ほんの少し後の物語　－　高橋駿と山田幸子と山田澄子　（２）

　――午前一時

　部屋はすでに消灯している。
　駿はひとり、部屋の隅で毛布を羽織り、ＬＥＤスタンドの灯りの元で音楽雑誌を読んでいた。

「高橋くん……」

　駿が声のしたベッドの方へ顔を向けると、澄子が起き上がっていた。
　ベッドから出てくる澄子。

「隣、いいかしら？」
「あ、じゃあ、毛布出しますね」
「あら、こんなおばさんは入れてもらえないのかしら？」

　澄子は、からかうように微笑んだ。

「澄子さん、自分のことを『おばさん』って言わないでください」
「あ、そうだったわね」

　澄子が入れるように毛布を持ち上げる駿。

「いいの？」
「『おばさん』はお断りですけどね」

　駿はいたずらっぽく笑った。
　そっと隣に座る澄子。

「あれ？　お母さん……」

　幸子は、ベッドの上でキョロキョロしていた。

「さっちゃん、起こしちゃったかな……」
「ふふふ、幸子も呼びましょうか……さっちゃん」

　澄子の声に振り向く幸子。

「ほら、さっちゃんもいらっしゃい」

　澄子の呼びかけに、駿も笑顔で手招きした。
　嬉しそうな表情を浮かべる幸子。

「うん……！」

　幸子はベッドを降り、ふらふらとやって来た。
　半分寝ぼけているようだ。

　駿と澄子の間にちょこんと座り、笑顔を浮かべたと思ったら、駿に寄りかかり、そのまま横になって寝息を立て始めた。
　目の前で眠っている幸子に、澄子がベッドから枕と掛け布団を持ってくる。

「ははは、さっちゃん、寝ちゃった」

　微笑む合う駿と澄子。

「高橋くん……」
「はい」
「高橋くんにどうしても言っておきたいことがあるの……」
「幸子さんのことですか？」
「私たち親子のことね……」

　澄子は、寝ている幸子の頭を優しく撫でた。

「幸子の中学生の頃の話は聞いてるかしら……」

　文化祭で出会った幸子の元同級生・光司のことを思い出す駿。

「確か友だちから酷い目に合わされた、とかって――」
「友だちなんかじゃないわ！　その子は悪魔よ！」

　澄子のあまりの剣幕に驚く駿。
　澄子は怒りに打ち震えていた。

「その子、二年の時、先生に言われて幸子の友だちになったの……偽りのね……」
「偽りの友だち……」
「卒業式の日に言われたらしいわ……内申を稼ぐためだったって！　本当は気持ち悪かったって！　お前に友だちなんかできないって！　お前は疫病神だって！」

　怒りに身体を震わせる澄子。
　想像を超えるその仕打ちに、駿も言葉を失った。

「あり得ない裏切りよね……落ち込んだまま高校に進学して、私はとにかく幸子が心配だった……でもね、ある日買い物から帰ってきた幸子が言ったの、『お友だちにランチをご馳走してもらった』って……そのお友だちは『男の子』だって……」
「それは……」
「高橋くんよね……？」
「はい……」
「その日からなの、幸子が変わっていったのは……」

　駿を涙目で見つめる澄子。

「幸子、いつも下向いて、猫背気味だったでしょ？　気がついたら治ってたの……」
「言われてみれば……」
「笑顔もどんどん増えていって、学校での話をすることがものすごく増えて……そんな幸子の口から一番多く出た言葉って何だと思う……？」
「いえ……」
「『駿くん』……」
「！」

　驚く駿に、澄子は優しく微笑んだ。

「『駿くんが誘ってくれた』、『駿くんと一緒に遊んだ』、『駿くんが助けてくれた』、そして『駿くんが私を支えてくれた』……」
「オレはそんな……」

　澄子は駿に身体を寄せ、肩と腕が触れ合った。

「高橋くんは幸子だけじゃない……私のことも救ってくれたのよ……」
「澄子さんを？」

　頷く澄子。

「偽りの友だちに傷付けられた幸子が私に向かって叫んだの……『生まれてこなければよかった』って……」
「！」
「その後、幸子と膝を突き合わせてお話しして、その時に偽りの友だちの話を聞いたの……」
「そうだったんですか……」
「幸子との間にわだかまりは無くなったけど……私は幸子の言葉がずっと胸に引っかかっていて……幸子を不幸にしたのは私なんだって……毎日気が狂いそうだった……でも、明るくなっていく幸子から感じたの……『幸せ』を……」
「『幸せ』……」

　澄子は笑顔で頷いた。

「高橋くんがいてくれたから……幸せそうな幸子を見て、私『幸子を産んで良かった』って、そう思えるようになったの……」
「オレは……」

　駿の肩に顔を寄せた澄子。

「高橋くん、ありがとう……私たち親子を救ってくれて、本当に……」

　澄子の震えた声は、小さな嗚咽へと変わっていき、最後は言葉にならなかった。
　駿は肩に手を回し、澄子を引き寄せた。
　澄子の顔が駿の胸にうずまる。

「澄子さん、辛かったね。でも、これからはオレがついてます」
「あぁぁ……ぅぁぁぁ……」

　駿の胸の中で涙を流す澄子。
　駿は、澄子の頭を優しく撫でながら、目の前で幸せそうに眠る幸子を見つめた。

（オレがさっちゃんと澄子さんの心の支えになってみせる……！）

　駿はその思いを胸に深く刻み込んだ。

　◇　◇　◇

　澄子は、幸子の布団に身体を滑り込ませる。眠る娘を優しく抱き寄せ、幸子も眠りながら澄子に抱きついた。
　それを見た駿は、少し離れた場所で横になろうとする。

「高橋くん……」

　澄子を見ると、布団を持ち上げて駿を呼び寄せていた。

「大丈夫だから……いらっしゃい……」

　微笑む澄子。

　不思議なことに、駿は下心や躊躇する気持ちが生まれなかった。
　駿は自然な気持ちでそれに応え、布団の中に身体を滑り込ませる。

　幸子を挟み込むようなかたちで、駿と澄子は向かい合った。
　澄子は優しい微笑みを浮かべ、駿の頭をそっと撫でる。
　駿は、幸子と澄子を包み込むように腕を伸ばし、優しく抱き寄せるように身体をふたりに寄せた。
　暖かなふたりの体温が、身体を優しく包み込んでくれるような心地良さを駿は感じる。

　駿、幸子、澄子。
　心を支え合う三人は、まるで親子のようにひとつの布団の中で身体を寄せ合った。
　その姿は、傍から見れば、ある意味歪(いびつ)で異様でもある。
　それでも、不器用な彼らが手探りで結んだ絆の在り方でもあった。

　駿は、幸せそうに眠る幸子と、優しい微笑みを浮かべた澄子に心の安らぎを感じながら、ゆっくりと眠りに落ちていった。