第四話 作戦司令官
文字数 3,726文字
夕闇の迫る頃。寮のエレベーター前で、ルシファーは思わぬ人物と鉢合わせした。
「なんっで、あんたがここにいるんだよっ！」
声を荒げたルシファーを、ライアンが余裕の笑みであしらう。
「こりゃまた、ご挨拶だな。機嫌悪いのか？」
「自分が上機嫌だった記憶なんてないね！」
ライアン・クレイスンは、ルシファーが幼年学校の時の先輩だった。
当時のルシファーは、のべつまくなしに敵をつくる問題児。他人の裏が『聞けて』しまうがゆえに人間不信の塊になっていて、すぐに先制攻撃をぶちまかす。弾幕を張ることで自分を守っていたのだが、学校にとっては扱いにくい困り者だった。
ライアンはそんなルシファーのお目付け役。
もっとも頼んでもいないのにしゃしゃり出てくるライアンは、ルシファーから見ればしょうもないお世話焼きだった。
ルシファーが他人の表裏に対してどうにか折り合いをつけたのは、士官学校に入る頃になってからだ。子供時代のルシファーをよく知っているライアンは、当然、その扱いにも慣れていた。
「つけ加えるなら上官だぞ。ちったぁ敬意を払えよ」
払ってもらう気などないが取り敢えず言ってみたライアンだが、予想通りに手厳しく切り返された。
「払いたいような相手なら、俺はいつだって低姿勢ですよ！」
「どこがだよ！」
挨拶代わりにひとしきり噛みつき合った後、けろりとしてライアンが切り出した。
「聞きたいことがあってね」
「ふーん。いい女でも見つけたんですか？」
ライアンは先制攻撃を食らった。相手の手の内をよく知っているのはルシファーも同じなのだ。絶句したライアンを含み笑いとともに一瞥したルシファーは、先にエレベーターに乗り込んだ。
「てめー。反則だぞ！」
後を追うように乗り込んできたライアンが食ってかかったが、ルシファーはどこ吹く風でやり過ごす。
「読んでませんよ。あんたの場合は顔に書いてるし。ほんと馬鹿正直なんだから」
「馬鹿は余計だ。じゃあ話は早いな。セアラ・ラディアンって知ってるか？」
今度はルシファーが絶句した。ライアンが突然の沈黙にまごついている間にチャイムが鳴り、エレベーターが停止する。さっと籠を出たルシファーを、慌ててライアンが追った。
「俺、なんかまずいことでも言ったか？」
「まあね。でもなんで知り合ったんです？」
「なんでって。具合悪そうだったから声かけて……」
ルシファーの足がエレベーターホールの窓の前で止まった。陽の落ちた窓外には常夜灯の灯りとサーチライトの光。しかし彼の瞳にそれらは映っていない。ライアンにとっては見慣れた態度だ。ルシファーが何か言い出すのをじっと待っている。
「彼女、特区にいませんね。気配がない」
「そんなことまで探る必要あんのかよ？」
ルシファーの呟きを聞いて、ライアンが呆れる。セアラがいきなり現れる可能性なんかほとんどないだろうに、と。
「話なら、俺の部屋で」
そんなことだから必要以上にイライラするんだろうが。自室に向かうルシファーの背に向かって、ライアンがぶつくさこぼした。
◇
「なんだってー？」
しかし部屋に入るなりルシファーの言った言葉に、ライアンは声を上げて驚いた。
「だからぁ、カツミ・シーバルの恋人ですよ。ったく。廊下で話さなくて良かった」
「言っちゃあ悪いけど。特区に来たときから、あいつの悪い噂ばっか聞くぞ」
「知ってますよ。流してる相手もね。くだらない」
ルシファーの返答を聞いて、ライアンが首を傾げる。
「くだらない？」
「根も葉もないことばかりですよ。あの人は元最高司令官の息子だから、嫉妬されてるんです」
ルシファーもとばっちりを食らっていたが、当のカツミがまるで態度を変えない。悪評に反応するほど事態をこじらせるということを、熟知しているからだろう。
「ふぅん。やけに庇うんだな。お前にしちゃ、進歩だけど」
面白そうに茶化すライアンを見て、ルシファーが冷たく釘を刺した。
「ここはそういう所ですよ。中途半端な実力じゃ、太刀打ちできないんです。あの人もオッジ行きですしね」
「俺は大丈夫だろ？ 士官学校出身じゃないし。能力者でもないしさ。駐留艦隊だってチャンスかもしれないじゃないか。戻ってきたらまた昇進だろ？」
「チャンスなのは貴方の方でしょうが」
「はははー。バレたか」
にたりと笑ったライアンに一瞥をくれたルシファーが、椅子に身体を投げ出す。苛立って見せたものの、頭のなかは急速に冷めていた。
「恋人って言っても片恋ですよ。彼を支配してるのは、もう死んだ人間ですからね」
「ジェイ・ド・ミューグレーね。一流どころが揃ってて目が眩むよ」
噂を流したのはアーロン、依頼したのがシドということをルシファーは知っていた。アーロンにとっては、自分の兄もただの道具なのだ。
フィーアのクローンをつくる。そんな馬鹿げたことを考えた人間だ。利用できるものは全て利用する。そういう考えなのだろう。
フィーアにはカツミと拮抗する高い能力があった。それを早くから見抜いて援助した慧眼（けいがん）は称賛に値する。しかし、その間にフィーアは……。
「なんだよ。黙りこくって」
ライアンの声に我に返ったルシファーは、予想外のことを訊かれた。
「駐留艦隊のメンバー発表は？ 遅くないか？」
「ああ。そう言えば」
「もうあってもいい頃だろ？ お前、危ないぞ」
「俺が？」
「能力者部隊で編成するんじゃないのか？ シーバル大尉が前例になったし」
前例。それを作ったのはカツミだけではない。搭乗ペアを組んだのは、他の誰でもないルシファー本人なのだ。
日課として、ルシファーは上層部の動きを探っていた。しかしここ数日はカツミに振り回され、それどころではなかったのだ。
「最悪……」
呟いた途端に電話が鳴る。緊急会議への招集命令だった。もちろん、高みの見物はおあずけとなった。
◇
「生きてましたね」
同日の深夜。カツミは、部屋を訪れたルシファーにのっけから皮肉をぶつけられた。シドには会うなと言われていた手前、カツミは強く出られない。
「心配してくれてたの？」
「まさか。でも死なれちゃ困ることになったんですよ」
もう夜中だ。こんな時間に訪ねて来たのは、何か緊急事態が起こったからだろう。そう察したカツミが眉をひそめた。
「なにかあった？」
「オッジ行きのメンバー発表。貴方はとっくに決まってましたけど」
「まさか」
「そのまさかですよ。能力者部隊は根こそぎです。他の基地からの引き抜きもありました。見ますか？ 壮観ですよ」
ルシファーが組織図を広げたのを見て、カツミはむしろ安堵していた。なんだ、単なる部隊の組み換えじゃないかと。だが……能力者部隊のトップに自分の名前が記されているのを見て、思考が止まった。
「なんだよ、これ……」
「俺は笑いましたよ。まさか貴方を、作戦司令官に推す人間がいるとはね」
「階級は関係なしか」
「能力レベルだけで選んでますね」
カツミが束ねる隊員は五十名以上だった。大規模な別動隊の指揮権が他に書かれているにしても、中心になって動くのはどう見ても能力者部隊である。
「で、ご感想は？」
新人をいきなりトップに据えるというありえない人事。カツミはそれをどう受け取るだろう。ルシファーは蒼白になっているカツミの顔をじっと見据えた。
「逃げたいよ」
カツミがぼそりとこぼした。カツミでなくとも、そう思うだろう。
「それは困りますね」
だが、ルシファーからは不満声が上がった。言い返そうとしたカツミだったが、言葉が出てこない。頭の中は真っ白。パニック状態だった。
入隊してたったの一年。実戦は一度きりだ。それなのに、二度目の出兵でいきなり作戦司令官をしろというのか。そんな前例などあるはずもない。カツミは前代未聞の指令の意図を図りかねていた。
「基本的に休暇の日程はそのままです。ただし、明日は仕事ですよ。今日の緊急会議。貴方が特区にいないから、俺がぶつぶつ言われました。……で？ ドクターは帰って来たんですか？」
「明日……帰るって」
「これを知ったら、泣いて喜びそうですね。自分の手を汚す必要もないし」
組織図を凝視したまま凍り付いたカツミには、ルシファーの皮肉に切り返す余裕はなかった。
五十……五十六名。自分より階級の高い隊員が半数はいる。そのトップに自分の名前がある。アドバイザーも副官もいない。使える道具は使い倒すのが特区のやり方。自分は今、試されている……。
カツミの動揺をよそに、ルシファーが話題を変えた。
「耳。撃たれましたね。火傷してますよ」
「うん」
「それと。ライアンってやつがいるんですけど。まあ、俺の知人で」
「ライアン？」
「大尉なんですけどね。セアラ・ラディアンに、ひとめ惚れしたって」
ルシファーは笑いながらライアンを揶揄した。惚れっぽいライアンの悪い病気だ。どうせすぐに終わると、ルシファーは軽く考えていた。だがカツミは複雑な表情を浮かべている。
タイミングが悪かったかと思いながら顔を逸らせたルシファーの目に、メッセージボックスが映った。届けられていたのは見慣れた紋章入りの封筒。
「ミューグレー家の紋章ですね」
「うん」
またひとつ、カツミを追い詰めるものが増えていた。
「なんっで、あんたがここにいるんだよっ！」
声を荒げたルシファーを、ライアンが余裕の笑みであしらう。
「こりゃまた、ご挨拶だな。機嫌悪いのか？」
「自分が上機嫌だった記憶なんてないね！」
ライアン・クレイスンは、ルシファーが幼年学校の時の先輩だった。
当時のルシファーは、のべつまくなしに敵をつくる問題児。他人の裏が『聞けて』しまうがゆえに人間不信の塊になっていて、すぐに先制攻撃をぶちまかす。弾幕を張ることで自分を守っていたのだが、学校にとっては扱いにくい困り者だった。
ライアンはそんなルシファーのお目付け役。
もっとも頼んでもいないのにしゃしゃり出てくるライアンは、ルシファーから見ればしょうもないお世話焼きだった。
ルシファーが他人の表裏に対してどうにか折り合いをつけたのは、士官学校に入る頃になってからだ。子供時代のルシファーをよく知っているライアンは、当然、その扱いにも慣れていた。
「つけ加えるなら上官だぞ。ちったぁ敬意を払えよ」
払ってもらう気などないが取り敢えず言ってみたライアンだが、予想通りに手厳しく切り返された。
「払いたいような相手なら、俺はいつだって低姿勢ですよ！」
「どこがだよ！」
挨拶代わりにひとしきり噛みつき合った後、けろりとしてライアンが切り出した。
「聞きたいことがあってね」
「ふーん。いい女でも見つけたんですか？」
ライアンは先制攻撃を食らった。相手の手の内をよく知っているのはルシファーも同じなのだ。絶句したライアンを含み笑いとともに一瞥したルシファーは、先にエレベーターに乗り込んだ。
「てめー。反則だぞ！」
後を追うように乗り込んできたライアンが食ってかかったが、ルシファーはどこ吹く風でやり過ごす。
「読んでませんよ。あんたの場合は顔に書いてるし。ほんと馬鹿正直なんだから」
「馬鹿は余計だ。じゃあ話は早いな。セアラ・ラディアンって知ってるか？」
今度はルシファーが絶句した。ライアンが突然の沈黙にまごついている間にチャイムが鳴り、エレベーターが停止する。さっと籠を出たルシファーを、慌ててライアンが追った。
「俺、なんかまずいことでも言ったか？」
「まあね。でもなんで知り合ったんです？」
「なんでって。具合悪そうだったから声かけて……」
ルシファーの足がエレベーターホールの窓の前で止まった。陽の落ちた窓外には常夜灯の灯りとサーチライトの光。しかし彼の瞳にそれらは映っていない。ライアンにとっては見慣れた態度だ。ルシファーが何か言い出すのをじっと待っている。
「彼女、特区にいませんね。気配がない」
「そんなことまで探る必要あんのかよ？」
ルシファーの呟きを聞いて、ライアンが呆れる。セアラがいきなり現れる可能性なんかほとんどないだろうに、と。
「話なら、俺の部屋で」
そんなことだから必要以上にイライラするんだろうが。自室に向かうルシファーの背に向かって、ライアンがぶつくさこぼした。
◇
「なんだってー？」
しかし部屋に入るなりルシファーの言った言葉に、ライアンは声を上げて驚いた。
「だからぁ、カツミ・シーバルの恋人ですよ。ったく。廊下で話さなくて良かった」
「言っちゃあ悪いけど。特区に来たときから、あいつの悪い噂ばっか聞くぞ」
「知ってますよ。流してる相手もね。くだらない」
ルシファーの返答を聞いて、ライアンが首を傾げる。
「くだらない？」
「根も葉もないことばかりですよ。あの人は元最高司令官の息子だから、嫉妬されてるんです」
ルシファーもとばっちりを食らっていたが、当のカツミがまるで態度を変えない。悪評に反応するほど事態をこじらせるということを、熟知しているからだろう。
「ふぅん。やけに庇うんだな。お前にしちゃ、進歩だけど」
面白そうに茶化すライアンを見て、ルシファーが冷たく釘を刺した。
「ここはそういう所ですよ。中途半端な実力じゃ、太刀打ちできないんです。あの人もオッジ行きですしね」
「俺は大丈夫だろ？ 士官学校出身じゃないし。能力者でもないしさ。駐留艦隊だってチャンスかもしれないじゃないか。戻ってきたらまた昇進だろ？」
「チャンスなのは貴方の方でしょうが」
「はははー。バレたか」
にたりと笑ったライアンに一瞥をくれたルシファーが、椅子に身体を投げ出す。苛立って見せたものの、頭のなかは急速に冷めていた。
「恋人って言っても片恋ですよ。彼を支配してるのは、もう死んだ人間ですからね」
「ジェイ・ド・ミューグレーね。一流どころが揃ってて目が眩むよ」
噂を流したのはアーロン、依頼したのがシドということをルシファーは知っていた。アーロンにとっては、自分の兄もただの道具なのだ。
フィーアのクローンをつくる。そんな馬鹿げたことを考えた人間だ。利用できるものは全て利用する。そういう考えなのだろう。
フィーアにはカツミと拮抗する高い能力があった。それを早くから見抜いて援助した慧眼（けいがん）は称賛に値する。しかし、その間にフィーアは……。
「なんだよ。黙りこくって」
ライアンの声に我に返ったルシファーは、予想外のことを訊かれた。
「駐留艦隊のメンバー発表は？ 遅くないか？」
「ああ。そう言えば」
「もうあってもいい頃だろ？ お前、危ないぞ」
「俺が？」
「能力者部隊で編成するんじゃないのか？ シーバル大尉が前例になったし」
前例。それを作ったのはカツミだけではない。搭乗ペアを組んだのは、他の誰でもないルシファー本人なのだ。
日課として、ルシファーは上層部の動きを探っていた。しかしここ数日はカツミに振り回され、それどころではなかったのだ。
「最悪……」
呟いた途端に電話が鳴る。緊急会議への招集命令だった。もちろん、高みの見物はおあずけとなった。
◇
「生きてましたね」
同日の深夜。カツミは、部屋を訪れたルシファーにのっけから皮肉をぶつけられた。シドには会うなと言われていた手前、カツミは強く出られない。
「心配してくれてたの？」
「まさか。でも死なれちゃ困ることになったんですよ」
もう夜中だ。こんな時間に訪ねて来たのは、何か緊急事態が起こったからだろう。そう察したカツミが眉をひそめた。
「なにかあった？」
「オッジ行きのメンバー発表。貴方はとっくに決まってましたけど」
「まさか」
「そのまさかですよ。能力者部隊は根こそぎです。他の基地からの引き抜きもありました。見ますか？ 壮観ですよ」
ルシファーが組織図を広げたのを見て、カツミはむしろ安堵していた。なんだ、単なる部隊の組み換えじゃないかと。だが……能力者部隊のトップに自分の名前が記されているのを見て、思考が止まった。
「なんだよ、これ……」
「俺は笑いましたよ。まさか貴方を、作戦司令官に推す人間がいるとはね」
「階級は関係なしか」
「能力レベルだけで選んでますね」
カツミが束ねる隊員は五十名以上だった。大規模な別動隊の指揮権が他に書かれているにしても、中心になって動くのはどう見ても能力者部隊である。
「で、ご感想は？」
新人をいきなりトップに据えるというありえない人事。カツミはそれをどう受け取るだろう。ルシファーは蒼白になっているカツミの顔をじっと見据えた。
「逃げたいよ」
カツミがぼそりとこぼした。カツミでなくとも、そう思うだろう。
「それは困りますね」
だが、ルシファーからは不満声が上がった。言い返そうとしたカツミだったが、言葉が出てこない。頭の中は真っ白。パニック状態だった。
入隊してたったの一年。実戦は一度きりだ。それなのに、二度目の出兵でいきなり作戦司令官をしろというのか。そんな前例などあるはずもない。カツミは前代未聞の指令の意図を図りかねていた。
「基本的に休暇の日程はそのままです。ただし、明日は仕事ですよ。今日の緊急会議。貴方が特区にいないから、俺がぶつぶつ言われました。……で？ ドクターは帰って来たんですか？」
「明日……帰るって」
「これを知ったら、泣いて喜びそうですね。自分の手を汚す必要もないし」
組織図を凝視したまま凍り付いたカツミには、ルシファーの皮肉に切り返す余裕はなかった。
五十……五十六名。自分より階級の高い隊員が半数はいる。そのトップに自分の名前がある。アドバイザーも副官もいない。使える道具は使い倒すのが特区のやり方。自分は今、試されている……。
カツミの動揺をよそに、ルシファーが話題を変えた。
「耳。撃たれましたね。火傷してますよ」
「うん」
「それと。ライアンってやつがいるんですけど。まあ、俺の知人で」
「ライアン？」
「大尉なんですけどね。セアラ・ラディアンに、ひとめ惚れしたって」
ルシファーは笑いながらライアンを揶揄した。惚れっぽいライアンの悪い病気だ。どうせすぐに終わると、ルシファーは軽く考えていた。だがカツミは複雑な表情を浮かべている。
タイミングが悪かったかと思いながら顔を逸らせたルシファーの目に、メッセージボックスが映った。届けられていたのは見慣れた紋章入りの封筒。
「ミューグレー家の紋章ですね」
「うん」
またひとつ、カツミを追い詰めるものが増えていた。
