花畑の少女

　花壇と花壇の間の細い道に少女は立っていた。清らかな風に緩く波打つ金色の髪を靡(なび)かせ菫色(すみれいろ)のショールを肩にかけたその姿を、草花の上に光る朝露が輝かせていた。

「こんな早くに、何のご用で来たの？」

　その情景の美しさに見とれていたクリフより先に、ストッドはやや緊張しながら少女に声をかけた。少女は丸い青い瞳をこちらに向けると、頬をバラ色に染めて、はにかんだように笑った。

「いいえ、なにもご用があるわけではないの。ただ、仕事が始まる前に、遊びに来ただけ」

　クリフが澄んだ声に聞き惚れていると、ストッドは更に訊ねた。

「一人で花畑で、なにして遊んでいたんだい？」

「お花を眺めていただけよ」

「それじゃつまらないだろう。友達か姉さんか妹と来ればいいのに」

「姉さんも妹もいないわ。ここに来たばかりでお友達もいないの」

「そう。じゃあ後でもう一度ヴァンフォール城へおいでよ。その時には見習いの子も、近所の子も、たくさん来ているから、すぐ仲良くなれるよ。僕たちが紹介してあげる」

「本当？」

　ストッドは自身たっぷりに頷き、同意を求めるようにクリフを見た。クリフも急いで首を縦に振った。少女は花がほころんだように笑った。

　この少女こそがレーニアだった。流行病で両親をなくし、祖父母であるペプラント夫妻の家に引き取られたのだと、その日の午後、少しの隙を見て城へ来たとき、そう話してくれた。

　それからレーニアは、暇を見つけては城へ顔を出すようになった。

「おじいさんのお店はいつも忙しいから、たくさん手伝ってあげなくちゃいけないけれど、やっぱり遊びたいの」

　それは単純に仕事が辛いという意味ではなく、養われている肩身の狭さから、長く家に居たくないという気持ちが表れたものだった。ペプラント家は粉や調味料の類を商う小さな商家だったので、孫娘といえど食い扶持が増えるのは歓迎できないらしい。

　足しげく通ううちに、レーニアは城の中にすっかり詳しくなり、同じ年格好の友人や、騎士や騎士団で働く大人の知り合いも増えた。それでも最初に出会ったクリフとストッドは特別で、二人の修練のない時は、三人で過ごすのが当たり前になっていた。特に同じような身の上だからか、ストッドとレーニアは互いに特別な親愛の情を抱いていた。

　時が過ぎ、二人は立派な青年と美しい乙女に成長した。その過程で、惹かれあっえのは自然な流れだった。

「騎士に叙されたら、レーニアに求婚したい」

　まもなく揃って騎士に除されるという時、ストッドはクリフに言った。見習いの中では一番優秀なストッドは、きっと立派な騎士になるだろう。あの美しいレーニアとなら、この上なく似合いの夫婦となれるはずだ。何より二人の想いが同じなのは、よくわかっていた。

　だが、クリフは求婚には反対した。

「騎士に叙されたばかりで、すぐに妻を迎えるのはどうか。新しい事を二つ同時に始めるのは忙しなくて、騎士の仕事と家庭が衝突することになりかねない。それに、騎士として何か任務をやり遂げ、皆から認められたところで求婚したほうが、ペプラント家の人も喜んでくれるだろう」

　クリフでなくとも、落ち着いた性分で世間の常識を重んじる人間ならば、同じことを言っただろう。だが、言葉の裏に仄かな嫉妬があったのは確かだった。

　同じように共に育ち、クリフもレーニアに惹かれないわけがなかった。だが彼女の心はストッドのものだ。ストッドは親友で素晴らしい青年である。クリフは彼から無理やり彼女を奪い取るなど考えもせず、二人が幸せになることを願い、自らはそれを見守ればいいとさえ思っていた。それでもこんなことを言ったのは、最後に少しくらい、己の感情を外へ表してもかまわないだろうと考えたからだ。

「確かにそうだな。どうも浮かれていたらしい。ありがとうクリフ。お前はいつも落ち着いていて、私に的確な助言をくれる」

　ストッドは親友の嫉妬に気付くことなく、実直に感謝した。クリフの良心は痛んだが、どのみち二人は一緒になるのだから、婚礼が一、二年遅れるだけだと自らに言い聞かせてやり過ごした。

　だが、二人の前途に突如、暗雲が立ちこめた。同じ頃、領主の息子オランドが、レーニアの美貌に目を留めて、妻にしたいとペプラント家に話を持ちかけたのだ。

「そりゃあ、ご領主様のヘトロネア家との縁談なんて、しがない商家の娘にとったら、光栄極まりないことでございますよ。ただ、あたしらにとっても可愛いたった一人の孫娘、おまけに子供のころ親を亡くしているときたもんで、はいどうぞ、なんて簡単にお渡しするのは気が引けますので」

　フォリアは自ら屋敷を訪れたオランドに、暗に孫をただではやれないとほのめかした。この商魂逞しさは若い頃から変わっていない。

「勿論、応じてくれるのであれば、商売がうまくいくよう、我が家も援助は惜しまない」

　オランドは鷹揚に応えた。これは願ってもない幸運。領主が後ろ盾となれば商売も何もかもうまくゆくにちがいない。夫婦は早速孫娘に縁談を受けるよう話をした。レーニアは当然、きっぱりと断った。

　孫娘に想い人がいるとは、ペプラント夫婦にとっては初耳だった。聞けばもうすぐ騎士に叙される見習い騎士だというではないか。農夫よりはマシな相手だが、領主の息子とは月と鼈(すっぽん)である。

「お前は引き取って育ててやった恩を忘れ、こんな良縁を断り、見習い騎士風情に嫁ぐというのか！　お前はこの祖父母の幸せをこれっぽっちも考えねぇのか！」

　フォリアの夫イドルはひどく怒ったが、レーニアの心は変わらなかった。フォリアはひとまず夫を宥めて、レーニアにはよく考えるよう言ってその場を後にした。

「こりゃ好都合だよ」

「何が好都合だ。あの小娘、くだらん騎士ごときに懸想しやがって」

「お前さん、考えてもごらんよ、あたしらがあれこれねだったところで、結婚資金として数百の金と豪華な品物が三、四届けられるだけさね。それ以上調子に乗ったら、不興を買うどころか破談になりかねない。所詮あたしらはレーニアの祖父母ってだけだからね。でも、ダダをこねるのがあの娘(こ)本人だったら、話は別さね。オランド様の様子からして、相当レーニアに惚れ込んどるみたいだ。あの娘が決めかねているから、あの娘が乗り気じゃないから、と言えば、オランド様は躍起になってレーニアの気を引こうとするはず。それをうまく利用するのさ。最後にきっちりお屋敷へ送り届ければ、文句も言われまい」

　オランドを焚きつけて金目のものをいただこうという算段だ。イドルもこれを聞いて機嫌を直し、妻の言うとおり、しばらくはレーニアの好きにさせておいた。

　オランドは、二人の予想通り、様々な贈り物をしてレーニアの気を引こうとした。もう少しいい家に引っ越したいとか、商売のため金をかしてほしいなど、レーニア本人は微塵も望んでいない頼みにも全て答えたので、ペプラント家は数人使用人を雇うほどには裕福になった。

　ストッドが騎士に叙された日、レーニアは聖堂で儀式を見届け、中庭でストッドに会った。

「オランド様が私を妻にしようというの。お願い、私たち一緒になりましょう」

　レーニアは焦っていた。祖父母が今のところ自分の自由を許しているのは、金品目当てであるとわかっている。時が来れば無理矢理にでも嫁がされてしまうだろう。