第１６話　七星剣

　白髪頭の群れが移動した後に、白目を剥いた鹿目征十郎(しかめせいじゅうろう)が出てきた。地べたに仰向けで寝転がっている。
　武(たけし)くんが近付くと、鹿目が酷い暴行を受けていたのが分かった。顔中が腫れていて、黒いレインコートにも踏まれた跡が沢山ついていた。これでは流石に、気味の悪い薄ら笑いは出てくるまい。

　当面の危機を脱する為に、この意識を失っている神使(しんし)を叩き起こす気であったが、その必要はないかも知れないと、武くんは思い始めた。

　先ほど自分を助けてくれた、青い髪のミイラ女が、化け物どもと戦闘を始めたのである。

　女は「トヨサトミミ」と名乗ったはずだ。
　変な名前で、聞き間違いの可能性もあるので、取り敢えずは「トヨ」と呼ぼうと、武くんは決めた。

　トヨさんもまた、鹿目征十郎と同じような、特殊な力を持った、神使なのかも知れないと武くんは思った。役に立つ、役に立たないで言えば、失神している不細工ヅラの百倍は助かっているので、同じなどと比べては申し訳ないが。


　とはいえ、化け物は全部で八匹。
　トヨさんは、八匹を一度に相手をして、なお攻め込み押しているが、決め手を欠いているようだった。じりじりと、大きな楠木(くすのき)の根元に化け物を追い込んだが、膠着(こうちゃく)している。
　辛抱できなくなって、武くんは大声を出した。

「大丈夫なんか？　いっぱいおるけど！」

　トヨさんは、手近な白髪頭二匹を蹴飛ばしてから、武くんに手を振った。右手に巻き付けた木綿の布が少しほどけて、空中で揺れている。満面の笑顔だ。

「ワシは大丈夫じゃ。小僧は、そんな奴は捨て置いて、宮司を助けにいけよ」

「え？　あ！　そうやった！」

　何の躊躇いもなく、その場から離れる決断をした武くんは、龍田神社(たつたじんじゃ)の本殿に向き直る。宮司さんが飛ばされて破壊した、賽銭箱や戸の残骸が痛々しい。おそらく宮司さんは怪我を負ったはずだ。
　心配になって歩き出そうとした時に、トヨさんの発した声が、まるで気合を入れる掛け声のように鋭く響いた。

「名を告げるは――七星剣！！」

　トヨさんが倒れた神使を睨むので、武くんも釣られて、再び間抜けな姿を目に焼き付ける。鹿目のレインコートがもぞもぞと動いていた。眠りこけていた神使が、ようやく起きてきて仕事をするのかと思ったが違った。
　レインコートの下、鹿目の左胸の辺りから、短い刃物が勝手に出てきた。抜き身の刀身は黒く、金の装飾が至る所にしてある。それはそれは高級そうな剣。
　それが独りでに空中に浮かんだと思ったら、凄い速度で移動してトヨさんの右手に掴まれた。

　武くんは、口を開けたまま、放心したように事の成り行きを見守っていたが、呻き声が聞こえたような気がして、横になったままの鹿目をもう一度見た。
　別人のように、げっそりと痩せていた。
　顔は殴られて、パンパンに腫れていたはずだ。なのに今は青白く、酷く痩せているのが、少々離れていても分かった。

　――何が起こったん？
　トヨさんが剣を、鹿目の懐から取り出したせいなのか。
　呼吸は細く、ぜぇぜぇと息をするのがやっとのようである。
　眠ったままの神使は、このまま起きない可能性が出てきた。

「おい！　大丈夫か！　神使ぃぃ！」

　武くんは慌てた。
　足跡だらけの鹿目が、流石に可哀そうになってきた。

「トヨさんに、何をされたんや！　一体！？」