる直前で赤になった信号機を無視して国道二十五号線に入る。遠くで一台だけ走行中の車が見えたが、すぐに遠退いていった。
　西に進み出すと、すぐに法隆寺の南大門(なんだいもん)へ続く松並木(まつなみき)の前を通過する。
　本来の目的地は此処なのに、また通過してしまった、と鹿目は思った。早く用事を片付けないといけない。焦る気持ちを抑えながら鹿目は言った。

「宮司さんとは、会った事があるのか？」

「…………♪　……♪　フンフン～♪」

「宮司さんとはぁ！！　会ったことがぁ！！」

「あるある！　何なんや大声で」

　武くんは、座席から滑り落ちそうになりながら驚いている。上半身を戻しながら、武くんは続けた。

「龍田神社(たつたじんじゃ)の裏山が中学校やったから、よく神社の境内は通っててん」

「そうか。じゃあ、顔見たら分かるな」

　宮司さんには、神使(しんし)の鹿目が迎えに行くと田中正治から連絡しているはずだが、やはり顔見知りがいると安心だ。万が一にも、知らないオジサンを乗せて帰ってしまう心配がない。魔都化が進む奈良だから、取り乱している住人がいるかも知れないのだ。
　再びイヤホンをつけようとはしない武くんに、鹿目は続けて質問する。

「佳世ちゃんは足が鋼色(はがねいろ)になったって聞いたけど、武くんは大丈夫なのかい？」

「え？　俺は大丈夫やで。どこも魔都化してへん」

「じゃあ、県外に脱出しないのは佳世ちゃんの為かな？」

　車で数キロは移動しているのだから、武くんが、魔都化の影響を受けていないのは鹿目には分かっていた。身体の何処かが変色してしまえば、せいぜい一キロ移動できたら上出来だろう。

「そ、そんなんちゃうで。俺の親も、身体が鋼色になったから、放っておいて逃げ出すなんて出来へんやろ？　俺が食い物探してんねん。結婚は、佳世がどうしてもって言うから、付き合ってるだけや、俺の両親も喜ぶと思ったしな」

「なるほど、なるほど。思ったよりウブじゃないか」

「え？　なんて？」

　小声で鹿目が言ったから、武くんは聞き取れなかった。
　人前で、好きだの嫌いだの言うには、武くんは、まだまだ経験が足りないようだ。明らかに動揺して、目が泳いでいる。
　青春の延長線上に立っている二人を想って、鹿目は耳がこそばゆくなった。

「そこを右やで」

　と武くんが言ったので、車は、国道二十五号線から一本北に入って、やや狭い道を走っていく。
　暫く進むと、強めのブレーキを伴って道を塞ぐように車は停車した。

「さて、武くん。君の想いは聞かせてもらったよ。あとは行動だけだと思うんだ。ウヘヘへ」

　軽薄に笑う男を、武くんは、嫌な目で見た。
　鹿目の側にはドアがない。外されて後部座席に放り込まれている。風が沢山入って来た。間近で扇風機でも回したような、不自然な風だ。
　武くんは、何かに気が付いてフロントガラスの方を見る。そこに奇妙な光景があった。

　少し先のほうで、赤と白のきらびやかな装束に、能面をつけた格好で、小柄な人物が舞っていた。周囲には強い風が吹いているようで、つむじを巻いている。