鬼（４）

　そう言えば……、
　古事記か何かに

角がある人

と云う様な名前の渡来人の記載があった気がする。
　もし、そう云う形質を持った人間が先祖にいるなら、何かの拍子に角が生えてきたとしても、別段不思議なことではないだろう。
　この男は、そう云う遺伝的体質を持った者だったのかも知れない。

　考えてみると……、
　

角がある人

は単なる渡来人としてではなく、特別な能力の持ち主として崇(あが)められていたのではないだろうか？　そして、そう云う人たちのことを、古代の人は鬼と呼んで、恐れ敬っていたのかも知れない。

「うん。私、決めた！」
　僕（耀子先輩）は、それまでの重荷を下ろしたかの様に微笑んだ。
「でも、その前に……。
　あなた、普通の人間よ。それ、角じゃないわ。人間って刺激を与え続けると、骨が変形したり、皮膚が角質化することがあるのよ。
　あなた、自分を鬼だと信じ込み、いつか角が生えてくるものと思いこんだ……。
　だから、針で突いたか何かして、角が出て来ないかを毎日確認してたんじゃない？
　それが偶然か意図したものか、私には分からないけど……。恐らく、それに由って皮膚が角質化し隆起したのね」
「な、何だと……？」
「それが隆起した時は、あなた、嘸(さぞ)や嬉しかったでしょうね……。また、マスターとか云う人物を騙すのにも、その突起は随分と重宝したんじゃないかと思うわ……。だって、目の前に、人を食べて鬼になった実例があるんですもの」

「確かに、俺は額を針で突いた！　だが、それと角とは関係ない！」
「ま、確かに、角であっても、角でなくても、全然関係ないけどね……。あなたが人間であろうと、鬼であろうと、私は、あなたを殺すことにしたんだから……」
「人食いのお前が、俺を罰すると云うのか？　何の権利があって……」

　あいつの首は、その台詞を言い終える前に、宙を舞っていた。

　僕（耀子先輩）は右手に持った（いつの間に持ったんだ？）逆反りの刀……。確か、「布津御魂剣(ふつみたまのつるぎ)」と云う名の刀を、さっと横殴りに振っていたのである。

　しかし、それにしても……。
　あいつとは、５メートル以上は離れていた筈だ。しかし、今、あいつの首の無い体とは１メートルも離れていない。ただ、首だけが遠くへと飛んで落ちている。

「吹っ切れたわ……。私は人間に成ろうと、無理していたみたい……。
　私は所詮、人食い悪魔……。確かに、あなたの罪を罰することなど、到底、私には出来ないわ。でもね、正義とか裁きとか、そう云うことじゃないのよ。私、あなたを殺したくなった。唯、それだけのことなの……」
　そして、耀子先輩は、自分に言い聞かせる様にこう呟いた……。
「だって、悪魔は欲望の儘に生きる……。それが自然な姿なんですもの……」

　相手の強さを感知できる２人……。
　１人は人間として生まれ、人を食って鬼と成ろうとした。１人は人食い悪魔として生まれ、人を食うのを止めて、人間として生まれ変わった。僕には、この２人がコインの裏表の様に思えて仕方がない……。

　こうして全ては終わった……。
　看守の料理人は頸を跳ねられ死んだ。
　そして今、僕（耀子先輩）はトンネルの端に座り込んでいる……。
　超人耀公主にも、最後の時が訪れようとしていたのだ。

（ご免ね、幸四郎。大悪魔の回復力でも、この薬の解毒は無理だったみたい……）
（いいですよ……。じゃ、一緒にあの世で暮らしましょうか？）
（そうね、それも悪くないわね……）

　僕（耀子先輩）はゆっくりと目を閉じ、静かに眠りに落ちていく。永遠の安息に誘われたかの様に……。