第１６９話 ホワイトデー － 運命の日 （２）
文字数 4,695文字
――三月十四日 ホワイトデー 学校
――昼休み 二年生の教室
「すみません、東雲（倫子）先輩、いらっしゃいますでしょうか」
女子生徒に声を掛ける駿。
「あっ！ 音楽研究部の高橋（駿）くんだ！」
駿は、ニッコリ笑った。
「ちょっと待ってね！ 倫子～！ 愛しの高橋くんが来たよ～！」
「ちょ、ちょっと、やめてよ！ た、高橋くん、どうぞ！」
顔を赤くしながら、駿に手招きする倫子。
駿は教室に入り、倫子の元へ向かった。
「おぅ、高橋」
「長嶺（光）先輩もいらっしゃったんですね！ 丁度良かったです！」
紙袋からクッキーの入った袋がたくさん入った小袋を取り出す駿。
クッキーの入った袋には、ピンク色のリボンのシールが貼られている。
「ホワイトデーなので、お返しをお持ちしました。これコーラス部のみんなに渡していただけますでしょうか」
「えっ、みんなの分をそれぞれ作ってくれたの⁉」
「人数分あるはずですが、足りなかったら言ってください。後日改めてお持ちいたします」
「うわぁ、みんな絶対喜ぶわ！ 高橋くん、ありがとう！」
満面の笑みを浮かべる倫子に、思わず照れた駿。
「それと、倫子先輩にはこちらを……」
駿は、倫子にクッキーと洋封筒を手渡した。
クッキーの袋は、先程のものより一回り大きく、可愛いピンク色のリボンでラッピングされている。
「男の子から手作りクッキーをもらうなんて初めて！ すごく嬉しいわ！ これはラブレターかしら？」
「あ、いや、あの……」
困ってしまう駿。
「うふふっ、冗談。分かってるわよ。ほら、光ちゃんにも渡してあげて」
光にも、クッキーと洋封筒を手渡した駿。
「何か悪ぃな、あんな適当なチョコでこんなお返しもらっちゃって」
「いえ、謝恩会では、オレたちのために戦ってくれて、本当にありがとうございました」
駿は、深々と頭を下げる。
「大好きな後輩のために声を上げるのは当たり前だろ」
笑顔で駿の頭を撫でた光。
倫子は微笑みながら、その様子を見守っている。
「高橋くん、本命にはあげたの？」
「えーと、これからです……」
「高橋くんなら大丈夫よ。頑張ってね」
優しく微笑んだ倫子。
「しっかりキメてこいよ、高橋」
光は、駿の肩をバンバンッと叩く。
「倫子先輩、長嶺先輩、ありがとうございます！ じゃあ、ちょっと頑張ってきます！」
「うん、しっかりね！」
「ダメだったら、アタシとデートな！」
苦笑いしながら、教室を出ていった駿。
「倫子ちゃんは失恋か？」
「ううん、はじめから芽がないことは分かってたから。片想いで十分」
倫子は寂しげに笑った。
「光ちゃんこそ、良かったの？」
「アタシは、高橋と山田（幸子）の両方いただくから」
不敵に笑う光。
「あら、欲張りなのね」
「たまに高橋、貸してやるから。押し倒して、やっちまえ」
「その日を楽しみにしてるわ、うふふっ」
お互いに顔を見合わせて、笑い合うふたりだった。
◇ ◇ ◇
――昼休み 音楽準備室
コンコン
ガチャリ
「あ、いたいた」
「あら、駿」
「おう、亜由美。珍しい組み合わせだね」
音楽準備室には、亜由美とギャル軍団の三人がいた。
「うん、今、三人にボーカルをやってほしいなって思って、色々と話し合ってたの」
「ほら、謝恩会であーしらの実力、分かっちゃったから」
「私、今度は踊っちゃう～」
ウキウキで話すジュリアとココアを見ながら、頭を抱えるキララ。
「ウソ、ウソ。さっきから『あーしにできるかなぁ』とか、『みんなの足引っ張っちゃわない～？』とかって、自信なさげ中澤（亜由美）にすがってたから」
キララの告発に、顔を真っ赤にしたジュリアとココア。
「バカッ！ キララ、それを言うなって……！」
「う～、駿にバラしたらダメ～」
亜由美は、クスクス笑いながら話を聞いている。
「いいじゃん！ いいじゃん！」
駿もノリノリだ。
「話、進めちゃっていい？」
亜由美にＯＫサインを出す駿。
「三人のハーモニー、また聞かせてよ！ 楽しみにしてるから！」
ギャル軍団の三人は、照れくさそうにしていた。
「で、駿はどうしたの？ あっ！ ホワイトデーだからお返し⁉」
一気に色めき立つ女性陣。
「うん、良ければ受け取ってもらえないかなって」
手にしている紙袋から手作りクッキーの入った袋を取り出し、手渡した。
「えっ、まさか手作りなの⁉」
驚くキララ。
「オマエらだって、手作りくれただろ」
「えっ？ 手作りチョコをあげたの⁉」
亜由美も驚く。
「それは、ほら……ねぇ……」
キララは、しどろもどろになり、ジュリアとココアに救いを求める視線を送ったが、見事にスルーされた。
「それと、これ」
洋封筒を手渡す駿。
「これは……？」
亜由美は不思議な顔をしていた。
「まぁ、みんなへの感謝の手紙だな。口じゃ上手く言えないからさ」
「今、読んでもいいかしら？」
「うん、かまわないよ」
四人は洋封筒を開封して、駿からの手紙を読み始める――
――そして、ゆっくりと顔を上げた亜由美。
「駿」
「うん」
「決心したんだね」
「あぁ」
「さっちゃん泣かしたら、承知しないからね！」
「わかってる」
「がんばって。応援してるよ」
優しい笑顔を浮かべる亜由美。
「ありがとう」
駿は、亜由美に微笑んだ。
「駿も勝負の時か」
「ダメだったら、あーしが慰めてあげっから」
「私もぎゅ～ってしてあげる～」
ギャル軍団の三人もニコニコと駿を見ている。
「まぁ、頑張ってみるよ」
三人は揃って、駿にニカッと笑ってサムズアップを送った。
笑顔でサムズアップを返す駿。
「話し合いの最中に悪かったな。方向性が決まったら、オレも混ぜてくれ」
亜由美がＯＫサインを出した。
「じゃあな」
ガチャリ バタンッ
音楽準備室から駿が出ていく。
手紙には、それぞれへの感謝の言葉が綴られていた。それは一言で言えば『あなたは大切な友達です』という、とても嬉しい内容だった。
しかし、四人は手紙に込められたもう一つの思いを感じ取る。
『あなたは恋愛の対象ではありません』
その手紙に、愛や恋を感じさせる言葉はなかったのだ。
駿からの初めての意思表示だったのかもしれない。
大切な友達を傷付けまいと、少しでも柔らかい表現をしようとする、駿なりの優しい気持ちも感じ取っていた。だから、四人は冷静に対処できたのだ。
「そっか……いよいよ、さっちゃんと……」
「遅いくらいじゃね？ あーし、ずっと待ってたし」
「駿は優しすぎて、慎重なんだよ～」
少し寂しげな笑みを浮かべるギャル軍団。
「まぁ、喜ばしいことだよ。中澤も喜ん……お、おい、中澤」
キララは驚いた。
「ゴメン……」
亜由美が涙を零していたのだ。
「ジュリア！」
キララに声を掛けられたジュリアは頷く。
カチャン
扉のカギを締めたジュリア。
キララが亜由美に寄り添うと、亜由美はポツリポツリと心に押し留めていた気持ちを語り始めた。
「小学生の頃から駿が好きで……中学の時、駿に彼女ができて……でも、あんなことがあって……」
「あー……例のサッカー部の件か。あーしも話聞いて腹立ったよ」
顔をしかめるジュリア。
「失恋したのか、してないのか……自分の初恋がずっと宙に浮いてて……でも、さっちゃんと出会って……駿も、さっちゃんも、お互いに惹かれ合ってるのが分かって……私もようやく諦められるって……踏ん切りがつくって……」
「中澤、オマエそんな想いを抱えてたのか……」
キララは、初めて触れる亜由美の本心に驚いた。
「でも……初詣でヤクザみたいな人たちとトラブルになったの……その時、駿が命がけで助けてくれて……その時、分かったの……全然吹っ切れてないって……駿を好きな気持ちが消えてないって……」
「中澤……」
亜由美を気遣うココア。
「やっぱり私、駿が好きだったの……大好きなの……でも、さっちゃんのことを考えると……身動きできなくて……どうしたらいいのか分からなくて……」
音楽準備室の床に、亜由美の涙の跡が増えていく。
そんな亜由美を抱きしめるキララ。
「辛い恋をしてたんだな……気付けなくてゴメンな、中澤……」
キララの胸の中で小さく嗚咽を漏らしながら、涙をこぼす亜由美。
「泣かないでくれよ……オマエがそんなじゃ、私だって……私だって……」
キララは、唇を震わせた。
ふたりを包み込むように抱きしめるジュリアとココア。
「あのね、私とジュリアちゃん、決めたの～……」
「駿がさっちゃんと付き合うことになっても、あーしら、駿を好きでいようって……」
亜由美とキララは、涙に濡れた顔を上げた。
「駿をさっちゃんから取るとか、そういうんじゃないよ～」
「逆に、ふたりを応援しようって、ね、ココア！」
笑顔で頷くココア。
「ほら、あーしたち、駿以外の男は信用できないし……」
「正直、駿以外は気持ち悪い～……」
「だからさ、片想いのままでもいいから、駿を好きでいたいなって」
「駿がさっちゃんと付き合っても、私、駿のためなら何でもできるよ～」
亜由美とキララは、嬉しそうに笑うジュリアとココアを見て、笑顔が戻った。
「まぁ、私も、この学校に興味のある男はいないし……私もそうしようかな。でも、ちょっと不毛だけどな」
苦笑いするキララ。
「いいじゃん、不毛でも。彼女のいる駿の役に立ちたい……それだけだよ」
「私たちが良ければ、それでいいと思うの～。笑うヤツは、笑わしとけ～！」
ジュリアとココアは、明るく笑っていた。
「そうだな、ふたりの言う通りだな。いい男が見つかるまでは、私も駿を好きでいるか」
キララの言葉に、大喜びするジュリアとココア。
「ね、ねぇ……私も……仲間に入れてくれる……？」
うつむき気味な亜由美は、恥ずかしそうにつぶやいた。
そんな亜由美を満面の笑みで抱きしめるココア。
「当たり前だよ～、中澤も仲間だよ～」
「ホントは、三人がすごく羨ましかったんだ……いつも仲良くていいなって……ありがとう、竹中……」
「ココアだよ～」
「えっ？」
「仲間なんだから、ココアって呼んでくれなきゃイヤ～」
自分の大きな胸に、亜由美の顔をうずめさせたココア。
亜由美は、嬉しそうな笑顔を浮かべる。
むぎゅっ
「やんっ！」
「ココアのオッパイ、大きくて柔らか～い」
「そうでしょ～、うふふふ」
顔を上げた亜由美。
「ココア、私も亜由美でいいからね」
「うん！ 亜由美ちゃんだね～」
亜由美は、ジュリアとキララに向き直る。
「ふたりも、亜由美って呼んで」
「ありがと。あーしもジュリアでいいからな」
「もちろん私はキララで」
四人は顔を見合わせながら、楽しそうに笑い合った。
――後に噂となる「（駿以外の）男を相手にしない極上ギャル四人組」、誕生の瞬間である。
「あと、心配なのは、さっちゃんだね……」
「うん……亜由美も気付いてたかと思うけど、最近様子がおかしかったし……」
心配そうな顔をしている亜由美とキララ。
「さっちゃん、前に『私じゃダメだ』って言ってた……」
「実はそれ、私も聞いてて……私たちを『応援してる』って……」
「えー……勇気出して、チョコをあげたって聞いてはいるけど……」
「駿のことは好きなのに、抱えちゃってるものが邪魔して、駿の気持ちを受け止めきれないみたいなんだよね……」
ココアとジュリアは、不安そうな表情を浮かべている。
「さっちゃんには、駿と幸せになってほしい～……」
「でも、今からあーしたちにできることなんてあるかな……？」
誰もすぐにはその答えが出せず、四人は頭を悩ませた。
◇ ◇ ◇
（さて、早く教室に戻らないと……さっちゃんにクッキー渡さなきゃ……）
残り時間の少ない昼休み。
駿は、教室へ足早に戻っていった。
――昼休み 二年生の教室
「すみません、東雲（倫子）先輩、いらっしゃいますでしょうか」
女子生徒に声を掛ける駿。
「あっ！ 音楽研究部の高橋（駿）くんだ！」
駿は、ニッコリ笑った。
「ちょっと待ってね！ 倫子～！ 愛しの高橋くんが来たよ～！」
「ちょ、ちょっと、やめてよ！ た、高橋くん、どうぞ！」
顔を赤くしながら、駿に手招きする倫子。
駿は教室に入り、倫子の元へ向かった。
「おぅ、高橋」
「長嶺（光）先輩もいらっしゃったんですね！ 丁度良かったです！」
紙袋からクッキーの入った袋がたくさん入った小袋を取り出す駿。
クッキーの入った袋には、ピンク色のリボンのシールが貼られている。
「ホワイトデーなので、お返しをお持ちしました。これコーラス部のみんなに渡していただけますでしょうか」
「えっ、みんなの分をそれぞれ作ってくれたの⁉」
「人数分あるはずですが、足りなかったら言ってください。後日改めてお持ちいたします」
「うわぁ、みんな絶対喜ぶわ！ 高橋くん、ありがとう！」
満面の笑みを浮かべる倫子に、思わず照れた駿。
「それと、倫子先輩にはこちらを……」
駿は、倫子にクッキーと洋封筒を手渡した。
クッキーの袋は、先程のものより一回り大きく、可愛いピンク色のリボンでラッピングされている。
「男の子から手作りクッキーをもらうなんて初めて！ すごく嬉しいわ！ これはラブレターかしら？」
「あ、いや、あの……」
困ってしまう駿。
「うふふっ、冗談。分かってるわよ。ほら、光ちゃんにも渡してあげて」
光にも、クッキーと洋封筒を手渡した駿。
「何か悪ぃな、あんな適当なチョコでこんなお返しもらっちゃって」
「いえ、謝恩会では、オレたちのために戦ってくれて、本当にありがとうございました」
駿は、深々と頭を下げる。
「大好きな後輩のために声を上げるのは当たり前だろ」
笑顔で駿の頭を撫でた光。
倫子は微笑みながら、その様子を見守っている。
「高橋くん、本命にはあげたの？」
「えーと、これからです……」
「高橋くんなら大丈夫よ。頑張ってね」
優しく微笑んだ倫子。
「しっかりキメてこいよ、高橋」
光は、駿の肩をバンバンッと叩く。
「倫子先輩、長嶺先輩、ありがとうございます！ じゃあ、ちょっと頑張ってきます！」
「うん、しっかりね！」
「ダメだったら、アタシとデートな！」
苦笑いしながら、教室を出ていった駿。
「倫子ちゃんは失恋か？」
「ううん、はじめから芽がないことは分かってたから。片想いで十分」
倫子は寂しげに笑った。
「光ちゃんこそ、良かったの？」
「アタシは、高橋と山田（幸子）の両方いただくから」
不敵に笑う光。
「あら、欲張りなのね」
「たまに高橋、貸してやるから。押し倒して、やっちまえ」
「その日を楽しみにしてるわ、うふふっ」
お互いに顔を見合わせて、笑い合うふたりだった。
◇ ◇ ◇
――昼休み 音楽準備室
コンコン
ガチャリ
「あ、いたいた」
「あら、駿」
「おう、亜由美。珍しい組み合わせだね」
音楽準備室には、亜由美とギャル軍団の三人がいた。
「うん、今、三人にボーカルをやってほしいなって思って、色々と話し合ってたの」
「ほら、謝恩会であーしらの実力、分かっちゃったから」
「私、今度は踊っちゃう～」
ウキウキで話すジュリアとココアを見ながら、頭を抱えるキララ。
「ウソ、ウソ。さっきから『あーしにできるかなぁ』とか、『みんなの足引っ張っちゃわない～？』とかって、自信なさげ中澤（亜由美）にすがってたから」
キララの告発に、顔を真っ赤にしたジュリアとココア。
「バカッ！ キララ、それを言うなって……！」
「う～、駿にバラしたらダメ～」
亜由美は、クスクス笑いながら話を聞いている。
「いいじゃん！ いいじゃん！」
駿もノリノリだ。
「話、進めちゃっていい？」
亜由美にＯＫサインを出す駿。
「三人のハーモニー、また聞かせてよ！ 楽しみにしてるから！」
ギャル軍団の三人は、照れくさそうにしていた。
「で、駿はどうしたの？ あっ！ ホワイトデーだからお返し⁉」
一気に色めき立つ女性陣。
「うん、良ければ受け取ってもらえないかなって」
手にしている紙袋から手作りクッキーの入った袋を取り出し、手渡した。
「えっ、まさか手作りなの⁉」
驚くキララ。
「オマエらだって、手作りくれただろ」
「えっ？ 手作りチョコをあげたの⁉」
亜由美も驚く。
「それは、ほら……ねぇ……」
キララは、しどろもどろになり、ジュリアとココアに救いを求める視線を送ったが、見事にスルーされた。
「それと、これ」
洋封筒を手渡す駿。
「これは……？」
亜由美は不思議な顔をしていた。
「まぁ、みんなへの感謝の手紙だな。口じゃ上手く言えないからさ」
「今、読んでもいいかしら？」
「うん、かまわないよ」
四人は洋封筒を開封して、駿からの手紙を読み始める――
――そして、ゆっくりと顔を上げた亜由美。
「駿」
「うん」
「決心したんだね」
「あぁ」
「さっちゃん泣かしたら、承知しないからね！」
「わかってる」
「がんばって。応援してるよ」
優しい笑顔を浮かべる亜由美。
「ありがとう」
駿は、亜由美に微笑んだ。
「駿も勝負の時か」
「ダメだったら、あーしが慰めてあげっから」
「私もぎゅ～ってしてあげる～」
ギャル軍団の三人もニコニコと駿を見ている。
「まぁ、頑張ってみるよ」
三人は揃って、駿にニカッと笑ってサムズアップを送った。
笑顔でサムズアップを返す駿。
「話し合いの最中に悪かったな。方向性が決まったら、オレも混ぜてくれ」
亜由美がＯＫサインを出した。
「じゃあな」
ガチャリ バタンッ
音楽準備室から駿が出ていく。
手紙には、それぞれへの感謝の言葉が綴られていた。それは一言で言えば『あなたは大切な友達です』という、とても嬉しい内容だった。
しかし、四人は手紙に込められたもう一つの思いを感じ取る。
『あなたは恋愛の対象ではありません』
その手紙に、愛や恋を感じさせる言葉はなかったのだ。
駿からの初めての意思表示だったのかもしれない。
大切な友達を傷付けまいと、少しでも柔らかい表現をしようとする、駿なりの優しい気持ちも感じ取っていた。だから、四人は冷静に対処できたのだ。
「そっか……いよいよ、さっちゃんと……」
「遅いくらいじゃね？ あーし、ずっと待ってたし」
「駿は優しすぎて、慎重なんだよ～」
少し寂しげな笑みを浮かべるギャル軍団。
「まぁ、喜ばしいことだよ。中澤も喜ん……お、おい、中澤」
キララは驚いた。
「ゴメン……」
亜由美が涙を零していたのだ。
「ジュリア！」
キララに声を掛けられたジュリアは頷く。
カチャン
扉のカギを締めたジュリア。
キララが亜由美に寄り添うと、亜由美はポツリポツリと心に押し留めていた気持ちを語り始めた。
「小学生の頃から駿が好きで……中学の時、駿に彼女ができて……でも、あんなことがあって……」
「あー……例のサッカー部の件か。あーしも話聞いて腹立ったよ」
顔をしかめるジュリア。
「失恋したのか、してないのか……自分の初恋がずっと宙に浮いてて……でも、さっちゃんと出会って……駿も、さっちゃんも、お互いに惹かれ合ってるのが分かって……私もようやく諦められるって……踏ん切りがつくって……」
「中澤、オマエそんな想いを抱えてたのか……」
キララは、初めて触れる亜由美の本心に驚いた。
「でも……初詣でヤクザみたいな人たちとトラブルになったの……その時、駿が命がけで助けてくれて……その時、分かったの……全然吹っ切れてないって……駿を好きな気持ちが消えてないって……」
「中澤……」
亜由美を気遣うココア。
「やっぱり私、駿が好きだったの……大好きなの……でも、さっちゃんのことを考えると……身動きできなくて……どうしたらいいのか分からなくて……」
音楽準備室の床に、亜由美の涙の跡が増えていく。
そんな亜由美を抱きしめるキララ。
「辛い恋をしてたんだな……気付けなくてゴメンな、中澤……」
キララの胸の中で小さく嗚咽を漏らしながら、涙をこぼす亜由美。
「泣かないでくれよ……オマエがそんなじゃ、私だって……私だって……」
キララは、唇を震わせた。
ふたりを包み込むように抱きしめるジュリアとココア。
「あのね、私とジュリアちゃん、決めたの～……」
「駿がさっちゃんと付き合うことになっても、あーしら、駿を好きでいようって……」
亜由美とキララは、涙に濡れた顔を上げた。
「駿をさっちゃんから取るとか、そういうんじゃないよ～」
「逆に、ふたりを応援しようって、ね、ココア！」
笑顔で頷くココア。
「ほら、あーしたち、駿以外の男は信用できないし……」
「正直、駿以外は気持ち悪い～……」
「だからさ、片想いのままでもいいから、駿を好きでいたいなって」
「駿がさっちゃんと付き合っても、私、駿のためなら何でもできるよ～」
亜由美とキララは、嬉しそうに笑うジュリアとココアを見て、笑顔が戻った。
「まぁ、私も、この学校に興味のある男はいないし……私もそうしようかな。でも、ちょっと不毛だけどな」
苦笑いするキララ。
「いいじゃん、不毛でも。彼女のいる駿の役に立ちたい……それだけだよ」
「私たちが良ければ、それでいいと思うの～。笑うヤツは、笑わしとけ～！」
ジュリアとココアは、明るく笑っていた。
「そうだな、ふたりの言う通りだな。いい男が見つかるまでは、私も駿を好きでいるか」
キララの言葉に、大喜びするジュリアとココア。
「ね、ねぇ……私も……仲間に入れてくれる……？」
うつむき気味な亜由美は、恥ずかしそうにつぶやいた。
そんな亜由美を満面の笑みで抱きしめるココア。
「当たり前だよ～、中澤も仲間だよ～」
「ホントは、三人がすごく羨ましかったんだ……いつも仲良くていいなって……ありがとう、竹中……」
「ココアだよ～」
「えっ？」
「仲間なんだから、ココアって呼んでくれなきゃイヤ～」
自分の大きな胸に、亜由美の顔をうずめさせたココア。
亜由美は、嬉しそうな笑顔を浮かべる。
むぎゅっ
「やんっ！」
「ココアのオッパイ、大きくて柔らか～い」
「そうでしょ～、うふふふ」
顔を上げた亜由美。
「ココア、私も亜由美でいいからね」
「うん！ 亜由美ちゃんだね～」
亜由美は、ジュリアとキララに向き直る。
「ふたりも、亜由美って呼んで」
「ありがと。あーしもジュリアでいいからな」
「もちろん私はキララで」
四人は顔を見合わせながら、楽しそうに笑い合った。
――後に噂となる「（駿以外の）男を相手にしない極上ギャル四人組」、誕生の瞬間である。
「あと、心配なのは、さっちゃんだね……」
「うん……亜由美も気付いてたかと思うけど、最近様子がおかしかったし……」
心配そうな顔をしている亜由美とキララ。
「さっちゃん、前に『私じゃダメだ』って言ってた……」
「実はそれ、私も聞いてて……私たちを『応援してる』って……」
「えー……勇気出して、チョコをあげたって聞いてはいるけど……」
「駿のことは好きなのに、抱えちゃってるものが邪魔して、駿の気持ちを受け止めきれないみたいなんだよね……」
ココアとジュリアは、不安そうな表情を浮かべている。
「さっちゃんには、駿と幸せになってほしい～……」
「でも、今からあーしたちにできることなんてあるかな……？」
誰もすぐにはその答えが出せず、四人は頭を悩ませた。
◇ ◇ ◇
（さて、早く教室に戻らないと……さっちゃんにクッキー渡さなきゃ……）
残り時間の少ない昼休み。
駿は、教室へ足早に戻っていった。
