第三話 一番強いカード
文字数 4,394文字
夕陽の名残が薄く雲を染めている。木立の向こうに見えるのは森に囲まれた湖だった。二人を乗せた車が邸宅の門を抜けてから、もうしばらく経つ。
「私有地だろ？ これ」
「管理するのが大変でしょうね」
うんざりした声をあげるカツミに、ハンドルを握ったままルシファーが笑う。
カツミはジェイの家のことはなにも知らないらしい。
そう察して、ルシファーは不思議に思っていた。
ミューグレー家は元貴族。そして情報の根幹を握る大企業なのだ。なのに、カツミの興味の対象はジェイ個人のみ。他人とは求めるものが根本から違うらしい。
宵闇の薄い幕があたりを覆う頃、車はようやく屋敷のアプローチに滑り込んだ。ミューグレー邸は、石造りの古城のような邸宅である。
ひんやりした空気は森の香を含んでおり、淡く街灯に照らされた前庭にも大きな落葉樹が枝を広げる。そこには、春の到来を待ちわびる花の蕾が見えた。
二人が屋敷に歩み寄ると、察したように正面のドアが開いた。暖色の灯りの漏れ射すなかから、小柄な人物が現れて会釈をする。
「いらっしゃいませ。お久し振りですね」
「……リーン？」
出迎えた人物を見た二人は、息を飲んだ。
リーン・フェリー。全員処分されたはずのクローンが、そこにいた。
◇
「抜け目がないですね。こんな都合のいい使用人は、いないじゃないですか」
客間に通され二人きりになると、さっそくルシファーが呆れ声を漏らす。
「リーンは存在しないんです。どんな秘密を知られても、殺してしまえばいいんですからね」
「どんな秘密って、それが仕事なのか？」
「情報の錬金術師ですよ。来ました」
重厚でクラシックなドアが開いた。
入ってきたのは背の高い端正な顔立ちの人物だった。長めのくすんだ金髪をゆるく束ね、薄い茶色の瞳。
アーロン・ド・ミューグレー。ジェイの弟である。
無意識に緊張を覚えさせる独特の雰囲気。口元は微笑んでいるように見えるが、その視線は鋭かった。
ただ、多くの特権階級の人物たちが持つような、高慢な態度は漂わせていない。むしろドライな現実主義者に見えた。
「突然招待状をお渡ししたので、さぞかし驚かれたのではないかと」
アーロンの声を聞いたとたん、カツミが雷にでも打たれたような表情になった。
それを横目で見たルシファーは、内心ほぞを噛む。
アーロンの声がジェイと瓜二つだと聞いたことがあったのだ。ルシファーはアーロンとは顔見知りだが、家の跡継ぎとして特別扱いだったジェイとは会ったことがない。しかし、今のカツミの表情で裏付けが取れてしまった。
アーロンから本題が切り出されたのは、食後のお茶の時だった。
「こういうことは早めに済ませておきたくてね」
アーロンが一枚の書類をテーブルに広げた。
「遺言状です。兄は昔の事故の後、ほとんどの財産権利を放棄した。でも南部の別邸だけは所有してましてね。その権利を貴方に譲渡したいと書いているんです」
黙って聞いていたカツミが、ゆっくりと口を開いた。
頭がぼんやりする。思考がまわらない。特殊能力者を警戒する気持ちは分からないでもないが、どうやら一服盛られたらしいとカツミは感じていた。
「俺がいらないと言ったら、どうするんですか？」
「次の候補者、シド・レイモンド医師の返答を待ちます。彼も権利を放棄すれば、壊して土地は売ります」
アーロンは、取り繕うことなくあっさり答えた。
「じゃあそうして下さい。俺には必要のない物です。そんな権利は初めからありませんし」
「欲のない人だな」
呆れ顔を向けたアーロンだったが、ルシファーが眠り込んだのを見るなり、がらりと態度を変えた。
「一人じゃ警戒するだろうと彼も呼んだのだがね。これくらいのことで物怖じする人間じゃないようだな」
「こんな書類のことなら手紙で十分だろ？」
表情を硬くしたカツミに、アーロンが冷笑を向ける。
「そう。これは二の次だ。一度会ってみたくてね。兄の愛した人物を知りたいと思うのは当然だろう？」
張り詰めた空気がカツミを包んでいた。しかし、彼はなぜか、それを振りほどくことが出来なかった。
◇
開け放たれた窓から、夜の冷気が染みるように入りこんでくる。空は濃紺の色に薄紫の雲を滲ませ、この星のリングを垣間見せていた。
窓辺に立ち、アーロンは外気に紫煙を吐き出す。視線を戻した先には寒さに肌をさらす痩せた身体があった。
天蓋つきの大きなベッドにうつ伏せに横たわり、身動きもしない。いや、たとえその意思があったとしても、彼にはシーツを引き寄せることすら出来ない。
煙草をもみ消すとアーロンがカツミに近づいた。
「後悔しただろう？」
冷ややかな問いに答えはない。仰向けに身体を返されると、痛みに息を飲みながら色の違う瞳が見開かれた。その胸にも背にも、赤い鞭跡が刻まれている。
滲んだ血をシーツに移して横たわるカツミは、とても妖艶に見えた。ずっと噛み締めていたために、唇すら乾いた血が彩っている。
「嫌なら拒んだよ」
「お気に召したとでも？」
「そうじゃないけど」
意地悪く追及するアーロンに、カツミは言葉を濁す。
あまりに叫びすぎたために、その声は枯れてしまっていた。カツミの両手を戒めていた革紐が解かれる。
「くだらない遊びだがね。なにも考えなくてすむ。他人を完全に征服するなんて、今時そうそうないからな」
「完全に？」
カツミが追求すると、アーロンが不敵に笑んだ。
「反撃に身構えているのも悪くはないさ。その方が楽しめる」
アーロンがカツミの傍らに滑り込んだ。いたわるようにシーツを掛けられ、カツミが意外そうに見つめると、その視線を捉え直す。
「その目で見られると見透かされたような気になるな」
淡い室内灯を受けて、クリムゾンとトパーズの瞳が問いたげに揺らぐ。
「後ろ暗いことのあるやつは、さぞかし嫌なことだろうよ」
「あんたは違うとでも言うわけ？」
カツミが非難を含ませて追求すると、アーロンは視線を泳がせた。
「違わないよ。他人より良心ってものが少ないだけさ。いや、報復の覚悟があるってことかな」
分からないと言いたげにカツミが眉を寄せると、アーロンは瞼に唇を寄せて閉じてしまう。声を出そうとすれば口づけで止められ、腕を伸ばそうとすれば傷口を舐め上げられて、身をすくめて痛みに耐えるしかない。
「質問だ。答えるな？」
「なんだよ。人の言うことは聞かないくせに」
「聞きたくないものは聞かないのさ」
カツミのむっとした顔に薄っすらと笑みで応えたアーロンは、壁にかけられた絵画を指さした。
「知ってるか？」
「馬鹿にしてんの？」
そこには、シャルー星初代統治者の家族画があった。
母星からの移民を束ねて、精神的にも経済的にも強い拠り所となった王家。
しかしそれは過去の事となった。つい先日の国王崩御に伴い、遺言によって王政は廃止されたのだ。
「まるで女神像だな。非の打ち所がなくて高貴すぎて」
絵画の中心にいる人物。アーリッカ王女への言葉である。ブロンドの髪と青い瞳。真っ白なドレスの少女。
「こんな話があってね。国王の子供は十人いたんだが、その全てが違う母親なんだよ。そして一人娘で病弱なせいもあって、彼女ばかりが可愛がられてた。どうなると思うか？」
「やっかみがきついだろうね」
話の主旨を明かさないアーロンに、カツミが苛立った声で答える。
「そんな可愛いもんじゃないさ。世継ぎ争いだぞ」
「国王は彼女を女帝にしたかったの？」
「正確には自分の愛人にしたかったのさ」
「ありえないだろ」
顔をしかめたカツミが、邪推を疑ってかかる。
「事実かって？ もちろん。仕事だからな」
「単なる興味で調べたんだろ？」
──アーリッカ王女は逃亡した。彼女の最期のことは誰も知らない。
「君が彼女の立場だったらどうする？」
「それが訊きたいこと？」
「そうだ」
カツミはしばらく黙り込んでいたが、やがて口を開くときっぱりと告げた。
「俺だったら残る」
「父親に犯されるんだぞ。場合によっては殺されるかもしれない」
「そんなの受け入れない」
「頑固だな」
「誰もが幸せになる方法なんて発見されてない。でも、主張することを止めてしまったら何も残らないよ。自分のために誰かが不幸になるなら、その父親と寝たっていい。そして裏で操ってやる」
「言い方を間違った。狡猾だな」
苦笑したアーロンに向かって、カツミが小さく呟いた。
「彼女は一番強いカードを持ってたのに」
沈黙が落ちた。長いながい沈黙の中で、自分の髪がただ弄ばれるのを受け入れていたカツミが、思い出したように問うた。
「なんでこんなこと訊くんだ？」
「作戦を立てるには情報が必要なのさ」
「鞭打ちもその手段かよ」
「遊びだよ。誰かに罰を与えてもらいたい気分なんだろう？ カツミ」
名前を呼ばれたカツミは思わず息を飲んだ。アーロンの声はあまりにもジェイに似ている。それだけで惹きつけられてしまう。
その上、アーロンの言葉はカツミの本音だった。誰かに罰してほしい。狂気に落ちたシドの顔が脳裏にこびりついて離れないのだ。
「君を殺したい人物がいるんだ。誰だか分かるか？」
「ドクターだね」
「違うよ」
分かりやすい嘘を聞きながらカツミは思っていた。
シドはアーロンと顔見知りらしい。ジェイと十年ものあいだ恋人どうしだったのだ。ミューグレー家と繋がっていないわけがないと。
「私にとっては、どうでもいい話だ。それに、リーンの実験で君の必要性は確信されたろうしな。特区は手放さないと思う」
「実験？」
「そう、実験だ。シスの効力を試したのさ。将来的にはこの国でも、能力者にシスを使用することになるだろうよ。メーニェみたいにな」
──戦争の道具として。
「二十日までここにいるか？ その間に、依頼主の方を片付けてやってもいいぞ」
頷けば必ず実行しそうな顔をアーロンはしていた。
「逃げたくない。自分で解決したい。傲慢だって言われてもそうする」
「傲慢だよ。それに逃げることは卑怯じゃない。時間が経てば人の気持ちは変わる。たがの外れた人間になにを言っても無駄だ」
アーロンの見方は冷静で客観的だった。だがカツミは思う。自分はそれでいいのか、そのままオッジに向かえるのかと。
「納得いかないか？ まあいい。やりたいようにやることだな。下の様子を見てくるよ。そろそろルシファーが、お目覚めのことだろうし」
ベッドから降り寝室のドアを開けたアーロンだったが、すぐにその人物を目にした。
ドアの外で壁を背にして座り込んだルシファーが、ついっと顔を上げる。険悪な表情を浮かべていた。
「なんだ。いたのか」
「悪いかよ」
「で。一部始終を聞いてたのか？ いい趣味だな」
「あんたほどじゃないけどね」
睨みつけたルシファーに肩を竦めただけで、アーロンは階段を下りて行く。それを見送りながら、面倒なことになったとルシファーは思っていた。
「私有地だろ？ これ」
「管理するのが大変でしょうね」
うんざりした声をあげるカツミに、ハンドルを握ったままルシファーが笑う。
カツミはジェイの家のことはなにも知らないらしい。
そう察して、ルシファーは不思議に思っていた。
ミューグレー家は元貴族。そして情報の根幹を握る大企業なのだ。なのに、カツミの興味の対象はジェイ個人のみ。他人とは求めるものが根本から違うらしい。
宵闇の薄い幕があたりを覆う頃、車はようやく屋敷のアプローチに滑り込んだ。ミューグレー邸は、石造りの古城のような邸宅である。
ひんやりした空気は森の香を含んでおり、淡く街灯に照らされた前庭にも大きな落葉樹が枝を広げる。そこには、春の到来を待ちわびる花の蕾が見えた。
二人が屋敷に歩み寄ると、察したように正面のドアが開いた。暖色の灯りの漏れ射すなかから、小柄な人物が現れて会釈をする。
「いらっしゃいませ。お久し振りですね」
「……リーン？」
出迎えた人物を見た二人は、息を飲んだ。
リーン・フェリー。全員処分されたはずのクローンが、そこにいた。
◇
「抜け目がないですね。こんな都合のいい使用人は、いないじゃないですか」
客間に通され二人きりになると、さっそくルシファーが呆れ声を漏らす。
「リーンは存在しないんです。どんな秘密を知られても、殺してしまえばいいんですからね」
「どんな秘密って、それが仕事なのか？」
「情報の錬金術師ですよ。来ました」
重厚でクラシックなドアが開いた。
入ってきたのは背の高い端正な顔立ちの人物だった。長めのくすんだ金髪をゆるく束ね、薄い茶色の瞳。
アーロン・ド・ミューグレー。ジェイの弟である。
無意識に緊張を覚えさせる独特の雰囲気。口元は微笑んでいるように見えるが、その視線は鋭かった。
ただ、多くの特権階級の人物たちが持つような、高慢な態度は漂わせていない。むしろドライな現実主義者に見えた。
「突然招待状をお渡ししたので、さぞかし驚かれたのではないかと」
アーロンの声を聞いたとたん、カツミが雷にでも打たれたような表情になった。
それを横目で見たルシファーは、内心ほぞを噛む。
アーロンの声がジェイと瓜二つだと聞いたことがあったのだ。ルシファーはアーロンとは顔見知りだが、家の跡継ぎとして特別扱いだったジェイとは会ったことがない。しかし、今のカツミの表情で裏付けが取れてしまった。
アーロンから本題が切り出されたのは、食後のお茶の時だった。
「こういうことは早めに済ませておきたくてね」
アーロンが一枚の書類をテーブルに広げた。
「遺言状です。兄は昔の事故の後、ほとんどの財産権利を放棄した。でも南部の別邸だけは所有してましてね。その権利を貴方に譲渡したいと書いているんです」
黙って聞いていたカツミが、ゆっくりと口を開いた。
頭がぼんやりする。思考がまわらない。特殊能力者を警戒する気持ちは分からないでもないが、どうやら一服盛られたらしいとカツミは感じていた。
「俺がいらないと言ったら、どうするんですか？」
「次の候補者、シド・レイモンド医師の返答を待ちます。彼も権利を放棄すれば、壊して土地は売ります」
アーロンは、取り繕うことなくあっさり答えた。
「じゃあそうして下さい。俺には必要のない物です。そんな権利は初めからありませんし」
「欲のない人だな」
呆れ顔を向けたアーロンだったが、ルシファーが眠り込んだのを見るなり、がらりと態度を変えた。
「一人じゃ警戒するだろうと彼も呼んだのだがね。これくらいのことで物怖じする人間じゃないようだな」
「こんな書類のことなら手紙で十分だろ？」
表情を硬くしたカツミに、アーロンが冷笑を向ける。
「そう。これは二の次だ。一度会ってみたくてね。兄の愛した人物を知りたいと思うのは当然だろう？」
張り詰めた空気がカツミを包んでいた。しかし、彼はなぜか、それを振りほどくことが出来なかった。
◇
開け放たれた窓から、夜の冷気が染みるように入りこんでくる。空は濃紺の色に薄紫の雲を滲ませ、この星のリングを垣間見せていた。
窓辺に立ち、アーロンは外気に紫煙を吐き出す。視線を戻した先には寒さに肌をさらす痩せた身体があった。
天蓋つきの大きなベッドにうつ伏せに横たわり、身動きもしない。いや、たとえその意思があったとしても、彼にはシーツを引き寄せることすら出来ない。
煙草をもみ消すとアーロンがカツミに近づいた。
「後悔しただろう？」
冷ややかな問いに答えはない。仰向けに身体を返されると、痛みに息を飲みながら色の違う瞳が見開かれた。その胸にも背にも、赤い鞭跡が刻まれている。
滲んだ血をシーツに移して横たわるカツミは、とても妖艶に見えた。ずっと噛み締めていたために、唇すら乾いた血が彩っている。
「嫌なら拒んだよ」
「お気に召したとでも？」
「そうじゃないけど」
意地悪く追及するアーロンに、カツミは言葉を濁す。
あまりに叫びすぎたために、その声は枯れてしまっていた。カツミの両手を戒めていた革紐が解かれる。
「くだらない遊びだがね。なにも考えなくてすむ。他人を完全に征服するなんて、今時そうそうないからな」
「完全に？」
カツミが追求すると、アーロンが不敵に笑んだ。
「反撃に身構えているのも悪くはないさ。その方が楽しめる」
アーロンがカツミの傍らに滑り込んだ。いたわるようにシーツを掛けられ、カツミが意外そうに見つめると、その視線を捉え直す。
「その目で見られると見透かされたような気になるな」
淡い室内灯を受けて、クリムゾンとトパーズの瞳が問いたげに揺らぐ。
「後ろ暗いことのあるやつは、さぞかし嫌なことだろうよ」
「あんたは違うとでも言うわけ？」
カツミが非難を含ませて追求すると、アーロンは視線を泳がせた。
「違わないよ。他人より良心ってものが少ないだけさ。いや、報復の覚悟があるってことかな」
分からないと言いたげにカツミが眉を寄せると、アーロンは瞼に唇を寄せて閉じてしまう。声を出そうとすれば口づけで止められ、腕を伸ばそうとすれば傷口を舐め上げられて、身をすくめて痛みに耐えるしかない。
「質問だ。答えるな？」
「なんだよ。人の言うことは聞かないくせに」
「聞きたくないものは聞かないのさ」
カツミのむっとした顔に薄っすらと笑みで応えたアーロンは、壁にかけられた絵画を指さした。
「知ってるか？」
「馬鹿にしてんの？」
そこには、シャルー星初代統治者の家族画があった。
母星からの移民を束ねて、精神的にも経済的にも強い拠り所となった王家。
しかしそれは過去の事となった。つい先日の国王崩御に伴い、遺言によって王政は廃止されたのだ。
「まるで女神像だな。非の打ち所がなくて高貴すぎて」
絵画の中心にいる人物。アーリッカ王女への言葉である。ブロンドの髪と青い瞳。真っ白なドレスの少女。
「こんな話があってね。国王の子供は十人いたんだが、その全てが違う母親なんだよ。そして一人娘で病弱なせいもあって、彼女ばかりが可愛がられてた。どうなると思うか？」
「やっかみがきついだろうね」
話の主旨を明かさないアーロンに、カツミが苛立った声で答える。
「そんな可愛いもんじゃないさ。世継ぎ争いだぞ」
「国王は彼女を女帝にしたかったの？」
「正確には自分の愛人にしたかったのさ」
「ありえないだろ」
顔をしかめたカツミが、邪推を疑ってかかる。
「事実かって？ もちろん。仕事だからな」
「単なる興味で調べたんだろ？」
──アーリッカ王女は逃亡した。彼女の最期のことは誰も知らない。
「君が彼女の立場だったらどうする？」
「それが訊きたいこと？」
「そうだ」
カツミはしばらく黙り込んでいたが、やがて口を開くときっぱりと告げた。
「俺だったら残る」
「父親に犯されるんだぞ。場合によっては殺されるかもしれない」
「そんなの受け入れない」
「頑固だな」
「誰もが幸せになる方法なんて発見されてない。でも、主張することを止めてしまったら何も残らないよ。自分のために誰かが不幸になるなら、その父親と寝たっていい。そして裏で操ってやる」
「言い方を間違った。狡猾だな」
苦笑したアーロンに向かって、カツミが小さく呟いた。
「彼女は一番強いカードを持ってたのに」
沈黙が落ちた。長いながい沈黙の中で、自分の髪がただ弄ばれるのを受け入れていたカツミが、思い出したように問うた。
「なんでこんなこと訊くんだ？」
「作戦を立てるには情報が必要なのさ」
「鞭打ちもその手段かよ」
「遊びだよ。誰かに罰を与えてもらいたい気分なんだろう？ カツミ」
名前を呼ばれたカツミは思わず息を飲んだ。アーロンの声はあまりにもジェイに似ている。それだけで惹きつけられてしまう。
その上、アーロンの言葉はカツミの本音だった。誰かに罰してほしい。狂気に落ちたシドの顔が脳裏にこびりついて離れないのだ。
「君を殺したい人物がいるんだ。誰だか分かるか？」
「ドクターだね」
「違うよ」
分かりやすい嘘を聞きながらカツミは思っていた。
シドはアーロンと顔見知りらしい。ジェイと十年ものあいだ恋人どうしだったのだ。ミューグレー家と繋がっていないわけがないと。
「私にとっては、どうでもいい話だ。それに、リーンの実験で君の必要性は確信されたろうしな。特区は手放さないと思う」
「実験？」
「そう、実験だ。シスの効力を試したのさ。将来的にはこの国でも、能力者にシスを使用することになるだろうよ。メーニェみたいにな」
──戦争の道具として。
「二十日までここにいるか？ その間に、依頼主の方を片付けてやってもいいぞ」
頷けば必ず実行しそうな顔をアーロンはしていた。
「逃げたくない。自分で解決したい。傲慢だって言われてもそうする」
「傲慢だよ。それに逃げることは卑怯じゃない。時間が経てば人の気持ちは変わる。たがの外れた人間になにを言っても無駄だ」
アーロンの見方は冷静で客観的だった。だがカツミは思う。自分はそれでいいのか、そのままオッジに向かえるのかと。
「納得いかないか？ まあいい。やりたいようにやることだな。下の様子を見てくるよ。そろそろルシファーが、お目覚めのことだろうし」
ベッドから降り寝室のドアを開けたアーロンだったが、すぐにその人物を目にした。
ドアの外で壁を背にして座り込んだルシファーが、ついっと顔を上げる。険悪な表情を浮かべていた。
「なんだ。いたのか」
「悪いかよ」
「で。一部始終を聞いてたのか？ いい趣味だな」
「あんたほどじゃないけどね」
睨みつけたルシファーに肩を竦めただけで、アーロンは階段を下りて行く。それを見送りながら、面倒なことになったとルシファーは思っていた。
