第３５話　望まぬ未来

　靴の踵(かかと)が乾いた音を立てていた。固くて長い廊下を、鹿目征十郎(しかめせいじゅうろう)は、何処かへと連れられていく。前を歩くのは、知らぬ間に大人と中年の仲間入りを果たしていた、千春と武くんだった。　
　
　余談だが、靴箱で靴を脱ごうとしたら止められた。外は荒れた田んぼが何処までも続く、しょうもない奈良の風景なのに、屋内だけは欧米スタイルを採用していた。靴を履いたままだと気持ち悪いが、素直に従った。色々とよく分からんので抵抗している場合じゃない。

「お、お～い。どこに行くんだ？」

「体育館や」

　鹿目が尋ねると、前を歩く千春が振り向く事もしないで言った。
　なんだか急に冷たい。
　怒っているような気もする。

　ここは、中学校だ。
　燃えてしまった菜月の店から、田んぼの向こうに見えていた場所に鹿目は来ている。

　この中学校は様子がおかしい。
　窓の外に見えている塀は、有刺鉄線が至るところに張り巡らされていた。窓自体にも鉄の格子が取り付けられ、内外の出入りを阻(はば)んでいる。通り抜けるのは風のみといった具合だ。鉄筋四階建ての建物は、まるで要塞のようだった。隣接する運動場には、重機を含めた様々な車が停車していた。それが随分と仰々(ぎょうぎょう)しい。

「体育館で何をするんだ？」

　さっきから質問ばかりだと鹿目は思うが、仕方がないと割り切っている。なにせ、軽トラの荷台で千春と揺られている時に、鹿目が西院伽藍(さいいんがらん)の穴に落ちてから、十五年の月日が流れている事が判明した。
　とても信じられない。
　嘘か誠か、唐突にタイムスリップしてしまったのだ。

　――穴の底は未来でした。
　嘘くせぇ……。　

　鹿目はフンと鼻を鳴らす。
　武くんは、やたらと興奮していたが、当の本人は、それ処ではない。
　ただ、目の前を歩く千春は、もう立派な女性だった。膨らむところが膨らみ、締まる所は締まっている。美しく魅力的な女性に育った。
　さっさと現実を受け止めるしかないようだ。さっさと受け止めて、今後の身の振り方を考えなくてはいけない。

　千春が立ち止まって、くるりと振り返った。

「その前に神使(しんし)。……あんた、さっきから私のお尻ばっかり見てるやろ。どこ見てるんや、変態」

「はあ？　何言ってやがる。ガキの尻なんて見てねえよ！」

　鹿目が必死に否定すると、武くんが千春側に立って加勢した。

「俺も気になっとってん。大丈夫か千春ちゃん。上から下まで、舐めるように見られとったけど……。やっぱり嫌やったんやな。皆でしばくか？」

「いやいや、ちょっと待て！　見てたのは認めるが、それは、やらしい意味じゃねぇ！　時間の経過を確認しとったんだ！」

　鹿目が言い切ると、千春は溜め息をついた。

「やっぱり見てたんか神使！　なんや視線を感じとったんや！　穢(けが)されてもうたわ私！　責任とってよね！」

「馬鹿な事言ってんじゃねぇ！　ませガキが！」

　そう言えば、五歳の時の千春もオマセさんだったと鹿目は思い出した。
　暫くの間、不毛な争いは続く。
　見てた。見てない。見てたけど、見てない。結局、勝者が現れないまま、戦いは幕を閉じた。

「はぁはぁ……。皆(みんな)に紹介するわ」

　疲れてしまった千春が言う。そういえば、体育館で何をするのかと鹿目は尋ねていたのだった。えらく話が脱線してしまった。

「皆って、何人ぐらいいるんだ？」

「だいぶ減ったから。今は二十七人や」

「え？　それで奈良県民全員なのか？」

　鹿目が驚くと、千春の代わりに、すっかりオッサン化してしまった武くんが振り向いた。十五年が知らぬ間に過ぎていたとしたら、十近く鹿目より歳上の計算になる。

「おそらくそうや。皆、死んでもうた。お前を入れて二十八人やな」

　鹿目は、結婚式の時に見た佳世ちゃんの事を思い出した。もし体育館で会うことが出来なかったら、佳世ちゃんもきっと殺されてしまったのだ。

　話を整理してみる。
　十五年前。
　怪鳥の大群が空を埋め尽くし、僅かに注いでいた太陽を隠した。それは、豊聡耳(トヨサトミミ)が力を取り戻した合図であったらしい。
　魔王の誕生だ。
　怪鳥は、まず、化け物どもを襲い三日で喰い尽くした。その後で、魔都化の影響を受けていた奈良の住人達を排除し始めた。身体が変色していた者達は、遠くまで逃げることも出来ず、鳥に喰われるといった凄惨な最期を迎えたらしい。
　そこで魔都化の進行は止まる。

　全てが終わった七日目に、豊聡耳が大和国(ヤマトノクニ)の建国を宣言する。生き残った人達に、ここで暮らせと命令した。
　大勢が県外に逃げ出したが、親族親類を殺されて復讐に立ち上がる者もいた。
　それが、今の千春や武くんだ。
　ここは、復讐の砦らしい。
　菜月は、もう十五年も前に死んでいるのだ。

「怪鳥というのは、さっき襲われてた鳥だな？」

　また鹿目は質問する。

「豊聡耳が飼ってる鳥や。イカルいうてな。あいつの手足や、一杯おる。……覚えてるか？　俺ら龍田神社で豊聡耳に助けられた事があったやろ。あん時と同じつもりでおったら、確実に死ぬで」

　武くんは、そう答えて歩き出した。あまり話したくはない話題のようだ。その後姿を追いかけながら鹿目は考える。本当に、あの豊聡耳が、奈良の人々に害をなしたのか？
　犬と戯れて無邪気に笑っていた。とっても気さくな神様だった。法隆寺の中門を潜れないはずなのに、完全復活に必要な骨を、どうやって手に入れたのだ？
　分からない事だらけだと鹿目は思った。まずは、現状の把握だ。それが重要事項だ。ただ、がむしゃらに突っ走ってしまいそうな衝動を我慢して濁(にご)す。

　体育館に着くと、そこはさながら秘密基地のようであった。光があまり射しこまない空間に、鹿目は思わず目を細める。至る所にテントが張られていて、人の気配がした。パーテーションでスペースが仕切られていて、何かの機械、そして原始的な武器や、身を守る装備が置かれている。体育館は広いが、物がごった返していた。
　
　その中を、我が物顔で千春と武くんは進んでいく。緞帳(どんちょう)が降ろされたステージ前まで進むと、立ち止まって後ろを振り向いた。

「皆に連絡。知り合いの神使を連れて来たで、天音さんが言うてた鹿目っちゅう神使や」

　どことなく誇らしげに、千春は鹿目の後ろに向かって声を張り上げる。鹿目が振り向くと、パーテーションで区切られた部屋やテントの中から、いつの間にか人が出てきて集まっていた。女子供、老人が半数を占めており、残った男の中には、腕をギプスで固定している者もいた。

「天音大佐が居るのか？」

　鹿目は、天音というパワーワードを聞いて思わず反応する。
　千春は、溜め息をついた。

「まずは自己紹介したら？　皆まってるで」

「え、ああ……。そうだよな」

　腰に手をやって呆れ返る千春が、一瞬菜月と重なる。咳払いをしてから、改めて集まった人達を見ると、見た目は薄汚れてボロボロだが、鹿目を見る瞳には強い意志が見て取れた。何かに期待をしている、もしくは希望を抱いている、そのような者達が等しく持つ眼差し。
　ここに集まった人達は、鹿目に期待しているのだ。恐らく現状を打破する力になると、思われているに違いない。
　ガラになく鹿目は緊張してしまった。

「……鹿目征十郎だ。千春に聞いた話が本当なら、どうやら十五年も前から、タイムスリップしてきたらしい。ふっ、正直よく分からない事だらけだ。皆には、質問ばっかりするかと思うけど、よろしく頼むよ。……うへへ」

　鹿目がそう言うと、集まっていた人達がどよめいた。どうやら期待と違った受け答えをしてしまったらしい。素早く千春が近付いて来て、鹿目の耳元で告げた。

「ちょっと神使。私でさえタイムスリップとか信じてへんのに、いらん事言わんといてくれる？　サラッと挨拶したらいいやんか」

「いやいや、信じてなかったのかよ。だったら、最初に言っといてくれよ。何でもかんでもぶっつけ本番過ぎなんだよ」

「それぐらい分かるやん普通。ただの挨拶にどんだけ詰め込む気なん？」

「詰め込んでねえよ。必要最低限。滅茶苦茶上手にまとめただろうが。何が不満なんだ？」

　鹿目と千春が小声で言い争っていると、武くんがやって来て二人を引き剝がした。
　すっかり中年の武くんが集まった人達に言う。

「まあ皆、鹿目さんは疲れてるみたいや。今日はもう休んでもらうから、明日からよろしくな！」
　
　始まりかけた集会は、すぐに解散となった。
　鹿目は複雑な気持ちで、オッサンになった武くんを見た。