第１７０話 ホワイトデー － 運命の日 （３）
文字数 3,446文字
――三月十四日 ホワイトデー 学校
――昼休み 駿のクラスの教室
「駿、遅ぇよ。もうメシ喰っちまったぜ」
教室に戻ってきた駿に、達彦が言い放った。
「ゴメン、ゴメン、あちこち回ってさ」
自分の席につく駿。
今、ここには駿と達彦、太、そして幸子がいる。
「ボク、さっちゃんからミニハンバーグもらっちゃった。すごく美味しかったよ！」
「おぉー、良かったじゃん、太」
「冷凍モノじゃなくて、お母さんの手作りなんです。太くんが喜んでくれたって、お母さんに伝えておきますね」
お互いニコニコ顔の太と幸子。
「まぁ、駿が帰って来なくても良かったけどな。俺たちとさっちゃんとで楽しくやってたから」
「ふふふっ、タッツンさんと太くんと、こんなにたくさんおしゃべりしたの初めてで、楽しかったです」
「俺も楽しかったよ、さっちゃん」
達彦は、幸子ににっこり微笑んだ。
「なんだよ、オレをのけものにしないでくれよ」
困った素振りを見せる駿。
「さっちゃんを放っておいて、他の女のところに行くヤツなんざ、ろくなもんじゃねぇ」
「えー……そんな風に言うなって……」
「さっちゃん、安心しな。もっといい男、俺が紹介してやるから」
幸子は、達彦の言葉に苦笑いした。
「ハヤテっていうヤツがいてよ……」
「バ、バカッ！ あんな危ないヤツ、さっちゃんに紹介すんな！」
「こんな日に、さっちゃんを蔑ろにするヤツよりは……」
「してないって！ さっちゃんはトリだよ！」
紙袋からクッキーの入った袋を取り出す駿。
他の女の子のモノよりも一回り大きな袋で、チョコがかかったクッキーも混じっていた。
「さっちゃんだけのスペシャルバージョンだぜ！」
「おぉ～」
驚嘆の声をあげる達彦と太。
「これ手作りでしょ？ 駿はこういうところ、スゴいよね。タッツンも見習いなよ」
「うっせぇな、ほっとけ」
拗ねる達彦を、太が笑っていた。
「はい、さっちゃん。一生懸命作りました。受け取ってもらえますか？」
クッキーの袋を幸子に差し出す駿。
「わざわざ私のためのものを……」
「チョコがかかってるヤツは、さっちゃんだけだよ。あと――」
駿の顔が赤くなった。
「――ハートのクッキーも、さっちゃんだけなんだよね……」
頭をポリポリかく駿。
達彦と太は、それをニヤニヤ見ていた。
「駿くん……ありがとう……」
笑顔でクッキーを受け取る幸子。
（あれ？）
駿は、違和感を感じた。
「それと、さっちゃん、これ」
幸子に洋封筒を手渡した駿。
「これは……？」
「ラブレターみたいなもんだよ。あの、早めに読んでね、早めに！」
「うん、席に戻ったら読ませてもらいますね」
笑顔を浮かべつつも、どこか寂しそうな、元気がない幸子。
（最近、さっちゃんの様子がおかしかったけど……今日のこれは……何だろう……何かがおかしい……）
駿も、最近の幸子の様子がおかしいことに気付いていた。
しかし、今日の幸子は、さらに違和感があるのだ。
駿は、その違和感の正体が分からなかった。
キーンコーンカーンコーン♪
「はい、はい、愛の語らいも一旦終わりな」
「タッツン、そのうち馬に蹴られるよ」
達彦の憎まれ口に、太が笑いながらツッコミを入れている。
「駿くん、ありがとうございます……お手紙、読ませていただきますね」
「うん！」
ペコリと頭を下げて、自分の席に戻っていく幸子。
「じゃあね、ボクも戻るね」
太は、手を振りながら、教室を出ていった。
すっと駿に寄ってくる達彦。
「おい、駿……さっちゃん、大丈夫か……？」
「正直わからん……」
「普通だったら、顔真っ赤にして大喜びするだろ……何かさっちゃん変だぞ……」
「普通じゃないよな……」
「ちょっと心配だ……駿、頼んだぜ……」
「あぁ、わかってるよ……」
達彦は、駿の肩をポンポンと叩き、自分の席に戻っていった。
幸子に感じた違和感の正体。
それが分からない駿は、漠然とした不安に包まれていた。
◇ ◇ ◇
幸子は自分の席に戻り、駿からもらった洋封筒を開け、手紙を読んだ。
そこには、一言だけこう書かれていた。
『十六時、校舎裏で待ってる』
手紙を洋封筒にしまい、胸に抱く幸子。
喜びの気持ちが心に舞い下りてきた。
しかし、それ以上に心の底から湧いてくる不安感。
そして、劣等感。
喜びの気持ちが、不安と劣等感に塗り潰されていく。
（こんなに嬉しいことはないのに……私はどうすればいいの……）
＜ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＞
心の奥底に疼きを感じる幸子。
（この感覚は何なの……？ 駿くんにチョコを上げてから何度も何度も……）
＜ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＞
（ま、また……あれから何かがおかしい……これは恋心じゃないの……？）
＜ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＞
（恋心じゃなければ何なの……）
授業は始まっていたが、幸子の頭には何も入ってこなかった。
駿にバレンタインチョコを渡してから三週間。
ずっと考えてきた。
でも、答えは出なかった。
考えることができる時間は、あとわずか。
運命の時が迫っている。
◇ ◇ ◇
――十五時四十五分 校舎裏
人気のない校舎裏に、駿がひとりで佇んでいる。
（さっちゃんは、来てくれるだろうか……）
様子のおかしい幸子を見て、一抹の不安を抱えていた駿。
（それでも、さっちゃんはオレにバレンタインチョコを贈ってくれた……）
涙ながらにチョコを贈ってくれた幸子の姿を思い出す。
（不能のオレを気持ち悪がらずに、抱き締めさせてくれた……）
駿の求めに応じて、部屋で抱き締め合った。
（きっと、さっちゃんだって、オレと同じ気持ちだと思う……）
心を重ね合わせたあの夜の出来事が、鮮明に脳裏に浮かぶ。
（でも、今日のさっちゃんに感じた違和感は何だろうか……）
ホワイトデーのクッキーを渡しても、特別喜んでいるような様子は無かった。
もしかすると、この短い間に、他に好きな人ができたのかもしれない。
心変わりがあったのかもしれない。
そんな不安を飲み込む駿。
（仮にそうであっても、あの日、勇気を出してくれたさっちゃんに報いなければ……そうでなければ、さっちゃんに失礼だ……！ 今、オレはさっちゃんが好きだ。それをきちんと伝えよう）
駿は自分の気持ちをもう一度確認して、告白の決意を固めた。
――十六時
約束の時間。
「駿くん……」
駿が顔を上げると、そこに幸子が立っていた。
手紙で伝えた通り、校舎裏に来てくれたのだ。
しかし、幸子はうつむき気味で、表情が伺いしれない。
ただ、喜び勇んでここに来てくれたわけではないことは確かだった。
それでも、駿は幸子を見据えて、口を開く。
「さっちゃん、来てくれて、ありがとう」
コクンと小さく頷いた幸子。
「クッキーも受け取ってくれて、本当に嬉しかった」
幸子は、うつむいたままだ。
「さっちゃん、約束通り、オレが伝えたいことを伝えます」
「…………」
「さっちゃんと出会ってから一年……色々なことがあったよね」
「…………」
「さっちゃんは、オレに助けてもらってばかりだって言ってたけど、オレからすると、さっちゃんに救われてばかりだったって思ってる」
「…………」
「そんな真面目で、優しくて可愛いさっちゃんに、オレ、どんどん惹かれていったんだ」
うつむいたままの幸子。
「そんなオレの気持ちを伝えます」
ぴんと張り詰めた空気が満ちる。
「さっちゃん、好きです。オレと付き合ってください」
自分の正直な気持ちを言葉に乗せて、はっきりと口にした駿。
駿は、答えを待ち、幸子を見つめている。
身動きひとつ取らない幸子。
三月の冷たい風が校舎裏のふたりを包む。
ふたりが言葉を発しないまま、時間だけが流れていく。
どのくらいの時間が流れたのか。
幸子は、ゆっくりと顔を上げた。
そして――
「ごめんなさい、私は駿くんとはお付き合いできません」
（！）
幸子は、駿からの交際の申し入れを断った。
驚く駿。
駿が驚いたのは、その断りの返答ではなかった。
もちろん、その返答はショックではあったのだが、それ以上に衝撃だったことがあった。幸子に感じていた違和感の正体が分かったのだ。
それは『目』だった。
駿を申し訳なさげに見つめた幸子の『目』。
瞳の奥にあるはずの光は消え、その瞳は鈍色に染まっている。
その『目』を駿は見たことがあった。
一年前、花壇で水やりを休憩している幸子と初めて出会った時だ。
幸子は、あの時とまったく同じ『目』をしていた。
それが意味するのは『諦めと絶望』だった。
――昼休み 駿のクラスの教室
「駿、遅ぇよ。もうメシ喰っちまったぜ」
教室に戻ってきた駿に、達彦が言い放った。
「ゴメン、ゴメン、あちこち回ってさ」
自分の席につく駿。
今、ここには駿と達彦、太、そして幸子がいる。
「ボク、さっちゃんからミニハンバーグもらっちゃった。すごく美味しかったよ！」
「おぉー、良かったじゃん、太」
「冷凍モノじゃなくて、お母さんの手作りなんです。太くんが喜んでくれたって、お母さんに伝えておきますね」
お互いニコニコ顔の太と幸子。
「まぁ、駿が帰って来なくても良かったけどな。俺たちとさっちゃんとで楽しくやってたから」
「ふふふっ、タッツンさんと太くんと、こんなにたくさんおしゃべりしたの初めてで、楽しかったです」
「俺も楽しかったよ、さっちゃん」
達彦は、幸子ににっこり微笑んだ。
「なんだよ、オレをのけものにしないでくれよ」
困った素振りを見せる駿。
「さっちゃんを放っておいて、他の女のところに行くヤツなんざ、ろくなもんじゃねぇ」
「えー……そんな風に言うなって……」
「さっちゃん、安心しな。もっといい男、俺が紹介してやるから」
幸子は、達彦の言葉に苦笑いした。
「ハヤテっていうヤツがいてよ……」
「バ、バカッ！ あんな危ないヤツ、さっちゃんに紹介すんな！」
「こんな日に、さっちゃんを蔑ろにするヤツよりは……」
「してないって！ さっちゃんはトリだよ！」
紙袋からクッキーの入った袋を取り出す駿。
他の女の子のモノよりも一回り大きな袋で、チョコがかかったクッキーも混じっていた。
「さっちゃんだけのスペシャルバージョンだぜ！」
「おぉ～」
驚嘆の声をあげる達彦と太。
「これ手作りでしょ？ 駿はこういうところ、スゴいよね。タッツンも見習いなよ」
「うっせぇな、ほっとけ」
拗ねる達彦を、太が笑っていた。
「はい、さっちゃん。一生懸命作りました。受け取ってもらえますか？」
クッキーの袋を幸子に差し出す駿。
「わざわざ私のためのものを……」
「チョコがかかってるヤツは、さっちゃんだけだよ。あと――」
駿の顔が赤くなった。
「――ハートのクッキーも、さっちゃんだけなんだよね……」
頭をポリポリかく駿。
達彦と太は、それをニヤニヤ見ていた。
「駿くん……ありがとう……」
笑顔でクッキーを受け取る幸子。
（あれ？）
駿は、違和感を感じた。
「それと、さっちゃん、これ」
幸子に洋封筒を手渡した駿。
「これは……？」
「ラブレターみたいなもんだよ。あの、早めに読んでね、早めに！」
「うん、席に戻ったら読ませてもらいますね」
笑顔を浮かべつつも、どこか寂しそうな、元気がない幸子。
（最近、さっちゃんの様子がおかしかったけど……今日のこれは……何だろう……何かがおかしい……）
駿も、最近の幸子の様子がおかしいことに気付いていた。
しかし、今日の幸子は、さらに違和感があるのだ。
駿は、その違和感の正体が分からなかった。
キーンコーンカーンコーン♪
「はい、はい、愛の語らいも一旦終わりな」
「タッツン、そのうち馬に蹴られるよ」
達彦の憎まれ口に、太が笑いながらツッコミを入れている。
「駿くん、ありがとうございます……お手紙、読ませていただきますね」
「うん！」
ペコリと頭を下げて、自分の席に戻っていく幸子。
「じゃあね、ボクも戻るね」
太は、手を振りながら、教室を出ていった。
すっと駿に寄ってくる達彦。
「おい、駿……さっちゃん、大丈夫か……？」
「正直わからん……」
「普通だったら、顔真っ赤にして大喜びするだろ……何かさっちゃん変だぞ……」
「普通じゃないよな……」
「ちょっと心配だ……駿、頼んだぜ……」
「あぁ、わかってるよ……」
達彦は、駿の肩をポンポンと叩き、自分の席に戻っていった。
幸子に感じた違和感の正体。
それが分からない駿は、漠然とした不安に包まれていた。
◇ ◇ ◇
幸子は自分の席に戻り、駿からもらった洋封筒を開け、手紙を読んだ。
そこには、一言だけこう書かれていた。
『十六時、校舎裏で待ってる』
手紙を洋封筒にしまい、胸に抱く幸子。
喜びの気持ちが心に舞い下りてきた。
しかし、それ以上に心の底から湧いてくる不安感。
そして、劣等感。
喜びの気持ちが、不安と劣等感に塗り潰されていく。
（こんなに嬉しいことはないのに……私はどうすればいいの……）
＜ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＞
心の奥底に疼きを感じる幸子。
（この感覚は何なの……？ 駿くんにチョコを上げてから何度も何度も……）
＜ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＞
（ま、また……あれから何かがおかしい……これは恋心じゃないの……？）
＜ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＞
（恋心じゃなければ何なの……）
授業は始まっていたが、幸子の頭には何も入ってこなかった。
駿にバレンタインチョコを渡してから三週間。
ずっと考えてきた。
でも、答えは出なかった。
考えることができる時間は、あとわずか。
運命の時が迫っている。
◇ ◇ ◇
――十五時四十五分 校舎裏
人気のない校舎裏に、駿がひとりで佇んでいる。
（さっちゃんは、来てくれるだろうか……）
様子のおかしい幸子を見て、一抹の不安を抱えていた駿。
（それでも、さっちゃんはオレにバレンタインチョコを贈ってくれた……）
涙ながらにチョコを贈ってくれた幸子の姿を思い出す。
（不能のオレを気持ち悪がらずに、抱き締めさせてくれた……）
駿の求めに応じて、部屋で抱き締め合った。
（きっと、さっちゃんだって、オレと同じ気持ちだと思う……）
心を重ね合わせたあの夜の出来事が、鮮明に脳裏に浮かぶ。
（でも、今日のさっちゃんに感じた違和感は何だろうか……）
ホワイトデーのクッキーを渡しても、特別喜んでいるような様子は無かった。
もしかすると、この短い間に、他に好きな人ができたのかもしれない。
心変わりがあったのかもしれない。
そんな不安を飲み込む駿。
（仮にそうであっても、あの日、勇気を出してくれたさっちゃんに報いなければ……そうでなければ、さっちゃんに失礼だ……！ 今、オレはさっちゃんが好きだ。それをきちんと伝えよう）
駿は自分の気持ちをもう一度確認して、告白の決意を固めた。
――十六時
約束の時間。
「駿くん……」
駿が顔を上げると、そこに幸子が立っていた。
手紙で伝えた通り、校舎裏に来てくれたのだ。
しかし、幸子はうつむき気味で、表情が伺いしれない。
ただ、喜び勇んでここに来てくれたわけではないことは確かだった。
それでも、駿は幸子を見据えて、口を開く。
「さっちゃん、来てくれて、ありがとう」
コクンと小さく頷いた幸子。
「クッキーも受け取ってくれて、本当に嬉しかった」
幸子は、うつむいたままだ。
「さっちゃん、約束通り、オレが伝えたいことを伝えます」
「…………」
「さっちゃんと出会ってから一年……色々なことがあったよね」
「…………」
「さっちゃんは、オレに助けてもらってばかりだって言ってたけど、オレからすると、さっちゃんに救われてばかりだったって思ってる」
「…………」
「そんな真面目で、優しくて可愛いさっちゃんに、オレ、どんどん惹かれていったんだ」
うつむいたままの幸子。
「そんなオレの気持ちを伝えます」
ぴんと張り詰めた空気が満ちる。
「さっちゃん、好きです。オレと付き合ってください」
自分の正直な気持ちを言葉に乗せて、はっきりと口にした駿。
駿は、答えを待ち、幸子を見つめている。
身動きひとつ取らない幸子。
三月の冷たい風が校舎裏のふたりを包む。
ふたりが言葉を発しないまま、時間だけが流れていく。
どのくらいの時間が流れたのか。
幸子は、ゆっくりと顔を上げた。
そして――
「ごめんなさい、私は駿くんとはお付き合いできません」
（！）
幸子は、駿からの交際の申し入れを断った。
驚く駿。
駿が驚いたのは、その断りの返答ではなかった。
もちろん、その返答はショックではあったのだが、それ以上に衝撃だったことがあった。幸子に感じていた違和感の正体が分かったのだ。
それは『目』だった。
駿を申し訳なさげに見つめた幸子の『目』。
瞳の奥にあるはずの光は消え、その瞳は鈍色に染まっている。
その『目』を駿は見たことがあった。
一年前、花壇で水やりを休憩している幸子と初めて出会った時だ。
幸子は、あの時とまったく同じ『目』をしていた。
それが意味するのは『諦めと絶望』だった。
