第五話　大蛇

いよいよ京都入りした笙明一行は、宿泊先の寺で奇妙な話を聞いた。

「ほお。その屋敷に奉公に行った娘は帰って来ぬと」
「そうなんです。俺の姉(あね)様も帰って来ないんです」

彼らを妖退治と聞いた近所の少年は必死に訴えた。

「……お願いします。姉様を助けてください」
「そうは申してもな。まだ妖と決まったわけではないだろう」

渋る笙明に龍牙は真っ赤になって吠えた。

「笙明殿が参らねば私が参る。姉思いの健気な弟ではないか」
「そうだよ！俺も助けるよ」
「そう大きな声を出すな」

彼らの意見に折れた笙明は龍牙と篠に調べに行かせた。
冬の匂いの都。各々の家からは炊き付けの煙が上がる都の黄昏の中。笙明は愛しき澪と寺にて待機していた。
その時、澪の耳が何かを捉えた。

「笙明様。誰かが呼んでいます」
「私も聞こえてきた。静かに致せ」

その音はどんどん近づいてきた。

『八田の出来損ない。哀れな息子よ……。都に入りてもお主の居場所などない。即刻、出てゆけ……』

声だけの呪い。二人の耳にしっかり聞こえてきた。澪は辺りを警戒し、彼を背にしていた。彼は空を見つめ、そして声を発した。

「お主は誰だ。姿を見せろ」
『苦しめ。苦しめ……。お前は要らぬ者。よって妖の旅に選ばれたのだ。都はお前の住む処ではない』

笙明はすまし顔でじっと話を聞いていた。それを庇うように澪はそばで耐えていたが、とうとう我慢できなくなり腰刀を手にした。

「澪？」
「笙明様を侮辱するなんて。澪は耐えられません」
『死ね。死ね。笙明。父親のように惨めに』
「なんてことを、あ」

一瞬。声を待たずして笙明が先に刀で暗闇を斬った。すると断末魔の叫び声を響いた。

「澪。本体を捉えよ」
「これです。まあ？狐」

血を流していたのは白い狐であった。その様子から歳を得た妖狐と彼は呟いた。

「なぜ、こんなことを」
「どうやら私に都に帰って欲しくないものがおる様だ」

白い狐は死んだ。この骸は寺の住職が片付けた。

「お騒がせをしました。最近のおかしな出来事は多分、この狐でしょう。これで治りますわい」

そういうと部屋を変えてもらった二人は別室で夕餉を食べて、夜を過ごしていた。
笙明の腕の中。一緒に星を見ていた澪は優しくその黒髪を撫でてもらっていた。


「ねえ。笙明様。先程の白い狐なんですけど」
「あれがどうした」
「どうして笙明様に京都に戻って欲しくないの」
「それはだな。私はたくさん妖を退治しただろう」

そのため妖達に疎まれていると彼は笑った。

「それが理由……」
「何か気になるのか」

澪はじっと考え込んでいたが、その顔を彼は間近で見つめた。

「気になるのか」
「ふふふ。近すぎです。ふふ」
「澪よ。愛しき私の娘」

彼は優しく口づけをした。白い肌の娘。唇は桜桃のように赤く染まっていた。吐息を白くした二人はその寒さにじっと抱き合っているのだった。



翌朝。篠と龍牙が帰って来た。

「ただいま。色々分かったよ」
「それよりも腹が減った」
「朝粥をどうぞ。笙明様も」

澪が作った粥を三人は食べた。篠は噂は本当であり、屋敷から妖の匂いがしたと慌てて話をした。これに龍牙もうなずいた。

「ああ。間違いなく何かおる。そこで澪に囮になってもらおうと思っての」
「私？私が何かをするの？」

「はあ。お前達はすぐこれだ」

しかし。これが一番早い策となり、澪は噂の屋敷に女奉公として挨拶に出向いた。





「もし。どなたかおいでになりませぬか」

声をかけると奥から使いの若い男が顔を出した。

「あなたは」
「こちらで屋敷の手伝いを求めていると伺ったので、こうしてやって来ました」
「……しばし。ここで待て」

彼はそういうと屋敷の奥に消えていった。よく見ればこじんまりとした屋敷。待つ間、澪は池の鯉などを見ていた。

「お待たせしました。主人が会いたいそうです」

こちらへどうぞ、という年少の男に澪は付いて行った。
屋敷は静まり返っており床の音がギイギイと煩かった。

「ところで、あなた様は。どうしてこの屋敷の仕事を？」

尋ねられた澪は指示された通り話した。

「前の屋敷が火事になり仕事がなくなりました。私は身寄りがないので。住み込みの仕事を探していました」

「そうですか、どうぞ、この部屋でお待ちください」

澪は部屋で座って待っていた。外は冷たい冬の雨。雪に変わりそうな寒さだった。
すると戸がすうと開いた。


「待たせたな……」

主人は冷たい声で話しかけて来た。この声をどこかで聞いたような気がした澪であったが、
彼女は手をつき、頭を下げていた。

「澪と申します。お初にお目目にかかります。此度、こちらで仕事をさせていただけないか、と参った次第です」

「顔を上げろ。お前はどこから来たのだ」

どこか冷たい顔の男。白い面の無表情。澪は構わず話をした。

「私は」

澪は必死に言われた通りの話をした。主人は黙って聞いていた。

「そうか。そしてこの家で働きたい、と」
「はい」

主人は立ち上がると澪の前にやって来た。彼はじっと彼女を見つめていた。

「……私にはその手は効かぬ」
「え」

すると彼は唱え出した。

「圧、苦、捕、縛、重、滅」
「う？ううう」

彼の祓いの言葉。澪は苦しみでもがき始めた。これに案内の男も唱え出し、澪は息も絶え絶えになって来た。

「本性を現せ。この妖が」
「違う？違います。澪は、澪は」
「……待て。加志目。この娘は」

彼がそう言った瞬間。部屋に笙明が押し入って来た。

「止めろ！澪を離せ！」
「お前は笙明？」

彼女を抱きしめる笙明に、男は唱えるのをやめた。

「なぜここに」
「晴臣兄者？そこにいるのは兄者でありますか」

苦しむ澪を抱きしめた彼は、ここにいるはずのない晴臣に驚きを隠せなかった。
それは兄も同じであった。

「何故ここに。そうか。その娘は鷺娘か」
「澪！しっかりいたせ。もう大丈夫だ」
「はあ、はあ」

苦しむ澪。ここをどけと払った晴臣は片腕に澪を抱きしめた。

「兄者？」
「静まれ」

そして耳元で優しくささやいた。澪は晴臣の腕の中ですっと眠ってしまった。晴臣は愛しそうに娘の顔を見ていた。

「これで良い。目覚めた頃は回復しているはずだ」
「それよりも兄上。ここで何を」

晴臣は澪の顔にかかった髪を払いながら呟いた。

「洛中に妖ありと聞き退治にきたまでだ。この屋敷には毎夜、妖女がやって来て、主人を殺そうとするということだ」

そのため、主人に成り代わっていたと晴臣は優しく澪を床に下ろした。

「おかしいですな兄上。私が聞いたのは娘を喰う、主人の話でした」
「これは。もしや嵌められたのでは、加志目！」

呼ばれた家臣の加志目はこの場に笙明がいたので驚きで後退りした。

「笙明様？これは一体」
「こやつも妖話に誘われたのじゃ。して、加志目。この話はどこから聞いて来
たのじゃ」

晴臣の冷静な声が一層恐ろしい家臣は、記憶を辿っていた。

「天領隊の方が、夕水様にお話をしていました。あの方は確か、西国から戻った僧侶です」
「西国とな。又、天代か」
「兄者。天代宗は帝に背くものですぞ」

自身も天代宗に襲われた笙明は瞬時にこの話の首謀者を察知した。しかし、敵の狙いがわからなかった。

「ここで我らを互いに戦わせようとしたのかもな」
「兄者と私を？それにしても手が混んでいるというか」

そしてこの場に篠と龍牙もやって来た。二人は笙明と面立ちが似ている晴臣に驚いたが、話を聞いて納得した。

「確かに似てるけど、お兄さんはちょっと怖そうだね」
「静かに。晴臣殿に聞こえるぞ」
「お主が天狗の篠か。ほう。利発そうな顔だ」

晴臣はじっと小柄な少年を見据えた。

「勇心が雄々しい。さらに、剣もできそうだ。なるほど、天狗の長がそなたを推すのがわかる」
「お兄さん？」

不思議そうな顔の篠を一瞥した晴臣は、龍牙に挨拶をした。

「僧兵のあなたがいて、我々も安堵しておりました」
「いいえ。笙明殿に世話になりっぱなしでございます」

謙遜する龍牙に笙明は兄を向いた。

「それよりも。如何いたします？我々は」
「そう吠えるな。そろそろ来るぞ」

彼らにそう話す晴臣は恐ろしいほど美しい笑みを浮かべた。
屋敷にはずるずると音が響いて来た。

「大変です！晴臣様。表に大蛇が」
「来たぞ、笙明」
「大蛇とな……」

晴臣はすっと澪を抱き上げた。

「ああ。天代は我らをあの大蛇で殺すつもりだ。だからお前にこの場は頼んだぞ」
「ええ？お兄さんは？」
「見ているだけですか。そんな」

篠と龍牙の声に、笙明は刀を抜いた。

「良いのだ。さっさとこの場を片付けるぞ。加志目。兄者と澪を頼む」

紅葉散る冬の庭。赤い目の大蛇に三名は立ち向かった。


続く