第１０話　お誘い

　鹿目征十郎(しかめせいじゅうろう)が引戸を開けてやると、千春が中に飛び込んでいった。

「うあ！　千春！　無事やったか」

　女店主の驚いた声が聞こえてきた。千春が答える。

「お姉ちゃん！　会いたかった」

「砂だらけやないか、大丈夫か？」

「うん。大丈夫やで、お姉ちゃん」

　鹿目が中に入ると、姉妹がクシャクシャになりながら抱き合っていた。椅子が十席にも満たない店内には、右側の奥に上下作業着の中年男がいた。ラーメンを食う箸を止めて、姉妹を見ている。
　抱き合う姉妹を避けて鹿目はカウンターに座った。水でも貰って一息ついたら、法隆寺まで戻らなくてはいけない。まだまだこれから。長い一日になりそうだと鹿目は思った。

「ありがとうな、神使(しんし)。見直したで！　ほんま、ありがとうな」

　ラーメン屋の女店主が、鹿目の側にやって来て頭を下げる。今更だが、名前を教えてくれた。

「菜月や。千春が世話になったな。チャーハン作ったろか？」

　まだ腹は減っていない。
　事あるごとに、飯食え飯食えと言ってくる女店主の菜月は、将来、素敵な奈良のお婆ちゃんになるだろうと鹿目は思った。その時まで、奈良があればの話だが……。

「鹿目征十郎(しかめせいじゅうろう)だ。飯はいいや。悪いけど、水を一杯くれるかな」

　鹿目は、グラスに水を淹れてもらい飲んだ。
　火の力を沢山使ったせいか、喉がカラカラであった。「着替えよか」と菜月が言って、千春を伴って奥の扉に消えていく。狭い店内は、作業着の中年男と、鹿目だけになった。

　――見られているな。
　と鹿目は思った。
　水が入っていたグラスも空になり、一休みもしたので、あとは出て行くだけだが、菜月と千春に別れの挨拶をしようとして、初動が遅れてしまった。
　ラーメンを食い終えた中年男が、じっと鹿目を見ていた。

「神使来とんねんな」
　
　不躾(ぶしつけ)な視線はそのままに、作業着の男が言った。

「神使？　ああ！　俺の事？」

「兄ちゃん、千春ちゃん助けたんか？　大したもんやな」

「いやいや、迎えに行っただけだよ。車に乗せて帰って来ただけ。ウヘヘへ」

　鹿目は嘘をつく時や、興奮してしまった時に変な笑い方をする。小さい時からの癖で、すぐに引っ込める事が出来ない。本人は聞こえていないと思っている。周りは気味が悪いので止めて欲しいと思っている。

「嘘つくなよ。吉田寺(きちでんじ)がおったやろ？」

「吉田寺？　ああ、そんなのも確かに居たような」

「菜月ちゃんに、スミレちゃんが襲われたって伝えたん俺やからな。そうか、仇とってくれたんやな。ありがとうな神使」

　そう言って、中年男は鼻をすすった。ついで目頭を拭う。おっさんが泣いているのは、どんな事情があるにせよ、美しくないと鹿目は思った。

「田中や。田中正治(たなかまさはる)。あんたは、鹿目さんって言うてたな」

　聞きもしない中年男の自己紹介に、嫌な予感がして鹿目は思わず身構える。
　嫌な予感はすぐに的中した。

「ちょっと頼まれてくれや。俺の足、鋼色(はがねいろ)になってもうて、遠くまで行かれへんねん」

「俺、法隆寺(ほうりゅうじ)行かないといけない」

「法隆寺？　近い近い、俺の用事もその辺や。あとで寄ったらいいやんか」

「いや、後でって……」

　と言いながら、鹿目は端末を取り出す。三時だった。

「駄目だ、寄り道している暇はない。早く行かないと日が暮れる」

「あんなんで行けるか？」

　店内の小さな窓から田中が見つめる先には、鹿目の愛車、トヨタのシエンタが停めてある。残念だが、ボディーのカラーは分からない。酷く錆び付いているからだ。

「見た目は悪いが、ちゃんと動くぞ。千春ちゃんもあれで帰って来たんだ」

　鹿目も田中と同じく小窓を睨む。ボロボロの愛車を見て、法隆寺への殺意がふつふつと沸いてきた。
　鹿目の様子を確かめて、田中はにんまりと笑う。

「直したろか？」

「へ？」

「ピカピカに直したろか？」

「そ、そんなん出来るの？」

「綺麗に磨いて、色も好きなん塗ったろか？」

　――悪魔のお誘いだ。
　咄嗟に鹿目は思った。