第１２話　恋愛小説　（１）

　閑静な住宅地に降りしきる春の雨。濡れていくには、少々無理がある降り具合だった。

　バサッ

　傘を開いて、幸子が家を出た。

「いってきます」
「雨降ってるから、気をつけて行ってね」

　母親の澄子が笑顔で手を振っている。

　傘をさしながら、学校へ向かって歩いてゆく幸子。
　雨のせいか、朝練の運動部員もおらず、学校へ向かっているのは幸子ひとりだけだ。

　ポコン

　ＬＩＭＥのメッセージの着信音だ。
　雨の中、カバンからスマートフォンを取り出し、グループチャットを開く幸子。

　◇　◇　◇

6:38　駿［さっちゃん、ゴメン。夜ふかしして寝坊した］

6:38　駿［ホント、ゴメン！］

　◇　◇　◇

　ふふふっ、と笑った幸子。
　あれからほぼ毎日、駿は幸子と水やりやゴミ拾いをしている。
　達彦や亜由美、太も、時間に余裕がある時は、それを手伝っていた。

　◇　◇　◇

6:41　幸［大丈夫ですよ］

6:42　幸［二度寝しないように気をつけてくださいね］

　◇　◇　◇

　幸子がスマートフォンをかばんにしまおうとする、その時。

　ポコン
　ポコン
　ポコン

　何だろうと、グループチャットを再確認した。

　◇　◇　◇

6:43　達［駿、てめえ朝練はどうんすんだよ！］

6:43　亜［言い出しっぺが一番サボってるって、どうなってんのよ！］

6:43　太［（大笑いのスタンプ）］

6:44　亜［何笑ってんだデブ！　吊るして血抜きすんぞ！］

6:44　達［ごめんな、さっちゃん、バカが迷惑かけて］

6:45　幸［私の方は大丈夫です］

6:46　幸［多分、この雨なのでゴミ拾いも中止だと思います］

6:46　達［駿っていう粗大ごみ、後で捨てといて］

6:46　太［（大笑いのスタンプ）］

6:46　亜［笑ってんじゃねぇよデブ！］

◇　◇　◇

「あははっ」

　周りに誰もいない雨の通学路。思わず声を出して笑う幸子。
　これまではトボトボと寂しく歩いていたこの道。雨が降っていて、さらに気分が滅入るところだ。
　しかし今は、通学途中でもこんなやり取りがあり、楽しく通学できるようになった。

「おっと、歩きスマホはダメだよね」

　改めてスマートフォンをカバンにしまう幸子。
　雨の通学路、歩く幸子の顔には笑みが浮かんでいた。

　◇　◇　◇

「ゴミ拾い、今日は中止にしましょう」

　学校に着いたら、すでに用務員の菅谷が待っていた。

「この雨なら水やりもしなくて大丈夫だね」

　花壇を見る菅谷と幸子。
　花壇の土は十分水を含み、水やりは不要であることがわかった。

「はい、わかりました」

　幸子は、笑顔で答える。

「朝早くに来てもらったのに、ごめんね」

　申し訳無さそうに頭を下げた菅谷。

「い、いえいえ、何の問題もありませんので、気になさらないでください」

　幸子は、焦って頭を上げさせようとする。

「ところで、今朝はあの男の子、いないのかい？」
「すみません、寝坊しちゃったみたいで……」

　苦笑いで答えた幸子。

「いや、あの男の子が来るようになってから、山田さん、表情が明るくなったなって」

　菅谷は、ニコニコと幸子を見つめる。

「え、え、そ、そうですか？　そうかな……」

「素敵なボーイフレンドだね」

　にっこり笑う菅谷。

「ち、違います！　単なる友達です！　単なる！　はい！」

　幸子は顔を真っ赤にして、必死に否定した。

「はっはっはっ、そうかそうか。単なるお友達か」

　優しく微笑む菅谷に、幸子はただただ顔を真っ赤にしている。

「まぁ、今朝のところは、活動中止ということで。山田さん、いつもありがとうね」
「あ、いえ、とんでもないです。では、今朝はこれで失礼いたします」

　菅谷にぺこりと頭を下げ、幸子は教室へ向かった。

　◇　◇　◇

　いつものように黒板を拭き、チョークを補充して、黒板消しを窓ではたく。
　時間はまだまだ早い。教室には幸子ひとりしかいない。

　幸子は、かばんから先週末に買った小説『公爵様の愛するメイド ～一通の手紙から始まった許されぬ恋～』を取り出した。少々扇情的な表紙のため、ブックカバーをしている。
　幸子は本を開き、読みふけっていく。
　ページをパラリパラリとめくっていけば、幸子の頭に中世の貴族世界が広がっていった。

　ひとりの若くして授爵した公爵が、一通の手紙をきっかけに、年上のメイドに恋い焦がれ、やがてお互いに惹かれ合っていく。王家に近い上級貴族と使用人という巨大な身分の壁に、時に躓き、時に挫折しながら、やがて愛の力で乗り越えていくという物語だ。

　雨の音しかしない静かな教室の中で、物語に入り込んでいく幸子。

　――どれだけ時間が経っただろうか。その静寂が打ち破られる。

「早く家出たのに、バス遅れねぇでやんの、マジふざけんなよ！」
「ジュリアちゃん、遅れなかったんだからいいじゃ～ん」
「ココア、こいつバカだから、怒ってる視点がちがうぞ、絶対」
「怒ってる辞典？　国語辞典とか英語辞典とかって怒るの～？」
「お前もバカだったな、ココア」
「誰がバカよ！　キララ！」
「お前とココアだよ、ジュリア」
「だって、早めに家出てさ、バスが遅れても、学校には遅刻しない」
「で？」
「『えー、山口（ジュリア）さん、バス遅れても遅刻しなかったんだー、すごーい』」
「で？」
「そんな感じで、クラスのみんなからあーしへの称賛が……」
「よく『称賛』って言葉知ってたな。漢字で書いてみろ」
「『消散』……？」
「お前の頭が『小３』レベルであることは分かった。そのまま消え失せろ」

　教室の中でギャーギャー騒いでいるギャル軍団。


　リーダー格でいつもギャーギャー騒いでいるのが山口(やまぐち)寿璃亜(ジュリア)。
　肩先まで伸びる黄色に近い色の金髪の白ギャルである。胸が大きい。

　ほんわかしていているのが竹中(たけなか)心藍(ココア)。
　背中まで伸びるストレートの銀髪の黒ギャルである。胸が大きい。

　辛辣なツッコミを入れている茶髪のショートヘアが伊藤(いとう)希星(キララ)。
　トリオ唯一の良心である。胸が慎ましい。

　クラスの中では、影で「キラキラネームズ」と呼ばれ、浮いている三人であった。


　賑やかなギャル軍団を無視して、読書を続ける。

「あっれ～、山田さんじゃん！　はえーな、真面目か！」

　早くもリーダー格のジュリアに目をつけられた幸子。幸子は、こういう人種が苦手であった。
　ツカツカと幸子の席へやってくる三人。

「おっはー！　うっす、うっす！」

　無闇矢鱈に元気なジュリアの挨拶。

「お、おはようございます……」

　幸子は、三人に頭を下げた。

「山田さん、おはよう。いつもこんなに早いの？」

　唯一の良心であるキララが優しく幸子に語りかける。

「あ、はい……環境委員の仕事があるので……」
「あー、そっか、大変だね」
「男の子がいつも早いと困っちゃうよね～」

　いきなり下品な下ネタをぶっこんだココア。

　パチンッ

「いたい～」

　キララがココアの頭を引っ叩く。

「ご、ごめんね、山田さん。こいつらバカだから」

　意味がよく分からず、とりあえず苦笑いした幸子。

「ココア！　山田さん、引いてんだろうが！　シモぶっこむなら相手選べ！」
「え～、女の子は、ぶっこまれる方……」

　パチンッ　パチンッ

「いたい～」

　さしものジュリアも見過ごせなかったのか、キララと一緒にココアの頭を引っ叩き、ふたりで声を上げた。

「ココア！」
「はい～」
「山田さん、重ね重ねごめんね……！」

　頭を下げるキララに、苦労人に向ける生暖かい視線を送った幸子。

「うっ、その視線はやめて……」

　キララは、がっくりとうなだれる。

「ねぇねぇ！　いつも何読んでんの？　ねぇってば！」

　幸子が開いていた本を横から覗き込んだジュリア。

「何これ、恋愛小説？」

　幸子から本をひったくり、ぺらぺらめくっていく。

「あ……返して……」
「ジュリア、山田さん困ってるだろ！　返してやれよ！」

　キララは幸子に本を返すように、ジュリアに促した。

「いいじゃん、いいじゃん、ちょっと見せてよ……うっわ、何これ、ヤバッ！」

　ココアとキララが覗き込むと、濡れ場のシーンの挿絵のページが開かれていた。

「山田さん、こんなの読んでるの⁉　うわっ、ヤバッ！」

　興味津々に本を読み進める、ジュリア。
　ココアは、きゃ～、とか言いながらまじまじと本を覗き込んでいた。
　キララも、顔を真っ赤にして、思わず本を覗き込む。

「うっわ！　『公爵様、私の純潔を奪って……』だって！　やっだ～」

　ケラケラ笑うジュリア。

「お願い……返して……」

　幸子は恥ずかしさから顔を真っ赤にして、泣きそうだった。

「ほら、ジュリア！　もう山田さんに返せよ！」

　キララが本を取り上げようとしても、ジュリアはそれをヒラリとかわす。

「もうちょっと、もうちょっと……うっわ、エグッ！」

　幸子は、顔を真っ赤にしたまま、うつむいてしまった。

「ちょっと、何やってるの！」

　幸子が顔を上げると、学級委員長の櫻井(さくらい)珠子(たまこ)と、その友人である中村(なかむら)由紀乃(ゆきの)が立っていた。