第４４話　燃やす

「調子に乗んなよ！」

　武くんは、両足首に巻き付いていた縄を器用に解くと、雄叫びを上げながら走り出した。脱獄のプロである。
　向かう先は、雁字搦(がんじがら)めにあっている千春と雪丸の元だ。特に千春の状況は逼迫(ひっぱく)している。両手両足の縄が目一杯張りつめ、一刻の猶予もなかった。だが、武くんの左手首には、縄がかかったままで、はじめは、だらんと余力があったが、徐々にピンと張り、進めなくなった。右手に持った金属バットを振るっても、千春を引っ張る縄まで届かない。
　成功するかに見えた脱出劇は、失敗してしまったようだ。

「あああ！　くそ！　もうちょいやのに！」

　武くんの孤軍奮闘(こぐんふんとう)は、開け放たれた夢殿から、鹿目征十郎(しかめせいじゅうろう)にも良く見えていた。これ以上は、何かの助けがないと進めない。だが、鹿目自身も、首に縄がかかって自由を制限されていた。

「ああああああ！」

　千春の苦悶が大きくなる。
　手足だけではなく、首や腹にも縄がかかった。もう耐えられないと、鹿目は判断した。目の前で、薄い笑いを浮かべる豊聡耳(トヨサトミミ)は、焦る鹿目の様子に満足げだ。

　――いけすかない野郎だ。
　腹の底から、フツフツと怒りが湧いてくるのを鹿目は感じていた。十五年という歳月は、神様であろうとも正気を保てない。変な布で目隠しをされているせいもあってか、よくぞここまでひねくれたと鹿目は思った。弱者を虐(しいた)げて愉悦に浸(ひた)る野郎は、神使(しんし)として、盛大にお仕置きしてやらないといけない。

「ハァハァ……早く決断せぬと仲間が死ぬぞ。ハァハァ、剣を抜け神使(しんし)。ワシを自由にしろ」

　相変わらず豊聡耳の声は、しわがれている。息遣いも荒く、聞き取りづらい。

「…………」

「どうした神使？　早くしろ……。ハァハァ……おい、鼻血が出ているぞ。間抜けめ、どこぞで、打ったのか？」

「……うるせえぞ……黙ってろ」

「ハハハッ……ハァハァ。まあよい。女には死んでもらうか。人質は、まだおるしな。その方が、お前も決断しやすくなるだろう……ハァハァ」

　豊聡耳がそう言い終わる前に、鹿目は垂れた縄に向かって、短刀を振り下ろした。しかし、再び首にかかった縄が、急速に天井に向かって張りだし未遂に終わる。
　鹿目は両の手で縄が絞まるのに抵抗した。握っていた短刀は、その過程で敢えなく床に落ちた。つま先立ちで立ち、首に体重がかかるのを、なんとか防ぐ。演技の下手なバレリーナが、観客の嘲笑(ちょうしょう)に晒(さら)される格好になった。

「ハハハッ……。無様だな神使。そこで見ておれよ。仲間が千切れて死んでいく様を……ハァハァ」

　鹿目は吊られるのに耐えながら、豊聡耳を睨んだ。充血する目は怒りで燃えている。圧迫される喉から声を絞り出して、豊聡耳をなじった。

「……ばか野郎がぁぁ！！」

　鹿目を吊っていた縄が、前触れもなく切れた。鹿目は屈んで、着地する。両手は床に着いたまま、顔だけを起こすと、夢殿の狭い空間に、無数の刃物が突然浮かび上がった。様々な種類のナイフ、そして包丁の類(たぐい)が、宙を埋め尽くしている。標的を探すかのように蠢く刃物は、微妙に位置を修正しながら、刃先を豊聡耳に向けた。

「油断したな！　豊聡耳！」

　鹿目は叫ぶ。
　鼻からツ――と、血がまた落ちた。動力を限界まで溜めていた刃物が、爆発するかのように進軍を始めた。対抗して、天井から黒い縄が無数に落ちて来るが、しかし間に合わない。局地的豪雨のように降り注ぐ刃物は容赦がなく、多くが豊聡耳の身体に刺さった。そして燃え上がる。

「ウギャアアアア！！」

　断末魔が響く。
　豊聡耳は、板に磔(はりつけ)にされているので、逃げ出す事が出来ない。鹿目の皮手袋に、めまぐるしい数の奇妙な文字が浮かんだ。火の力の最大出力だ。だが、この程度の炎では、いずれ消えて無くなると鹿目は思った。神たる神格は、ちょっとやそっとでは殺せない。そもそも、人類種の枠外にいらっしゃる存在なのだから、通常の方法が通じる筈がない。
　
　従って、事前準備が効いてくる。
　腹に刺さった神殺し。
　恐らく、そいつで斬りつけて止(とど)めを刺せと、天音大佐が段取りしたのだ。

　鹿目は這うように進んで、豊聡耳の腹から生えた天十握剣(あめのとつかのつるぎ)の柄を握る。業火に包まれた両腕を豊聡耳は伸ばしてくるが、左手で雑に払いながら、なんとか耐える。

　鹿目は、夢殿の外を一瞬見た。
　燃え盛る炎を纏った豊聡耳越しに、地面に縫われるようにしている雪丸と目が合う。獅子の姿に似た白い霊獣は、何かに納得するかのようにコクンと頷いた。

「うおおおお！」

　鹿目は、長い柄を両手で握ると、床が抜けんばかりの勢いで右足を踏みしめた。豊聡耳の右肩を抜けるように、腹に刺さった剣を、そのまま振り上げると、伴って炎が竜のように昇った。柄まで入れると、三メートルはありそうな長大な剣だが、非常に軽く、易々(やすやす)と跳ね上がる。肩を抜けた剣を上段に構え直して、今度は逆の肩に叩き付けた。その一連の動作で、剣先をかすめた天井や壁が一部吹き飛んだ。このまま暴れ続ければ、内部から夢殿は崩壊し、瓦礫の山と化すだろう。

　鹿目が振るった一撃は、豊聡耳の左肩を破って、心臓にまで達した。
　豊聡耳は、口から血を大量に吐くが、炎に焼かれて蒸発する。
　
「お……おのれ、神使。小間使いの分際で神を殺すか……。ハァハァ……。お前の仲間も道連れにしてくれる……」

　もはや、人型(ひとがた)の炎と化してしまった豊聡耳は、この世の全てを憎むように、共に旅立つ生け贄を集めにかかる。すぐさま、千春と雪丸の自由を奪っている縄が、脈打ち暴れだした。

「武くん！　足元だ！」

　そうはさせじと、鹿目は叫んだ。
　左手首の縄と、上手にお別れ出来ない武くんは、言われた通り足元を見た。何も無かった地面の砂利に、幅広の包丁が刺さっていた。いつ仕込まれたのか、出生不明の包丁だが、この懐かしい形状は、一度使った事がある。それは、遠い昔の龍田神社での出来事だ。これで斬られると発火するのだ。

　反射的に包丁を拾い上げた武くんは、自身を拘束する縄に目掛けて、力一杯に振り下ろす。直径三センチはあろう縄を、完全に切断する事は出来なかったが、つけた傷から炎が吹き出て縄を焼き切った。
　すぐさま反転した武くんは、千春と雪丸を捕らえている縄に、次々と斬りつける。同じように炎が吹き出て縄を焼いた。
　
　拘束を解かれた千春が、脱力して雪丸の背中に突っ伏す。一瞬だが顔が見えた。目をつぶって、安堵に包まれた様子だった。雪丸が千春を気遣いながら、ゆっくりと身体を起こしてくる。
　武くんが、びっくりするほど懸命かつ迅速に働いたおかげで、ようやく自由が舞い降りて来た。巨大な霊獣が、反撃の狼煙(のろし)をあげる。

「オオオ――ンッ！」

　空が光る。
　雷鳴が轟く。
　夢殿の屋根に据えられた宝珠に、雷の直撃があった。
　鹿目の視界が、急に真っ白になった。